送走了聚拢又散去的村民，里正张守业独自站在略显空荡的院门口，夏日的热风吹拂着他花白的须发，却吹不散他心头的沉重与寒意。他缓缓转身，步履有些蹒跚地走回阴凉的堂屋，那杯早已凉透的茶水依旧摆在桌上，如同他此刻的心境。
管家小心翼翼地跟进来，觑着他的脸色，低声问道：“老爷，您……您真要去沈姑娘那儿？”
张守业没有立刻回答，他颓然坐回太师椅，闭上眼睛，手指用力揉捏着发胀的太阳穴。脑海中，两股力量正在激烈地撕扯。
一边，是树大根深、姻亲故旧遍布县城乡绅圈子的李满仓。李家在白石村乃至周边乡镇经营数代，田产众多，与县衙的一些胥吏乃至不入流的小官都有交情。
平日里，张守业这个里正也要让他三分，许多村务还需倚仗李家的财力和影响力。得罪了李满仓，意味着他今后在白石村的许多事情会变得棘手，甚至可能被暗中下绊子，这绝非虚言。李满仓此人，心胸并不宽广，睚眦必报。
而另一边，是那股刚刚亲眼所见、亲身感受的、汹涌澎湃的民意。那不再是温顺的、可以随意拿捏的羔羊，而是被触及生存根本后，露出犄角和利齿的困兽。这民意的背后，站着那个来历不明、手段却层出不穷的沈清徽。
她看似柔弱，不争不抢，却在不声不响间，用实实在在的利益将大半村民绑上了她的战车。她甚至不需要自己出面，只需轻轻拨动几下琴弦，便能引得群情激昂，逼得他这个里正不得不直面风浪。
“民意……民心……”张守业喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩。他当了这个多年的里正，太清楚“民心可用”也“民心可畏”的道理。平日里，民心似水，可载舟；可一旦被逼到绝境，民心便如火，能燎原，能噬人！
今日村民能聚众围堵他的宅院，明日若“林家作坊”真被毁了，周瑾或陈砺真出了事，那群情激愤的村民，会不会直接冲击李宅？会不会发生更严重的流血冲突？到那时，他张守业作为一村里正，控制不住局面，酿成民变，第一个丢官罢职、甚至下狱问罪的，就是他！
李满仓的势力是在暗处，在官场人脉，在经济压制；而沈清徽掌控的，是眼前活生生的人心，是可能瞬间引爆的、能让他万劫不复的炸药！
更何况……张守业睁开眼，目光投向窗外，仿佛能穿透院墙，看到那条即将动工的水渠，看到那片因“林家作坊”而焕发生机的村落。沈清徽带来的，不仅仅是村民的工钱，还有实实在在的、能算作他政绩的东西！高效的水车，即将修缮的水渠，甚至那套让他都暗自惊叹的“工分”管理制度……这些都是能写在呈报文书上，能让他在县尊面前露脸的东西！而李满仓除了按时缴纳那点田赋，还能给他什么？只有无尽的麻烦和潜在的统治威胁！
一个是可能带来政绩和稳定控制力的新兴力量，一个是只会带来麻烦和动荡的旧势力毒瘤。
天平，在反复权衡利弊后，终于彻底倾斜。
张守业深吸一口气，浑浊的老眼中闪过一丝决断。他不能为了一个注定会惹出大乱子的李满仓，赌上自己的前程和白石村的稳定。他必须稳住沈清徽，稳住那躁动的民意。
“备车。”张守业的声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的力量，“去东头，李宅。”
管家一愣，以为自己听错了：“老爷，您不是说要先去沈姑娘……”
“先去李宅。”张守业打断他，站起身，整理了一下衣冠，脸上露出一抹属于老吏的深沉，“有些话，得先跟李员外说清楚。”
他要去警告李满仓，不是为了给沈清徽出头，而是为了他自己，为了白石村不再生出更大的乱子！
马车轱辘碾过村中的土路，发出单调的声响。张守业坐在车内，闭目养神，心中却在反复推敲着待会儿要说的话。既不能过于软弱，让李满仓觉得可欺；也不能过于强硬，彻底撕破脸皮。这个度，需要精准拿捏。
李宅很快就到了，高墙朱门，气派非凡，但今日看在张守业眼中，却只觉得那门楣透着一股蠢蠢欲动的戾气。
通报之后，张守业被引进了李宅那间奢华却透着俗气的花厅。李满仓显然早已料到他会来，正大马金刀地坐在主位上，手里盘着两个油光锃亮的核桃，脸上带着一丝掩饰不住的烦躁和倨傲。他身旁，管家李福垂手侍立，眼神闪烁。
“哟，什么风把里正老哥吹来了？”李满仓皮笑肉不笑地打了个招呼，连身子都没抬一下，“可是为了村里那些泥腿子不懂事，聚众闹事，扰了老哥清静？哼，一帮不知天高地厚的东西，改日定要好好整治！”
他一开口，就想把话题引向村民“闹事”，试图占据道德制高点。
张守业心中冷笑，面上却不露分毫，自顾自地在客位坐下，淡淡道：“李员外消息倒是灵通。”
