一年之前，神木帝国境内。
青林镇，距镇北县仅一百多里。
晨雾如轻纱般笼罩着这座边陲小镇。
人们过着与世无争却也贫瘠困苦的生活。
“哒、哒、哒——”
整齐的脚步声打破了清晨的宁静。
二十余人组成的队伍踏着稳健的步伐走入镇中心。
他们衣着简朴却整洁，眼神中透着一种镇上居民少有的锐利与自信。
为首两人腰间悬挂的令牌随着步伐轻轻晃动，在晨光中泛着低调的金属光泽。
“那是……陈府的令牌？”
镇口茶摊的老张眯起眼睛，手中的茶壶悬在半空。
他曾去过几次镇北县，识得那令牌的样式。
队伍径直走向镇衙，不多时便传出消息——
镇郊那片荒废多年的坡地，被这群外来人以现银买下了。
“三百两！整整三百两现银啊！”
镇衙的师爷逢人便说，仿佛那银子是他的一般兴奋，
“多少年没见过这么多现钱了！”
当日下午，青林镇的街巷贴满了招工告示：
“管三餐，日结工钱五十文，手艺精湛者另有厚赏！”
镇民们围在告示前，议论纷纷。
“五十文？还管饭？骗人的吧？”
铁匠铺的学徒小李挠着头，满脸不信。
“陈府的招牌，应该不会骗人。”
老张啜了一口茶，若有所思，
“听说在镇北县，陈府的工坊待遇确实好。”
疑虑未消，工坊的建设却已如火如荼地展开。
砖窑的烟囱率先冒出青烟，接着是纺织工坊的“咔哒”声昼夜不息。
那片荒废多年的坡地仿佛一夜之间焕发了生机，工坊如春笋般拔地而起。
最先应招的，是镇上最穷苦的那批人——
家里揭不开锅的佃农、残疾老兵的子女、失去丈夫的寡妇……
他们抱着“横竖都是死”的心态，成为了第一批“吃螃蟹的人”。
唯独老张，私下里动员自己的亲戚朋友，能去的都去了。
自己还把茶摊第一个搬到工坊附近。
然而不到半月，这些曾经被邻里同情的可怜人，竟成了众人羡慕的对象。
“看见没？王寡妇家的小子，才干了十天，就给他娘买了块花布！”
“李老汉家的二丫头更厉害，听说因为识字，开始学习管账，现在一天能拿七十文呢！”
工坊的运转迅速步入正轨，出产的砖瓦和布匹质量上乘，价格却比市面上便宜四成。
消息传开，连邻近村镇的商贩都慕名而来。
然而，红火的生意很快引来了不速之客。
“三爷，那工坊日进斗金啊！”
一个尖嘴猴腮的泼皮凑在赵三耳边谄媚道。
赵三摸着下巴上的胡茬，眼中闪过贪婪的光。
作为青林镇泼皮的头子，他靠着与镇衙税吏的表亲关系，
多年来横行乡里，收取“平安钱”从无失手。
“新来的不懂规矩。”
赵三冷笑一声，将手中的酒碗重重砸在桌上，
“今晚就去教教他们青林镇的规矩！”
月黑风高夜，赵三带着十几个手持棍棒的混混，气势汹汹地冲向镇郊工坊。
“开门！青林镇赵三爷来收平安钱了！”
一个泼皮踹开工棚的木板门，粗声吼道。
然而，门内的景象却让这群嚣张的泼皮瞬间僵在原地。
烛光下，一男一女端坐桌前，男子正在拨弄算盘，女子则执笔记录。
他们身后，站着七八个精壮汉子，虽未持兵器，但那站姿和眼神，一看就是练家子。
“几位深夜造访，有何贵干？”
女组长抬起头，笑吟吟地问道，指尖轻轻敲着桌上一本账簿。
赵三毕竟是老江湖，虽觉情况不对，仍强撑气势：
“少装蒜！在这青林镇做生意，就得交平安钱！每月十两，保你平安！”
女组长笑容不变，只是眼神渐冷：
“哦？不知这规矩，是镇守大人的意思，还是税吏大人的意思？”
“少废话！”赵三猛地抽出腰间短刀，
“今天不给钱，就砸了你这破工坊！”
话音未落，赵三忽觉脖颈一凉——
只见她指尖灵力流转，一条青翠的藤蔓瞬间从地面钻出，如灵蛇般缠上赵三的脖颈。
赵三惊恐地转头，四周却不见藤蔓来源，只觉脖颈处寒意刺骨。
他惊恐地转头，四周却什么也没有。
“鬼……鬼……”
感觉到藤蔓不住收紧，赵三的喉结滚动，冷汗瞬间浸透后背。
“竟然敢打镇北陈府主意……”
女组长冷冷道，声音不大却让所有泼皮都听得清清楚楚。
……
第二天清晨，青林镇的居民惊讶地发现，
平日里横行霸道的赵三鼻青脸肿地跪在镇衙门口，声泪俱下地供认这些年的罪行。
更令人震惊的是，那位与赵三勾结多年的税吏也被革职查办。
从此，青林镇的泼皮们再也不敢靠近工坊半步，甚至远远看到工坊的人都绕道而行。
半年时光如白驹过隙，镇郊那片曾经的荒坡已焕然一新。
整齐的工坊排列有序，砖窑日夜不息，纺织工坊的机杼声此起彼伏。
工坊周围，新建的工人宿舍干净整洁，一个小型集市也应运而生，贩卖着各种生活用品和吃食。
更让镇民们惊喜的是，随着工坊盈利，三成利润被投入了本地建设。
破败的土路铺上了青砖，摇摇欲坠的木桥被坚固的石桥取代。
而最引人注目的，是镇子北边新建的那座宽敞明亮的私塾。
“青林蒙学堂”——黑底金字的匾额在阳光下熠熠生辉。
五名来自镇北学府的教习负责授课，不仅教孩童识字明理，
还传授纺织、木工等实用技艺。
更让家长们心动的是，表现优异的孩子还能被推荐去镇北县深造。
“免费教书？必有所图！”乡绅周老爷在茶楼里不屑地哼道，
“那些泥腿子的孩子，读什么书？老老实实种地才是本分！”
然而，当第一批蒙学堂的孩童在集市上帮父母算账分毫不差时，
当农家子弟开始用学到的木工手艺制作家具补贴家用时，
乡绅们的嘲笑渐渐变成了惊讶和不安。
“爹，我想去学堂。”
周老爷的小儿子周文突然说道，眼中闪烁着渴望，
“我想学算学，还想学那些新式纺织技术。”
“胡闹！”周老爷拍案而起，
“我们周家是书香门第，怎能去学那些匠人的粗鄙手艺？”
“可是……”少年倔强地抬头，
“学堂里教的《农事改良》，说用新方法种地，产量能翻倍呢。
咱们家的佃农都在偷偷学……”