晨光熹微，驱散了夜的阴霾，却未能驱散小院中弥漫的那股无形硝烟。王婆子现在几乎是住到了这个小院里，她一夜未眠，眼底带着青黑，但精神却异乎寻常的亢奋。她揣着沈清徽面授的机宜，如同一个即将奔赴战场的斥候，早早便收拾停当，深吸一口气，推开院门，融入了白石村渐渐苏醒的烟火气息中。
她没有直奔人多嘴杂的村口大槐树下，而是脚步一拐，先去了离小院最近、也是目前工分挣得最多、对沈清徽最为信服的赵三叔家。
赵三叔的婆娘刚打开鸡笼，正准备生火做早饭，就见王婆子顶着一对黑眼圈，神色惶惶地走了进来。
“赵家嫂子，起得早啊……”王婆子声音带着一丝不易察觉的颤抖，一把拉住赵三媳妇的手，掌心冰凉。
赵三媳妇一愣，察觉到王婆子的异样，忙问：“王婆婆，您这是咋了？脸色这么难看？可是沈姑娘那边有啥事？”如今她家男人和儿子都在沈姑娘那里挣工分，日子眼见着有了盼头，最怕的就是那头出变故。
王婆子左右瞅了瞅，压低了嗓子，那声音却刚好能让屋里正准备出门下地的赵三叔也听得清楚：“唉！造孽啊！昨晚……昨晚我们院里进贼了！”
“进贼了？！”赵三叔一个箭步从屋里跨出来，黝黑的脸上满是惊愕，“丢了啥？沈姑娘没事吧？”他下意识握紧了手里的锄头。
“人倒是没事……多亏了陈砺那孩子！”王婆子拍着胸口，一副心有余悸的模样，“可吓死老婆子了！你是没看见，好几个蒙着脸的彪形大汉，拿着明晃晃的刀子翻墙进来，二话不说就往周先生做活的屋子冲！那架势，哪里是偷东西，分明是要杀人啊！”
“杀人？！”赵三媳妇吓得脸都白了，手里的簸箕差点掉地上。
赵三叔眉头拧成了疙瘩：“冲着周先生去的？周先生一个读书人，能招惹谁？”
“谁说不是呢！”王婆子演技全开，眼圈都红了，“陈砺那孩子为了护住周先生和作坊，一个人跟四五个拿刀的歹徒拼命！胳膊被划了那么长一道口子，深得能看见骨头！流了一地的血啊！要不是他拼死挡着，周先生怕是……怕是就没了！咱们那作坊，也肯定被砸个稀巴烂！”
她刻意渲染着陈砺伤势的惨烈和现场的凶险，声音带着哭腔：“那些杀千刀的，下手狠着呢！一看就不是普通毛贼，倒像是……像是道上的亡命徒！”
赵三叔听得怒火中烧，他平日里最敬重有本事又仁义的人，陈砺虽话少，但本事大，对他们这些干活的人也从不苛责，如今竟为了护着作坊受了这么重的伤！“狗娘养的！哪个王八蛋这么黑心肝！周先生弄的那些水车、农具，可是造福咱们全村的好事！砸了作坊，断了咱们的财路，对他们有啥好处？！”
王婆子见火候差不多了，身子往前凑了凑，声音压得更低，带着一种神秘的恐惧，仿佛生怕被什么听见：“三叔，三嫂子，这话我本不该说，就是心里怕得紧……昨晚乱糟糟的，我好像……好像听见有个歹徒慌里慌张地喊了句……‘李老爷吩咐……东西必须拿到……’就半句，后面就被打斗声盖过去了。也不知道是不是我年纪大，耳朵背，听岔了……”
她这话说得模棱两可，既点出了“李老爷”，又给自己留了退路。
但听在赵三叔夫妇耳中，却如同惊雷炸响！
“李老爷？”赵三叔瞳孔骤缩，脸上血色褪尽，“是……是东头那位？”
王婆子赶紧摆手，一副讳莫如深的样子：“哎哟，我可没说！我可什么都没说！兴许是听错了，兴许是别的姓李的……咱们村又不止一家姓李……我就是心里害怕，跟你们念叨念叨，你们可千万别往外说！”
她越是这般“此地无银三百两”，赵三叔夫妇心里的怀疑就越发疯长。
李地主！李满仓！
结合之前李地主家管家来威胁种植户，散播流言说沈姑娘坏话，再加上如今这直接动刀子的夜袭……目标明确是懂技术的周先生和能下金蛋的作坊……这一切，似乎都串联起来了！
