莉兹成功锻造出【优质铁剑】所带来的喜悦与团队士气的提升，如同给“繁花”小队注入了一剂强心针。接连完成任务的顺利，新装备带来的实力增长，以及日渐熟悉的配合，都让一种微妙的信心在三人间滋生，甚至冲淡了些许这个世界固有的绝望阴影。
清晨集合时，莉兹摩挲着战锤的木柄，眼神灼灼，仿佛迫不及待想要验证新装备的威力。纱夏整理行囊的动作也利落了许多，脸上带着一丝此前少有的轻松。安然将这一切看在眼里，她能理解这种情绪，但内心深处一丝源于谨慎的本能却在低声提醒。实力的提升是事实，但远未到可以松懈的时候。
“我们的等级提升速度已经放缓，”安然开口，声音依旧平稳，“需要更有效率的途径。”她的目光扫过地图，最终落在了西南方向那片标记着“灰岩丘陵”的区域，那里的怪物等级在LV7-LV8，符合他们当前挑战的极限。“今天的目标是丘陵地带，巩固实力，争取突破。”
“明白！”莉兹和纱夏异口同声，斗志昂扬。
离开安全区，深入丘陵。嶙峋的岩石和稀疏的灌木构成了新的战场。很快，他们便遭遇了一小群【山地狼】。战斗爆发，安然手持新剑，【浮空击】衔接普通攻击更加流畅，【优质铁剑】的锋利度让伤害显着提升。莉兹的战锤挥舞起来也似乎更有底气，纱夏的治疗术总能恰到好处地落下。狼群被迅速解决，过程比预想的还要顺利。
“太好了！照这个速度，我们很快就能去更厉害的地方了！”莉兹兴奋地说，擦了擦额角的汗。
纱夏也露出了笑容：“嗯，感觉配合越来越好了呢。”
安然点了点头，但目光却不由自主地飘向了丘陵更深处，那片与灰黄色调格格不入的、死气沉沉的阴影——枯木林。老铁匠的警告、玩家间零星的恐怖传闻，像幽灵般在她脑海中回荡。危险，意味着机遇？一个念头不受控制地冒了出来：以小队现在的状态，或许……可以尝试边缘探查？哪怕只是在外围，获取一点信息也好？
这个想法一旦滋生，便迅速蔓延。对更快变强的渴望，以及对自身实力增长的过度自信，开始压过一贯的谨慎。
中午休整时，安然看着正在分享食物的莉兹和纱夏，终于开口，语气带着一丝自己都未察觉的试探：“下午……我们去枯木林边缘看看。”
莉兹和纱夏的动作同时一顿。枯木林的恐怖传闻，她们也略有耳闻。
“安然小姐，那里……很危险吧？”纱夏怯生生地问，脸上写满担忧。
莉兹虽然也有些紧张，但更多的是对安然决定的信任和一丝冒险的兴奋：“安然小姐觉得可以去，那一定没问题！我们会小心的！”
安然看着她们，深吸一口气，强行压下心头的不安，用坚定的语气说：“只在外围，绝不深入。我们的目标是获取情报，一旦发现任何不对劲，立刻撤退。这是我们变得更强必须经历的考验。”她像是在说服她们，更像是在说服自己。
下午，三人偏离了预定的丘陵路线，朝着那片不祥的林地前进。越是靠近，空气中的温度似乎都降低了几分，一股混合着腐烂和甜腻的怪异气味萦绕在鼻尖。枯木林边缘的树木扭曲干枯，枝桠像绝望伸出的手臂，地面上覆盖着灰白色的菌毯，寂静得令人心慌。
踏足林地的瞬间，一股寒意穿透了靴底。光线骤然暗淡，仿佛被那些枯木吞噬了。
“跟紧我，注意脚下和周围。”安然低声嘱咐，【优质铁剑】已然出鞘，剑锋在昏暗中闪着微光。
最初几十米，除了死寂和压抑，并无异常。这反而让安然心中的不安愈发强烈。
突然，纱夏发出一声低呼：“安然小姐！我们……我们来的路好像看不清了！”
安然猛地回头，只见来时的路径不知何时已被一层淡淡的、流动的灰雾笼罩，周围的枯木形态也变得模糊相似，方向感在瞬间丧失！
“不好！这林子会迷惑感知！撤退！立刻原路返回！”安然当机立断，厉声喝道。她意识到，自己犯了一个致命的错误——低估了隐藏地图的诡异程度！
但为时已晚！四周的枯木仿佛活了过来，窸窣作响中，数道黑影从树干后、菌毯下钻出！那是【枯木缚灵】（LV9），由腐烂藤蔓和苍白骸骨拼凑而成的怪物，眼眶中跳动着幽绿的鬼火，散发着冰冷的亡灵气息！等级压制带来的威压如同实质，瞬间让莉兹和纱夏脸色煞白！
