赵三叔家那本记录着经济变迁的账本，只是“林家作坊”悄然改变白石村的一个缩影。当村民们从生存的压力中稍稍探出头，呼吸到由稳定工分和实惠物资带来的富足空气时，沈清徽投下的另一颗石子——教育投资，才开始真正显现出其搅动深层人心的威力。
村东头那间原本摇摇欲坠的村学堂，仿佛一株久旱逢甘霖的枯木，重新焕发出了勃勃生机。屋顶漏雨的茅草被换成了整齐的干草，斑驳的墙壁用石灰水细细地粉刷过，显得亮堂而整洁。最引人注目的，是学堂里传来的、比以往任何时候都更加响亮整齐的琅琅读书声。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
“日月盈昃，辰宿列张……”
孩子们挺直了腰板，坐在由作坊木工组免费修缮加固的桌凳后。他们手中握着的不再是捡来的、写秃了的毛笔头，而是统一的、崭新的狼毫笔；面前摊开的也不是写了又擦、模糊不清的沙盘，而是质地均匀、散发着墨香的宣纸；砚台里研着的，是色泽乌亮、质地细腻的好墨。
这一切，都来自于“沈东家”的恩赐。
张夫子穿着那身依旧洗得发白、却浆洗得干干净净的长衫，手持戒尺，在课桌间踱步。他原本浑浊的老眼，如今闪烁着久违的光彩，腰板也挺直了不少。教授的内容，也不再仅仅局限于死板的《三字经》、《百家姓》，偶尔还会穿插一些浅显的算学（得益于周瑾的偶尔交流）和地理常识（源于沈清徽有意无意的提及）。
“尔等需谨记，”张夫子停下脚步，声音洪亮，带着一种前所未有的郑重，“今日尔等能有此良机，安心向学，全赖沈东家仁德！笔墨纸砚，皆是东家心血！若有不思进取、虚度光阴者，莫怪夫子戒尺无情，更无颜面对东家厚望！”
底下的孩子们听得似懂非懂，但那句“无颜面对东家厚望”，却如同小小的烙印，刻在了他们稚嫩的心上。
学生数量明显增多了。许多原本因为家境而辍学在家帮忙干活的大孩子，如赵三叔家的狗娃，被父母重新送回了学堂；一些到了年纪、原本不打算让读书的幼童，也被满怀期望地送了进来。学堂里坐得满满当当，甚至有些拥挤，却洋溢着一种蓬勃的朝气。
放学路上，孩子们三五成群，叽叽喳喳。狗娃如今不再是那个低着头、沉默寡言地赶回家干活的少年，他脸上有了笑容，甚至会指着天边的晚霞，对同行的伙伴说：“夫子上次说，这叫‘日落西山’，是大地在转动……”
回到家，他不再一头扎进家务，而是会先拿出书本，温习今日所学，还会拉着弟弟妹妹，用树枝在地上比划着教他们认简单的字。赵三叔和赵婶子看在眼里，喜在心头。
“狗娃，好好念！”赵三叔拍着儿子的肩膀，语气充满了前所未有的期盼，“东家仁义，给了你这么好的机会！爹娘没啥本事，以后咱家能不能更上一层楼，就看你的了！争取给东家拿个‘勤学奖’回来，将来……将来要是能进作坊，做个管事，那咱家就真是祖坟冒青烟了！”
类似的话，在无数个有学童的家庭中回响。
“听见没？好好学！东家看着呢！”
“拿了奖金，给你扯新布做衣裳！”
“进了作坊，那可是吃官粮的体面！”
“读书无用”的旧观念，在实实在在的利益和看得见的希望面前，不堪一击。读书，不再仅仅是识几个字，不再是无用的清高，而是与“东家的赏识”、“丰厚的奖金”、“进入作坊改变命运”紧密相连的金光大道！
第一次季度考评，就在这种空前高涨的氛围中到来了。张夫子极为重视，考核了蒙童的识字、背诵、书写，以及对一些简单道理的理解。
