“清道夫”的嗡鸣声如同死亡的背景音，在错综复杂的管道深处持续回荡，并不靠近，却也无处不在，带来一种无形的、令人窒息的压迫感。它不像之前的机械爪那样目标明确，更像是一种定期的、无差别的清扫程序，逼迫着所有藏匿于阴影中的东西暴露出来，或者彻底沉默。
江小川架着老猫，在这位老练求生者的急促指引下，于黑暗逼仄的管道网络中艰难穿梭。老猫对这里的熟悉程度令人咋舌，他能精准地指出哪一段管道外侧有加固层可以短暂屏蔽探测，哪个检修口的锁早已锈蚀可以用巧劲撞开，甚至哪一条看起来是死路的地方，敲击特定位置会露出一条极其隐蔽的向下竖井。
最终，他们从一处位于巨大冷却水箱侧壁、被厚重锈垢几乎完全掩盖的检修口钻了出来，落入一个更加阴暗、空气却相对流通的空间。
这里像是一个被遗忘的大型设备基座下方，空间不大，约莫十来个平方，被各种巨大的、早已停止运转的金属结构和粗管道所包围，形成一个天然的隐蔽角落。头顶上方隐约有微弱的光线渗下，似乎是来自更高层级的裂缝。
空气中弥漫着一股浓重的机油、汗渍、某种食物腐败以及一丝若有若无的草药混合的古怪气味。
这就是老猫的“窝”。
角落里铺着几块相对干净的隔热垫和脏污的毯子，堆着一些用废弃零件和容器改造成的简陋器具：一个利用细小能量管线发热的“烤架”，几个储存着浑浊液体和少量黑乎乎块状食物的罐子，墙壁上挂着几件缝补痕迹更多的衣物，以及一些说不上用途的金属工具。最显眼的，是靠在墙边的那把改装步枪，以及一柄用大型扳手打磨而成的、看起来就沉重无比的巨锤。
整个空间虽然简陋破烂到了极致，却处处透露着一种长期挣扎求存所积累下来的、顽强的秩序感。
老猫一回到自己的地盘，整个人似乎松弛了一丝，但眼神深处的警惕从未消失。他闷哼一声，挣脱开江小川的搀扶，拖着那条依旧不太灵便的右腿，挪到角落，从一个密封的金属盒里取出一点黑绿色的、散发着刺鼻气味的药膏，粗暴地涂抹在右腿被电击灼伤的伤口上，疼得他龇牙咧嘴，却硬是没哼出声。
江小川则迅速打量完这个小小的避难所，目光最后落在那把步枪和巨锤上，心中暗自评估着对方的战斗力和可能的威胁。他保持着距离，背后的幽萤刃随时可以出鞘。
“清道夫的巡逻周期是四十八小时一次，每次持续六到八小时。这里是它的探测盲区，暂时安全。”老猫头也不抬，沙哑地说道，像是在陈述一个客观事实，也像是在安抚（或者说警告）江小川，“等巡逻结束，你从哪儿来，回哪儿去。”
语气冷淡，带着明显的排外和疏离。
江小川没有接话，而是走到那处渗下微光的缝隙下，抬头望去。光线微弱，只能看到粗糙的混凝土和扭曲的钢筋。
“你在这里多久了？”他忽然问道。
老猫涂抹药膏的手停顿了一下，随即更加用力，仿佛要把疼痛按回去。“记不清了。也许三年，也许五年……谁他妈在乎。时间在这里只有‘死之前’和‘死之后’的区别。”
“只有你一个人？”
“……曾经不是。”老猫的声音低沉下去，带着一种磨灭一切的疲惫和麻木，“现在，是了。”
短暂的沉默。只有药膏涂抹的细微声响和老猫压抑的喘息。
“第七区到底发生了什么？‘活性化’是什么？”江小川转过身，问出了最核心的问题。他需要信息，而眼前这个看似油滑怯懦的拾荒者，恐怕是这片区域唯一可能提供信息的人。
老猫猛地抬起头，污布之上的眼睛里闪过一丝极度的恐惧，甚至比面对机械爪和清道夫时更甚！他几乎是条件反射般地低吼：“那不是你该打听的！知道得越多，死得越快！离第七区远点，那是地狱之门！任何人，任何东西，靠近那里的都没有好下场！”