李满仓哼了一声：“在这白石村，还没有我李满仓不知道的事！张老哥，不是我说你，对那帮刁民，就是不能太客气！该抓的抓，该送官的送官！不然，他们还以为你这里正是泥塑的！”
张守业端起丫鬟奉上的茶，轻轻拨弄着浮沫，却不喝：“抓？送官？以何罪名？聚众？他们一未打砸，二未伤人，只是聚在老夫门前，陈述冤情，要求老夫保障他们的‘活路’。老夫若是贸然抓人，只怕立时就要激起更大的民变！李员外久居乡里，当知‘民不畏死，奈何以死惧之’的道理。”
他刻意加重了“活路”和“民变”两个词，目光平静地看向李满仓。
李满仓脸色微变，盘核桃的动作停了下来：“活路？什么活路？他们有什么冤情？张老哥，你莫要听信那些刁民的胡言乱语！”
“胡言乱语？”张守业放下茶杯，目光陡然变得锐利起来，“李员外，明人面前不说暗话。昨夜，沈清徽沈姑娘的院落遭歹人夜袭，目标直指周瑾先生和作坊，护卫陈砺身负重伤，此事，你可听闻？”
李满仓心头一跳，面上却强自镇定，嗤笑道：“哦？有这等事？我整日在家中，倒是未曾听说。或许是那丫头得罪了什么人，引来报复，与我李某何干？”
“与你何干？”张守业声音提高了几分，带着一丝压迫，“现在全村上下，都在传言，是你李员外因嫉生恨，买通了黑风寨的匪人，欲行此杀人毁物的勾当！”
“放屁！”李满仓猛地一拍桌子，霍然站起，脸色涨红，“这是污蔑！赤裸裸的污蔑！张守业，你身为里正，岂能听信此等无稽之谈？！可有证据？！”
“证据？”张守业稳坐钓鱼台，冷冷地看着他，“老夫不需要证据！老夫只需要知道，现在白石村的村民相信这就是事实！他们相信你李满仓要断了他们的财路，要毁了能让他们过上好日子的作坊和水渠！这就够了！”
他站起身，走到李满仓面前，目光如炬，一字一句道：“李员外，你也是读过几天书的人，当知‘众口铄金，积毁销骨’！更要懂得‘水能载舟，亦能覆舟’！今日他们敢聚在老夫门前，明日若作坊真被毁了，周瑾真出了事，你猜他们敢不敢聚在你李宅门前？敢不敢做出更极端的事情来？”
李满仓被他的气势所慑，嘴唇哆嗦着，想要反驳，却一时语塞。他当然知道民变的可怕，那是不受控制的洪流，足以摧毁一切秩序。
张守业趁热打铁，语气放缓，却带着更深的警告意味：“李员外，咱们打开天窗说亮话。你与沈姑娘有何恩怨，是你们之间的事。但若是牵扯到全村百姓的生计，危及到一村的安宁，那就不是私怨，而是公事了！老夫身为里正，维护乡梓安宁，责无旁贷！”
他顿了顿，盯着李满仓的眼睛，缓缓道：“老夫今日来，不是来查案的，也不是来与你争论是非曲直的。老夫是来警告你，立刻、马上，收起你那些上不得台面的手段！特别是动用黑道匪类这等酷烈之行，绝不可再犯！”
“若是再让老夫听到任何关于你欲对作坊、对周瑾、对沈姑娘不利的风声，或是再生出类似昨夜的事端……”张守业的声音陡然转冷，“那就休怪老夫不顾多年乡谊，将今日村民之控诉，连同老夫之疑虑，一并呈报县尊！到时，就算你李员外手眼通天，恐怕也要费一番周折，才能平息事端！而在这期间，你那名声，你在村里的地位……哼！”
他没有把话说完，但那声冷哼，比任何威胁都更具分量。
李满仓脸色由红转白，再由白转青，胸膛剧烈起伏，显然气到了极点，却又被张守业话语中透露出的决绝和那“民变”的可怕前景死死按住。他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“张守业……你……你这是在威胁我？”
张守业拂了拂衣袖，神色恢复淡然：“不敢。老夫只是在陈述一个事实，为了白石村的安宁，也为了李员外你自己的身家性命着想。望你好自为之。”
说完，他不再多看李满仓一眼，转身便向外走去。
“张守业！”李满仓在他身后低吼，声音带着压抑不住的愤怒和一丝不易察觉的恐慌，“你今日选择站在那个贱丫头一边，可别后悔！”
张守业脚步顿了顿，没有回头，只是淡淡地回了一句：“老夫站的，是白石村的‘安稳’。”
话音落下，他已迈步出了花厅，将李满仓那怨毒的目光和粗重的喘息，尽数抛在了身后。
马车再次行驶在村路上，张守业靠在车厢壁上，长长舒了一口气。他知道，经过今日这番警告，李满仓短期内应该不敢再动用暴力手段了。至少，明面上不敢。
而他，也终于在这两难的局面中，做出了自己的抉择。他选择了能带来政绩、能帮他稳定局面的沈清徽，压制了可能引发动荡、带来无尽麻烦的李满仓。
接下来，他该去小院，会一会那位翻手为云、覆手为雨，将他和李满仓都逼得不得不按她节奏行事的“沈姑娘”了。
这场风波，远未结束。而他，已经身不由己地，踏上了沈清徽铺设的轨道。