日头偏西，林子里光线肉眼可见地暗了下来，那股子浸入骨髓的凉气也开始从地面往上返。走了大半天，人困狗乏，赵卫国知道不能再往前走了，夜里在完全陌生的老林子赶路，跟找死没啥区别。
他仔细观察着周围的环境，最后选中了一处离水源不远，但又保持安全距离的小高地。高地背后是陡峭的石壁，左右两侧林木相对稀疏，视野开阔，易守难攻。更重要的是，旁边有几块巨大的、可以挡风的岩石。
“就这儿了，安营扎寨！”赵卫国放下沉甸甸的背篓，发出了指令。
三个人立刻分工合作，展现出了默契。铁柱力气最大，负责清理营地中央的杂草和碎石，用脚踏实地面。王猛则拿着砍刀，去附近砍一些手臂粗细的鲜树枝，用来搭建窝棚的骨架。赵卫国自己则带着黑豹，在营地周围布置警戒。
他先是在营地外围十几米远的地方，选择了几处野兽可能经过的路径，用细麻绳巧妙地设置了几个绊发索套。这种索套不指望能抓住什么大牲口，但只要被触动，拴在绳子上的空罐头盒或者几块小石头就会发出响声，起到预警作用。接着，他又在一些关键的方位，撒上了一圈从家里带来的硫磺粉，这东西气味冲，能有效驱赶长虫（蛇）和一些不喜欢这气味的野兽。
黑豹也没闲着，它似乎明白这是在建立临时领地，绕着营地外围不停地跑动，在一些树干和岩石根部抬起后腿，留下自己的气味标记，这是一种最原始的宣示主权和警告方式。
等赵卫国布置完警戒回来，王猛和铁柱已经用砍来的树枝，依托着那几块大岩石，搭起了一个勉强能容纳三人弯腰进去的简易“人”字形窝棚，上面铺了一层厚厚的阔树叶挡露水。虽然简陋，但至少能遮点风。
“生火！”赵卫国下令。火，在深夜里不仅是温暖和光明的来源，更是驱赶野兽、鼓舞士气最重要的东西。他选了个背风的洼地，小心地用油布包里干燥的火柴点燃了引火的松明子，然后慢慢加上细树枝，最后架上几根粗实的干柴。橘红色的火焰跳跃起来，驱散了周围的黑暗和寒意，也驱散了众人心中一部分的不安。
王猛拿出带来的小铁锅，从附近的小溪里打了水，架在火上烧。水开后，他抓了几大把炒香的苞米面撒进去，又掰碎了几块死面饼子，用树枝搅和着，煮成了一锅糊嘟嘟的苞米面粥。没有菜，只有一点咸菜疙瘩就着。但在走了大半天山路、又冷又饿的情况下，这热乎乎的咸粥喝进肚子里，简直比山珍海味还香。
黑豹也分到了一碗稠粥，它呼噜呼噜吃得很快，然后就像个忠诚的哨兵，卧在窝棚口和篝火之间，面朝外，耳朵不时转动，警惕地注视着火光照射不到的黑暗丛林。
吃饱喝足，身上也暖和了，三人围着篝火坐下，用树枝拨弄着燃烧的柴火，火星子噼啪作响。脱离了熟悉的屯子，身处这危机四伏又充满未知的老林，人的话匣子很容易打开。
“卫国，你说咱这回，真能打着大野猪吗？”王猛往火堆里添了根柴，忍不住问道。
“事在人为。”赵卫国目光深邃，看着跳动的火焰，“咱们准备充分，只要找到踪迹，耐心等待，就有机会。就算打不着，这趟进山熟悉了更深处的环境，摸清了野兽的活动规律，也是宝贵的经验，不亏。”
铁柱憨憨地接口：“俺就想多挣点钱，给俺娘把老寒腿治好，再给家里换床厚实的新棉被。”
“瞅你那点出息！”王猛笑话他，随即自己也憧憬起来，“等咱真挣了大钱，老子先买辆自行车，永久牌的！骑着去公社，那多气派！然后再扯几身的确良的衣裳，皮鞋也得整一双！”
赵卫国听着兄弟俩的畅想，笑了笑，用树枝在地上无意识地划拉着：“自行车、的确良算啥？眼光得放长远点。” 他顿了顿，声音不高，却带着一种笃定的力量，仿佛在陈述一个必将实现的事实，“等咱们钱攒够了，先买拖拉机。那玩意儿耕地、拉货，比牲口强多了，能解放多少劳力？到时候，咱们不光打猎、采山货，还可以承包山林，搞种植，种人参，种天麻，或者搞养殖，养林蛙，养野猪崽子……把咱靠山屯的资源，真正利用起来，带着大伙一起干，形成产业……”
他描绘的蓝图，远远超出了王猛和铁柱的想象。拖拉机？承包山林？搞种植养殖？还带着全屯一起干？这在他们听来，简直是天方夜谭，但又莫名地让人热血沸腾。火光映照下，赵卫国那张还带着些许稚气的脸庞，此刻却充满了与年龄不符的沉稳和远见。
王猛张大了嘴巴，半天才合上，猛地一拍大腿：“我操！卫国，你这脑子是咋长的？这……这要是真干成了，咱不就成了屯里的……那话咋说来着？对！万元户！不，是十万元户！”
铁柱也听得眼睛发亮，虽然有些词他不太明白，但他相信卫国哥，重重点头：“嗯！跟着卫国哥干！”
“所以，眼前这点困难、危险，算个屁！”赵卫国用树枝狠狠拨弄了一下火堆，激起一片火星，“咱们这是在给以后的好日子铺路呢！等咱们真干出了名堂，盖他个二层小楼，电灯电话都配上……到时候，”他话锋一转，带着点戏谑看向王猛，“你还愁娶不上媳妇？怕是媒婆都得把你家门槛踏破了！”
王猛嘿嘿一笑，反过来将他一军：“俺可比不上你，都有小梅妹子那双鸳鸯鞋垫垫底了！到时候你怕是得先请俺们喝喜酒！”
提到张小梅，赵卫国眼神柔和了一下，笑骂一句，却没否认。他脑海里浮现出那双含羞带怯的眼睛，心里默默加了一句：到时候，一定风风光光娶你过门。
夜深了，林间的风更冷了，偶尔传来不知名野兽的嚎叫，远远的，听得人心里发毛。但在这一小片篝火照亮的安全区域内，三个年轻人的心却靠得很近，对未来充满了无限的憧憬和干劲。
“行了，轮流守夜，我守第一班，铁柱第二班，王猛你守最后一班。”赵卫国安排道，“都警醒点，耳朵竖起来！”
铁柱和王猛应了一声，钻进简陋的窝棚，裹紧衣服，很快就发出了鼾声。走了一天，实在太累了。
赵卫国抱着枪，坐在火堆旁，黑豹安静地卧在他脚边。跳跃的火光在他脸上投下明明暗暗的光影，他看着眼前无尽的黑暗，耳朵捕捉着任何细微的声响，心里却异常平静。这第一步，已经迈出来了。未来的路，还长着呢。