赵三叔死死攥着锄头柄，指节发白，牙齿咬得咯咯作响：“好处？还能有啥好处！断了大伙的活路，这白石村就还是他李满仓一个人说了算！他这是看不得咱们过上好日子！看不得沈姑娘带着咱们挣钱！”
他越想越气，猛地一跺脚：“不行！我得去跟林大山他们说说！这李满仓太不是东西了！这是要把咱们往死里逼啊！”
王婆子心中暗喜，面上却装作惊慌失措的样子，连忙拉住他：“哎哟我的三叔诶！你可别冲动！无凭无据的，这话可不能乱说！万一……万一不是呢？得罪了李地主，咱们可没好果子吃！我就是心里憋得慌，跟你们透个气，你们自己心里有数就行，千万……千万慎言啊！”
她这番“劝阻”，无异于火上浇油。赵三叔梗着脖子：“王婆婆，你放心！我知道轻重！但我赵老三也不是孬种！沈姑娘仁义，带着咱们挣钱，陈砺为护着咱们的饭碗受了重伤，这事儿不能就这么算了！就算明面上不能把他咋样，咱们心里也得有杆秤！”
送走了“忧心忡忡”的王婆子，赵三叔饭也顾不上吃了，把锄头一扛，就气冲冲地出了门。他没直接去林家作坊上工，而是绕道去了和他家情况类似、也在作坊做活的林大山家。
同样的一幕，在林家再次上演。
恐慌与愤怒，如同投入静湖的石子，以赵家、林家为中心，一圈圈无声却迅猛地扩散开来。
王婆子则马不停蹄，又“串”了几户关键人家。她精准地拿捏着分寸，在不同的人面前，侧重点略有不同。在老实巴交的农户面前，她着重描述陈砺伤势之重、歹徒之凶悍，激发其同情与义愤；在那些家里有人即将参与水渠修缮、指望改善灌溉的人家，她则强调作坊被毁、水车等技术中断的可怕后果，直击其切身利益。
“……要不是陈砺拼死护着，周先生没了，那新式水车谁还弄？咱们那等着水浇的地可咋办？”
“……断了作坊，咱们刚见着点亮光的日子，不就又黑回去了？”
“……我听得真真儿的，那歹徒喊的就是‘李老爷’！咱们村，除了东头那位，还有哪个‘李老爷’有这能耐请动道上的亡命徒？”
她的话语，像是一颗颗精心挑选的种子，撒播在村民恐惧与愤怒的土壤里。
不到一个上午，“李地主因嫉妒林家作坊，派黑风寨歹人夜袭，欲杀周瑾、毁作坊、断全村财路”的消息，已经如同瘟疫般，在白石村所有与沈清徽利益相关的农户间秘密传开。消息在传递中不断被丰富、被细化，陈砺的伤势被描述得更加惨烈，歹徒的数量被夸得更多，那句“李老爷吩咐”也变得越发清晰、确定无疑。
恐慌在蔓延。
愤怒在积蓄。
以往村民们对李地主的惧怕，是源于其积威已久，源于其掌握着土地和佃租的生杀大权。那种惧怕，带着麻木的顺从。但此刻，这种惧怕被一种更强烈的情绪取代——那是饭碗被砸、希望被扼杀前的绝望与反抗！
“他李满仓是要绝了咱们的生路啊！”
“平日里盘剥咱们还不够，如今连沈姑娘给咱们指的活路都要断！”
“陈砺那娃多好的后生，为了护着咱们，差点把命都搭上！”
“太欺负人了！真当咱们是泥捏的，没点血性吗？”
议论声起初还只敢在灶房、在田间地头、在关系极好的几家人之间窃窃私语，但那股同仇敌忾的情绪，却越来越浓。当越来越多的人开始用怀疑、愤怒甚至仇恨的目光，若有若无地瞥向村东头那座青砖宅院时，一种无形的压力，开始在山村上空凝聚。
临近中午，当王婆子完成沈清徽交代的“串门”任务，拖着“疲惫”却暗含兴奋的步伐回到小院时，沈清徽正站在书房的窗边。
她看到几个下了早工的村民，没有像往常一样立刻回家，而是聚在离小院不远处的岔路口，神色激动地比划着、议论着，目光不时愤愤地投向李宅的方向。还有人特意绕到小院附近，似乎想看看陈砺的伤势，或者只是想确认一下作坊是否安好。
“丫头，”王婆子走进书房，脸上带着成功的红晕，压低声音却难掩兴奋，“消息都散出去了！你是没瞧见赵老三、林大山他们那几个的脸色，铁青铁青的！我看呐，这把火，算是点着了！现在村里好些人，看李家的眼神都不对了！”
