第三十七章 三河暗流
暮色四合时，青篷马车终于驶入了三河集。
尚未下车，一股混杂着河水腥气、货物尘埃与市井喧嚣的热浪便扑面而来。与药王镇的清冷死寂截然不同，三河集就像一锅永远在翻滚的杂烩汤，码头力夫的号子声、商贩的叫卖声、车马的辚辚声、乃至不远处隐约传来的兵器交击与呵骂声，交织成一曲混乱而充满生机的乐章。
陈笑宝掀开车帘一角，锐利的目光迅速扫视着街道。店铺林立，人流如织，各色人等穿梭其间，有衣着光鲜的商贾，有袒胸露臂的力夫，有眼神警惕的江湖客，甚至还能看到几个腰间佩着分水刺、显然是漕帮子弟的汉子在人群中穿行。
混乱，果然混乱。但这正是他需要的。
他没有选择临街的客栈，而是让车夫老马将马车赶到了靠近码头、相对偏僻但交通尚算便利的“悦来栈”。这是一家典型的大车店，前院停放着不少货车、马匹，住客多是行商、脚夫，环境嘈杂，人员流动极大，正适合隐藏。
多付了一钱银子，陈笑宝要了后院一间相对独立的厢房，虽然简陋，但胜在清静，且有后窗通往一条窄巷，便于紧急情况下撤离。
将依旧昏睡不醒的逍遥小心安置在床榻上，盖好薄被，陈笑宝立刻开始行动。他先是将银票、重要药物和那要命的木盒分开藏匿在房内不同隐蔽处，只留少量碎银在身上。接着，他换上了一套提前准备的、半新不旧的灰色布衫，让自己看起来更像一个寻常的、略带落魄的行商。
做完这一切，天色已彻底黑透。客栈前院传来划拳行令的喧闹声，更衬得后院厢房寂静异常。
陈笑宝点亮油灯，昏黄的光晕照亮了他苍白的脸和床上逍遥恬静的睡颜。他探了探逍遥的脉象，依旧平稳，但那种深沉的、仿佛灵魂被抽离的昏睡，让他心头沉重。
不能再等了。
他必须尽快找到那个姓赵的小掌柜，赵三钱。那是他目前在三河集唯一可能的信息来源和助力。
根据记忆，赵三钱当初是在三河集靠近漕帮货仓的一条杂货街上，开了间小小的杂货铺，兼营一些简单的消息打听。不知如今还在不在。
深吸一口气，陈笑宝吹熄油灯，如同鬼魅般悄无声息地滑出房门，融入后院阴影，几个起落便从后窗翻出，消失在窄巷的黑暗中。
三河集的夜晚比白天更显喧嚣，沿河的酒肆、赌坊、暗娼寮子灯火通明，映得河面波光粼粼，也映照出无数在欲望与生存间挣扎的面孔。陈笑宝压低斗笠，沿着记忆中的路线，快速穿行在光影交错的小巷里，小心避开那些明显是帮派分子聚集的区域。
约莫一炷香后，他来到了那条杂货街。街道狭窄，店铺大多已经打烊，只有零星几家还透出些许光亮。
他放慢脚步，目光逐一扫过街边的铺面。终于，在街道中段，他看到了那块熟悉的、略显破旧的招牌——“赵氏杂货”。
铺门虚掩着，里面透出微弱的灯光。
陈笑宝心中一喜，但多年的谨慎让他没有立刻上前。他先是装作路人，在街对面阴影处观察了片刻。铺子周围并无明显盯梢的人，里面也听不到什么异常动静。
他定了定神，整理了一下衣冠，这才缓步穿过街道，轻轻推开了那扇虚掩的木门。
“吱呀——”
门轴发出干涩的声响。铺面不大，货架上零星摆放着些针头线脑、油盐酱醋，显得有些萧条。柜台后，一个穿着洗得发白蓝布褂子的瘦小身影正趴在桌上，似乎睡着了，听到门响，猛地抬起头来。
正是赵三钱！几年不见，他显得更黑瘦了些，眼角多了几道细纹，但那双眼睛依旧透着商贾特有的精明，只是在看到陈笑宝的瞬间，那精明迅速被惊愕、难以置信，乃至一丝惶恐所取代。
“少……少东家？！”赵三钱的声音因为激动而有些变调，他几乎是弹跳着从柜台后站了起来，快步绕到前面，又惊又疑地打量着陈笑宝，“您……您怎么来了？还这副打扮？”
“说来话长。”陈笑宝压低声音，目光快速扫视了一下空荡荡的铺面，“你这里，说话方便吗？”
赵三钱立刻会意，脸上闪过一丝紧张，连忙点头：“方便方便！后面有小院，就我一人住。”他快步走到门口，警惕地朝外张望了两眼，随即迅速闩上门板，引着陈笑宝穿过货架，来到后面一个仅容转身的小天井和一间卧房。
“少东家，您……”赵三钱点亮屋里的油灯，看着陈笑宝难掩疲惫与风尘的脸色，欲言又止。他当年在扬州得罪了不能得罪的人，是陈笑宝暗中资助了他一笔钱，让他来三河集另谋生路。这份恩情，他一直记着。
