残月如钩，斜挂檐角，将清冷的光辉筛进破旧的小院，却照不透屋内更深的晦暗。
沈砚秋静坐在那张唯一的、吱呀作响的木桌前，指尖无意识地反复摩挲着腰间那叠粗糙纸页的边缘。白日里赵福那嚣张的面孔、踹翻书案那刺耳的碎裂声、以及那句充满戾气的“当心性命”，如同鬼魅般在他脑海中盘旋不去，带来一阵阵冰锥刺骨般的寒意。
这寒意并非源于恐惧，而是一种彻骨的清醒。周显在官面上的暂时退让，换来的不是风平浪静，而是赵万春更肆无忌惮、更直指要害的市井手段。他们不再试图在规则内压服他，而是要用最直接的方式，让他“消失”，或者至少让他彻底闭嘴，沦为尘埃。
科举功名被搁置，如同断了他明面上最直接的晋身之阶。若不能尽快破局，莫说前程，恐怕性命真将如风中残烛。他不能坐以待毙，必须主动出击，而且必须是能一举扭转乾坤的重击。
油灯如豆，昏黄的光晕在墙壁上投下他微微佝偻的身影，随着火苗的跳跃而晃动，仿佛他此刻纷乱却又极力凝聚的心绪。他需要借力，需要一股足够强大、且能与周显乃至赵万春形成制衡的力量。
他的目光落在桌角那几本略显凌乱的书籍和散乱的手稿上。那是原主留下的，关于绍兴府，尤其是山阴、会稽两县民生经济的零散记录和抄录的官府文书。原主家境贫寒，却心系民瘼，常在抄书之余，记录下所见所闻的民间疾苦。
沈砚秋深吸一口气，强迫自己将注意力从腰间的格斗术残页上移开，伸手取过那些手稿，就着微弱的灯光，一页页仔细翻阅起来。
纸张粗糙，墨迹深浅不一，有些字迹甚至因为原主当时的心境激荡而显得潦草。但上面记录的内容，却让沈砚秋这个来自现代的灵魂，都感到一阵阵心惊。
“……山阴县李家庄，农户李实，家有薄田五亩，去岁‘火耗’加征至正赋之六成，无力缴纳，田产被乡绅王守业以‘抵债’之名强占，李实携妻女乞讨，幼女冻毙于去岁寒冬……”
“……会稽县棉纺户张氏，原有织机三架，因‘羡余’、‘脚钱’等诸般杂捐，年入不抵支出，不得已将织机典与王府管家名下商行，仅得原价三成，张氏夫妇如今沦为该商行雇工，日夜劳作，仅得温饱……”
“……绍兴府去岁棉纺产出，较之二十年前，锐减七成有余。非天时不利，实乃人力凋敝。乡绅大户把持棉市，压价收购，盘剥小民；更兼苛捐杂税，多如牛毛，民不堪命，弃织辍耕者十有二三……”
一条条，一桩桩，触目惊心。这不仅仅是冰冷的文字，更是无数底层百姓血泪交织的现实。原主耿直的性格，让他将这些黑暗真实地记录了下来，或许也曾愤懑，也曾无奈，却无力改变。
沈砚秋的指尖在这些字句上缓缓划过，胸腔里仿佛堵了一团火。穿越之初，他只想自救，摆脱困局，安稳度日。但此刻，看着这些血淋淋的记录，一种更深沉的责任感油然而生。他占据了这个身份，承接了这份记忆，或许，也该做些什么。
更重要的是，他敏锐地意识到，这些记录，这些民瘼，或许正是他破局的关键利器！
周显、赵万春之流，之所以能肆意妄为，倚仗的是权力与财富的勾结，盘剥的是民脂民膏。他们的根基，就在于对这底层血肉的汲取。若能斩断这条根，或者至少将其暴露于光天化日之下，必然能引起巨大的震动。
他的目光渐渐聚焦，思路愈发清晰。院试！即将到来的院试，主考官并非周显，而是由朝廷另行委派。这是一个绝佳的机会，一个可以越过周显，直接将声音上达的渠道！
关键在于策论。
院试策论，虽重在考察生员见识，但若论及地方利弊，切中时弊，且能提出切实可行的见解，必然会引起有识考官的注意。他要做的，就是写一篇石破天惊的策论，一篇以“废苛捐、兴棉纺”为核心，直指绍兴积弊，为民请命的雄文！
他将散乱的手稿归拢，按照“苛捐之害”、“棉纺之弊”、“民生之艰”等类别重新整理，并结合自己现代的经济学、社会学知识，开始在心中勾勒策论的骨架。不仅要揭露问题，更要提出解决之道，哪怕只是方向性的，也要显得有见地，有担当。
“火耗”、“羡余”等陋规必须废除，至少需要严格限制其比例，这是减轻农户负担的根本；棉纺业需要打破乡绅垄断，鼓励小民经营，或许可以提议由官府引导，建立公平交易的市集……
他沉浸其中，时而蹙眉沉思，时而提笔在草稿上写下几个关键词。灯光将他专注的侧影投在墙上，那清瘦的轮廓里，似乎正酝酿着一场风暴。
然而，仅有犀利的观点和为民请命的决心还不够。他需要确保这篇策论能够真正“上达天听”，至少，要能送到一位足够分量、且可能支持他的考官手中。
他停下笔，揉了揉眉心。关于本届院试主考官的人选，他需要更确切的消息。原主的记忆里，似乎隐约提过……
他努力在纷乱的记忆碎片中搜寻。终于，一个名字跳了出来——李嵩。对，似乎是叫李嵩。更重要的是，原主似乎在哪里听到过传闻，说这位李嵩大人，与当朝那位以精通西学、重视实务而着称的徐光启徐大人有旧，据传是其门生？
徐光启！
沈砚秋的心脏猛地一跳。若李嵩真是徐光启的门生，那么他关注民生、讲求实学的可能性就极大！这样一位考官，看到一篇痛陈时弊、旨在解民倒悬的策论，会作何反应？
希望之火，如同被投入干柴的火星，骤然亮起。
这是一个机会，一个巨大的机会！他不仅要写，还要写得无比出色，要以此文，敲开李嵩乃至其背后徐光启那条线的大门！若能借此与徐光启一系搭上关系，周显、赵万春之流，又何足道哉？
他再次低头，看向桌上那些凝聚了原主心血和无数百姓苦难的记录，眼神变得无比坚定。之前的惶惑、不安，在此刻尽数化为一种破釜沉舟的决绝。
这条路，或许依旧布满荆棘，甚至可能招致更疯狂的反扑。但，他别无选择，也……不愿再选。
他提起笔，蘸饱了墨，在那粗糙的草稿纸上，缓缓写下了策论的核心纲要。笔尖划过纸张的沙沙声，在这寂静的夜里，显得格外清晰，仿佛战鼓前的沉吟。
然而，就在他全神贯注之际，院墙之外，极远处，似乎传来了一声极其轻微的、像是瓦片被碰触的异响。声音微乎其微，几乎被夜风吹散。
沈砚秋的笔尖骤然顿住，猛地抬起头，锐利的目光射向窗外无边的黑暗，耳朵悄然竖起，全身的肌肉在瞬间绷紧。
是野猫？还是……