考评结束后的第三天，一个阳光明媚的上午。作坊大院被特意清扫出来，布置得如同一个小小的庆典场地。所有雇工，尤其是家中有孩子在学堂的，都被允许暂时放下活计，前来观礼。孩子们穿着自己最整洁的衣服，小脸激动得通红，被父母领着，紧张又期待地站在前面。
沈清徽在王婆子、周瑾、陈砺以及张夫子的陪同下，缓步走来。她今日穿着一身淡雅的衣裙，气质沉静，目光扫过台下那些充满渴望与紧张的小脸，以及他们身后那些满怀期盼的父母。
张夫子上前一步，手里拿着一张红纸，声音因激动而微微发颤：
“经老夫严格考评，本季度‘勤学奖’获得者如下——”
全场瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。
“第三名，林小荷！奖铜钱一百文！”
一个扎着羊角辫、约莫七八岁的小姑娘，不敢相信地瞪大了眼睛，被她身后喜极而泣的母亲推了一把，才懵懵懂懂地走上前。王婆子笑眯眯地将一串用红绳穿好的一百文钱，郑重地放在她的小手上。小姑娘捧着那沉甸甸的铜钱，小脸兴奋得通红，台下响起一片热烈的掌声和羡慕的议论。
“第二名，赵狗娃！奖铜钱三百文！”
“哗——！”掌声更热烈了。赵三叔和赵婶子在人群中，激动得差点跳起来，赵三叔更是狠狠抹了一把眼角。狗娃挺起胸膛，努力让自己走得稳健，从沈清徽手中接过那三串铜钱时，他深深鞠了一躬，声音响亮：“谢东家！狗娃一定更用功！”
沈清徽微微颔首，眼中露出一丝鼓励。
“第一名，”张夫子深吸一口气，声音拔到最高，“孙启明！奖铜钱五百文！”
一个看起来有些瘦弱、但眼神格外清亮的男孩走了出来。他衣着朴素，甚至有些补丁，但步伐沉稳。他是村里一个老篾匠的孙子，家境贫寒，却是张夫子口中“最有灵性”的学生。
五百文！对于孙家来说，这几乎是一笔巨款！老篾匠在人群中，老泪纵横，嘴里不停念叨着：“东家恩德……东家恩德啊……”
沈清徽亲自将五串沉甸甸的铜钱交给孙启明，看着他清澈而坚定的眼睛，温声道：“好好读书，未来可期。”
孙启明重重地点了点头，将铜钱紧紧抱在怀里，仿佛抱住了整个家庭的希望。
颁奖仪式结束，但激荡的情绪远未平息。获奖的孩子和家人沉浸在巨大的荣耀与喜悦中，而其他未能获奖的孩子和家长，眼中没有嫉妒，只有更加强烈的决心和羡慕。
“看见没？下次咱也得拿奖！”
“回去就盯着他念书！”
“东家真是说话算话！这奖金真丰厚啊！”
人群渐渐散去，但那种由希望和感激凝聚而成的氛围，却久久不散。
王婆子陪着沈清徽往回走，回头看了看那些三三两两、依旧兴奋议论着的村民，忍不住感慨道：“丫头，我现在算是彻底服了你了！你看看他们那眼神！”
她压低声音，语气充满了叹服：“以前他们感激你，是谢你给了他们活路，让他们能吃上饱饭，穿上暖衣。那是活命的恩情。”
“可现在呢？”王婆子指了指那些小心翼翼捧着奖金的孩子，和满脸放光的父母，“他们现在拥护你，是谢你给了他们娃前程！给了他们家族希望！”
她重重地说道：“这分量，可比活命的恩情，重得太多了！”
“你这不是绑住了他们的人，你这是……把他们祖宗八代和子孙后代的心，都给栓死了啊！”
沈清徽静静地听着，目光掠过学堂方向，掠过那些因她而改变命运轨迹的孩童，最终投向更遥远的天空。
经济命脉，掌控当下。
而这教育投资，播撒的希望……
掌控的，是未来。
这条名为“希望”的绳索，无形无质，却比任何经济的捆绑都更加坚韧，更加难以挣脱。
施恩于童，乃掌控未来之始；以文教为锁链，缚住的不只是当下的人心，更是未来数十年的气运与忠诚。希望，是最甜的蜜，也是最牢固的枷锁。