“我遇到麻烦了，很大的麻烦。”陈笑宝没有拐弯抹角，直接坐在唯一的破旧木椅上，目光沉静地看着赵三钱，“需要你帮忙。”
“少东家您尽管吩咐！”赵三钱毫不犹豫地拱手，“我赵三钱这条命当年是您救的，铺子本钱也是您给的，只要我能办到，绝无二话！”
“好。”陈笑宝点头，心中稍安，“第一，帮我打听几件事。药王镇百草堂前夜的命案，外界究竟是怎么传的？有没有关于一个带着傻小子、或者一个年轻姑娘的陌生人的具体描述？第二，查查三河集最近漕帮和排帮冲突的具体情况，双方的头面人物是谁，势力范围如何。第三，留意一个可能出现在附近，擅长用阴寒指力、姓古的老者，或者任何形迹可疑、似乎在找人的陌生面孔。”
他将几块碎银子放在桌上，“这是打听消息的费用。”
赵三钱看都没看银子，只是郑重应下：“少东家放心，这三河集别的不多，就是南来北往的舌头多，我明天一早就去办。”
“小心些，暗中打听，不要暴露我和你的关系。”陈笑宝叮嘱道。
“明白。”赵三钱点头，随即脸上露出一丝犹豫，“少东家，您……您说的那个傻小子，是……”
“是我兄弟。”陈笑宝语气平淡，却带着不容置疑的维护，“他受了些惊吓，需要静养。我暂时住在悦来栈后院甲三房。”
他没有透露逍遥的异常，更没有提及《秘录》和“容器”之事。不是不信任赵三钱，而是这些东西知道得越少，对赵三钱越安全。
“悦来栈？那里鱼龙混杂，少东家您……”赵三钱面露忧色。
“正因鱼龙混杂，才不容易被盯上。”陈笑宝打断他，“你只需帮我打听消息，其他的，我自有分寸。”
他站起身，准备离开。时间紧迫，他不能在外久留。
赵三钱连忙道：“少东家，我这边还有点自己腌的肉干和干净米粮，您带上，总比客栈的吃食放心些。”
陈笑宝没有拒绝这份好意。在赵三钱打包干粮的时候，他状似无意地问了一句：“三钱，你在这三河集，除了杂货铺，可还听说过其他能快速来钱，又不那么引人注目的门路？”
赵三钱手上的动作一顿，抬起头，眼中闪过一丝商人的敏锐：“少东家您缺钱？”
“嗯，需要一些应急，也要为后续打算。”陈笑宝没有否认。
赵三钱沉吟片刻，压低声音道：“不瞒少东家，这三河集最快的来钱路子，都在漕帮和排帮手里，要么是押运私货，要么是赌坊放贷，但这些风险太大，也扎眼。倒是……最近漕帮和排帮为了争码头，两边账目都有些混乱，听说漕帮有个管着码头零星收支的小头目，因为账目不清亏空了不少，正急着找人帮他‘平账’，许的报酬不低，就是……有点烫手。”
平账？陈笑宝心中一动。这倒是符合他的“专业特长”。利用账目漏洞和商业手段牟利，远比打打杀杀更隐蔽，也更适合他现在重伤未愈的状态。
“那个小头目，叫什么？在哪里能找到他？”陈笑宝问道。
“叫王老六，常在码头‘醉仙楼’后面的赌坊里混。”赵三钱答道，又补充了一句，“不过少东家，这人名声不太好，贪财好赌，跟他打交道得留十二个心眼。”
“我知道了。”陈笑宝点点头，接过赵三钱打包好的干粮，“消息打听到后，想办法送到悦来栈，就说是……送错门的货，放在柜上我自去取。”
“明白。”
陈笑宝不再多言，如同来时一样，悄无声息地离开了赵氏杂货，融入了三河集深沉的夜色中。
回到悦来栈厢房，逍遥依旧保持着原来的姿势沉睡着，呼吸平稳。陈笑宝检查了一遍藏匿的物品，确认无恙，这才稍稍松了口气。
他坐在床沿，就着冷水啃着赵三钱给的干粮，脑中思绪纷杂。
赵三钱这条线算是接上了，但能提供多大助力还是未知数。漕帮王老六的“平账”生意，或许是个快速搞到钱、并能借此接触到三河集底层势力的机会，但风险同样存在。
而最大的威胁，依旧来自暗处。古老头，还有那神秘的“圣教”，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
前路依旧布满荆棘，但至少，他已经在这片泥泞中，踏出了寻找出路的第一步。
他看了一眼窗外三河集不眠的灯火，眼神重新变得冷静而专注。
活下去，然后，掀翻这该死的棋局。