他的反应如此激烈，反而更印证了那里隐藏着巨大的秘密和危险。
“我从很远的地方来，必须弄清楚这里发生了什么。”江小川声音平静，却带着一种不容置疑的坚定，“那个信标里的信息提到了‘隔离失效’和‘逃’。你们当时没能逃掉？”
“逃？”老猫像是听到了天大的笑话，嗤笑起来，笑声却比哭还难听，“往哪逃？能量核心失控，泄露出来的东西……它就像一种瘟疫，一种疯狂的催化剂！金属会活过来，变成杀戮机器！人要是沾上……要么变成它们的一部分，要么就……变成另一种怪物！外面全是这种东西！隔离墙失效后，哪里还有安全的地方？！”
他的声音因激动而颤抖，带着绝望的嘶哑：“我们就像被困在罐子里的虫子！等着被一点点找出来，碾死！或者……变得更糟！”
金属火化？人变成怪物？江小川想起了那些冰冷的清理者，想起了星尘提到的“冰尘”以及自己胸口的烙印，心中寒意更甚。这片废墟的灾难，远比他想象的更加诡异和可怕。
“公司呢？巢穴呢？”江小川追问，“你刚才提到的。”
老猫喘了几口气，平复了一下激动的情绪，眼神变得有些复杂，混杂着憎恨、恐惧和一丝难以言喻的意味：“‘公司’……就是建造了这一切的庞然大物。灾难发生后，他们最先试图控制，然后……最先抛弃了这里。留下的只有那些杀不完的自动防御单位和清理程序。至于‘巢穴’……”
他顿了顿，压低了声音，仿佛怕被什么听到：“那是一群疯子！他们认为‘活性化’不是灾难，而是……进化！是神启！他们主动拥抱那种力量，把自己和机器、和那些怪物融合在一起……变成了不人不鬼的玩意儿！他们盘踞在靠近核心区的地方，比那些只知道杀戮的机器更危险！更诡异！”
公司，巢穴。秩序与疯狂的代表。再加上无处不在的火化灾难和清理程序……
这片废墟的势力格局，复杂而危险。
江小川消化着这些信息，目光再次落到老猫那条受伤的腿和简陋的窝棚上。
“你需要治疗。不只是腿伤。”他忽然说道，“你的气色很差，内息虚弱，在这里硬撑不了多久。”
老猫愣了一下，随即冷笑道：“怎么？你这外来佬还会看病？这鬼地方，能喘气就不错了，还指望什么治疗？”
江小川没有回答，而是意念微动。
幽蓝色的光芒在他手中一闪而过。下一瞬，一小片约莫指甲盖大小、呈现出半透明胶质状、内部仿佛有星点光芒流动的东西出现在他掌心。
这是他离开菌巢前，下意识用少量鸿蒙点兑换的、最基础的“生物质凝胶”，具有微弱的消炎、镇痛和促进伤口愈合的效果，本是系统商品中最不起眼的低级货色，此刻却成了最好的筹码。
那凝胶散发出的、极其微弱的生命能量波动，在这片死寂绝望的空间里，显得如此突兀和……诱人。
老猫的眼睛瞬间直了！死死地盯着江小川掌心那一点微光，呼吸陡然变得粗重，喉咙不自觉地滚动了一下。那种渴望，比之前看到信标电池时强烈十倍！
“这…这是……”他的声音干涩无比。
“能让你好受点，或许能让你那条腿不至于烂掉的东西。”江小川平静地说道，手指合拢，将那点微光收起，“告诉我更多关于第七区、关于‘公司’和‘巢穴’你知道的一切，尤其是通往第七区相对安全的路径。或者，你有什么值得交换的情报。”
他看着老猫那双在黑暗中几乎要冒出绿光的眼睛，缓缓道：
“我们来做笔交易。用情报，换生存。”
老猫脸上的肌肉剧烈地抽搐了几下，目光在江小川空空如也的掌心和他冷静的面容之间来回扫视。
猜忌、挣扎、对生存的极致渴望，在他眼中疯狂交战。
头顶，“清道夫”的嗡鸣声依旧持续，如同催命的倒计时。
（第139章完）