沈清徽微微颔首，脸上并无意外之色。人心如水，民动如烟。掌握了关键节点，引导了切身利害，舆论的走向便不难预测。
“陈砺的伤，”她目光转向窗外，落在那个正在院中缓慢活动、刻意将包扎的手臂露出来的挺拔身影上，“就是最好的催化剂。”
王婆子顺着她的目光看去，连连点头：“可不是嘛！我每回一说陈砺流了多少血，伤口多深，那些人眼睛都红了！这实打实的伤，比啥话都管用！”
就在这时，院门外传来一阵略显嘈杂的脚步声和压抑的议论声。沈清徽与王婆子对视一眼，走到窗边望去。
只见以赵三叔、林大山为首，足足有十几号村民，手里有的提着几个鸡蛋，有的拿着一把自家种的青菜，还有些空着手的，都聚在了小院门口，脸上带着担忧、愤怒和一丝局促。
赵三叔作为代表，清了清嗓子，朝着院内喊道：“王婆婆！沈姑娘可在？我们……我们听说陈砺小哥为了护着作坊受了重伤，心里过意不去，凑了点东西，来看看他……也，也想问问沈姑娘，作坊……没事吧？”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是对未来不确定的恐惧，也是对李地主狠辣手段的余悸，但更多的，是一种被逼到墙角后，试图抱团取暖、寻求主心骨的急切。
王婆子看向沈清徽，用眼神询问。
沈清徽沉吟片刻，对王婆子低声道：“你去安抚一下，东西可以收下，算是全了他们的心意。告诉他们，陈砺伤势虽重，但无性命之忧，将养些时日便好。作坊也无恙，让大家不必过分担心，该做的工分照常记。至于昨夜之事……我们自有计较，让大家稍安勿躁，管好自家门户，一切如常即可。”
她不能直接鼓动村民去闹事，那会落人口实。她要的，是让这股恐慌和愤怒的情绪继续发酵，让村民自发地将李地主视为共同的敌人，让里正和所有人都感受到这股无声却庞大的压力。
王婆子领会其意，整了整衣衫，脸上换上恰到好处的感激与忧色，快步走向院门。
“哎呀，是赵三哥，大山兄弟，还有各位乡亲啊！快进来快进来！”王婆子打开院门，将众人让进来，目光扫过他们手中的东西，眼圈又是一红，“你说你们……来就来，还带什么东西！陈砺那孩子就是皮外伤，将养些日子就好了，劳大家惦记了！”
她引着众人看向正在院中“活动”的陈砺。陈砺依计行事，见到众人，只是沉默地点了点头，那染血的布条和略显苍白的脸色，比任何言语都更具冲击力。
“陈砺小哥，你……你受苦了！”赵三叔上前一步，声音哽咽，“我们都听说了！狗日的黑心肝！你放心，这口气，咱们大伙儿替你记着！”
“对！记着呢！”
“太欺负人了！”
众人纷纷附和，情绪激动。
王婆子趁势按照沈清徽的吩咐，安抚了众人，强调了作坊无恙，工分照旧，但又语焉不详地暗示“姑娘自有主张”，让大家“稍安勿躁”。
这番举动，既安抚了民心，避免了恐慌蔓延导致作坊停摆，又进一步将村民的情感与沈清徽捆绑在一起，让他们觉得沈姑娘是沉稳有度、能主持大局的，同时也将那份对李地主的仇恨，更深地埋进了每个人心里。
村民们留下东西，又说了许多宽慰和同仇敌忾的话，这才心事重重地散去。但每个人离开时，眼神都比来时更加坚定，那是一种被触犯到底线后，不愿再退让的决绝。
消息，如同被风助长的野火，越烧越旺。恐慌与愤怒的情绪，在白石村上空交织，酝酿着一场更大的风暴。所有人的目光，都不由自主地投向了村里那两位最有资格对此事表态的人——隐于小院、莫测高深的沈清徽，以及代表着官方权威、此刻必然已听到风声的里正，张守业。
风声鹤唳，草木皆兵。
李满仓那自以为高明的“暗箭”，在沈清徽四两拨千斤的引导下，已然化作一股汹涌的暗流，反噬自身。