五六只缚灵同时扑来，速度远超之前的任何怪物！
“背靠背！”安然嘶吼着，挥剑迎上！
【暗黑斩】劈中为首缚灵，紫黑色剑气炸开，却只让它动作一滞，缠绕的藤蔓上只留下浅浅痕迹！LV9的防御力远超想象！
另一只缚灵无视安然的攻击，直接扑向侧翼的莉兹！莉兹奋力挥锤，战锤砸在缚灵身上，如同击中败革，效果微乎其微！缚灵枯爪一挥，轻易划开了莉兹的手臂！
-hp！莉兹痛呼一声，血条猛降！
“莉兹！”纱夏惊慌失措，治疗术的白光慌乱地落在莉兹身上，却因为恐惧而失去了平日的准头。
安然想回援，却被三只缚灵死死缠住！【招架】格挡开一次爪击，巨大的力量震得她手腕发麻，新剑几乎脱手！另一只缚灵的藤蔓如同毒蛇般抽来，在她腰间留下火辣辣的伤痕！
-hp！剧痛传来！
场面彻底失控！等级压制、诡异的环境、突如其来的围攻，让原本的配合荡然无存！莉兹和纱夏在绝对的实力差距面前，几乎失去了有效抵抗的能力，只能狼狈地闪躲格挡，险象环生！安然的指令在混乱中难以传达，她本人也陷入苦战，左支右绌！
“撤退！向我靠拢！冲出一个方向！”安然双目赤红，心中充满了前所未有的悔恨与焦急。她拼命挥舞长剑，【十字剑】、【波动斩】接连使出，只为短暂逼退敌人，试图撕开一个缺口。
但灰雾弥漫，枯木移位，根本分不清方向！缚灵的攻击如同潮水，带着侵蚀精神的冰冷，让人的动作越发迟缓僵硬。
“啊——！”纱夏尖叫一声，被一条突然从地下钻出的藤蔓绊倒，小腿被尖锐的骨刺划开深可见骨的口子，鲜血瞬间染红了地面，她抱着腿，失去了行动能力！
“纱夏！”莉兹想冲过去救她，后背却空门大开，被一只缚灵狠狠抓中！
-hp！莉兹的血条也瞬间进入危险区域！
眼看小队就要全军覆没于此！安然咬紧牙关，一股狠劲从心底爆发！她不再顾及自身防御，将全部力量灌注于剑身，【优质铁剑】发出嗡鸣，一记毫无保留的【暗黑斩】以自身为中心狂猛爆发！紫黑色的剑气风暴暂时逼退了周围的缚灵！
“走！！！”她嘶哑着咆哮，一把抱起无法行动的纱夏，对着莉兹吼道，“跟上我！”
她不再辨别方向，只凭着求生本能，朝着一个看似雾气稍薄的方向亡命狂奔！莉兹忍着背后的剧痛，踉跄着紧跟其后。缚灵在身后发出令人牙酸的嘶叫，紧追不舍。
不知跑了多久，身上添了多少新伤，直到肺部炸裂般疼痛，眼前的灰雾骤然消散，刺眼的阳光照射下来——他们竟然侥幸冲出了枯木林！
三人如同烂泥般瘫倒在林地边缘的草地上，浑身是血，狼狈不堪。安然放下纱夏，单膝跪地，用剑支撑着身体，剧烈地喘息着，肩膀上、腰间的伤口汩汩流血。莉兹趴在地上，几乎虚脱。纱夏则因疼痛和失血低声啜泣。
回头望去，那片枯木林依旧死寂地矗立，仿佛一张嘲讽的巨口。
失败。惨败。
安然看着几乎失去战斗力的两位同伴，看着自己残破的皮甲和仅剩一丝的血条，一股冰冷彻骨的后怕和沉重的自责淹没了她。是她的急于求成，她的错误判断，险些将整个小队推向万劫不复的深渊。
“……我的错。”安然的声音干涩沙哑，每一个字都充满了痛苦，“我不该……带你们来这里。”
莉兹和纱夏没有抱怨，劫后余生的恐惧和身体的疼痛让她们说不出话来，但眼神中的信任却未曾改变，只是多了几分对这个世界残酷性的深刻认知。
这一次的惨败，如同最冰冷的冷水，彻底浇灭了因短期顺利而滋生的浮躁。它血淋淋地揭示了小队真正的短板——面对绝对的实力差距和诡异环境时，配合不堪一击，辅助成员生存能力极度脆弱。
变强，没有捷径。任何侥幸，都可能付出生命的代价。枯木林的这次遭遇，成了“繁花”小队成长道路上最深刻、最惨痛的一课。他们互相搀扶着，拖着残破的身躯，踏上了返回城镇的漫长归途，背影在夕阳下拉得老长，充满了落寞与反思。