黎明前的黑暗中，王怀安宅邸后门吱呀开启，几道黑影悄无声息地溜出，沿着墙根向西市疾行。更夫老赵头揉着惺忪睡眼，隐约瞥见那些人腰间晃动的“王”字木牌，以及袖口露出的账本一角。
“要变天喽...”他嘟囔着缩回巷角，把铜锣抱得更紧些。
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县衙寅宾馆内，沈砚秋正对着一幅米脂水系图出神。烛火将他身影投在斑驳墙上，随窗外风声微微摇曳。
“大人！”苏清鸢推门而入，发梢沾着夜露，“王怀安的人正在西市粮铺密会，看样子要转移囤粮。”
几乎同时，林墨雪提着药囊匆匆进来：“染坊工匠招了，王怀安今早下令销毁三本私账，其中就有溪流改道的原始契约。”
沈砚秋指尖在水系图上轻轻一点，正好落在染坊位置：“不必拦他们转移粮仓，让王书吏带人盯紧西市所有出入口。”他转向林墨雪，“染坊的那些棉籽...”
“已全部运抵公坊，共八十袋优种，够种五百亩地。”林墨雪从药囊取出个布包，“还在染坊地窖找到这个。”
布包摊开，是半块烧焦的田契残片，隐约能辨出“万历四十六年”“官地三十亩”字样。沈砚秋用镊子夹起残片在烛下细看：“这是当初朱常浩强占军屯的罪证之一，果然在他手里。”
窗外忽然传来急促马蹄声。片刻后，周老憨带着寒气闯进来：“大人，流民棚又倒了两户，都是喝了溪水腹泻不止。王怀安的人在散播谣言，说您要强征流民修河渠...”
“备马。”沈砚秋抓起披风，“去西市。”
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西市粮铺后院，二十辆粮车正在装货。王怀安的管家王福提着灯笼监工，忽然听见街口传来密集脚步声。
“官差查粮！”王书吏带着十余名衙役堵住巷口，“所有粮车即刻扣押！”
王福强作镇定地上前作揖：“王典史，这都是寻常贩粮，有府衙批文的...”
“批文上写的是陈粮三百石，这些可是新麦。”沈砚秋从暗处踱出，随手抓起把粮食在掌心碾开，“米脂今年遭灾，哪来的新麦？”
王福额头沁汗：“是、是从延安府调来的赈灾粮...”
“巧了。”苏清鸢亮出账本，“延安府库记录显示，最后一批赈粮三日前才出库，此刻应该还在路上。”她翻开新页，“倒是王记粮行这半月收购新麦八百石，市价每石五钱，账上却记每石三钱——另外的二钱，进了谁的私囊？”
粮车后方突然一阵骚动。几个伙计想从后门溜走，却被周老憨带乡勇堵个正着。火把照亮他们怀里掉落的账册，页首“暗账”二字墨迹未干。
沈砚秋拾起账册快速翻阅，忽然停在其中一页：“有趣。原来染坊那些棉籽，是准备运往榆林卫倒卖的？私贩军需物资，这罪名可比囤粮重得多。”
王福双腿一软瘫倒在地。
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卯时初刻，县衙鸣冤鼓突然震响。
沈砚秋刚换上官服，就见王书吏急匆匆来报：“上百流民跪在衙门口，说要状告乡绅断他们活路！”
衙门外黑压压跪了一片。为首的老农高举状纸，枯手颤抖：“青天大老爷！草民们不是要逃荒，是有人逼我们走啊！王老爷的人说要是再不离开米脂，就把溪水全染了...”
沈砚秋接过状纸，目光扫过密密麻麻的手印。他忽然转身问王书吏：“前日让你清点的官仓余粮，数目可对上了？”
“对上了！除去必须留存的军粮，还能挪出八百石应急。”
“开仓。”沈砚秋提高声量，确保每个流民都能听见，“今日起在四城设粥棚，另按人头每人发粮三斗——不是施舍，是预付今春棉纺工钱！”
流民群中响起嗡嗡议论。老农颤声问：“大人...还让我们纺棉？”
“不仅要纺棉，还要种棉。”沈砚秋示意衙役抬出几个麻袋，“这是从染坊查获的湖广优种，现在免费分给大家。县衙已划出东城外三百亩官地，愿领种者每亩再借贷二百文！”
人群骚动起来。几个青壮流民挤到前面：“大人说话可算数？”
“周巡检。”沈砚秋看向周老憨，“带他们去认地。”
当流民们跟着乡勇涌向东城外时，苏清鸢悄声问：“大人，官仓余粮其实只有六百石...”
“我知道。”沈砚秋望向王宅方向，“所以要让某些人‘捐’点出来。”
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巳时二刻，王怀安终于现身县衙。
他身后跟着六名抬礼箱的家仆，脸上堆满歉意的笑：“沈大人恕罪，都是下人不懂事...”话音未落就看见公堂上跪着的王福，笑容顿时僵住。
沈砚秋正在翻阅那本暗账：“王员外来得正好。账上记着你去岁收购新麦八百石，如今米脂粮价飞涨，按《大明律》，囤粮居奇该当何罪？”
王怀安强笑：“大人明鉴，那些粮早就...”
“早就运去延安府了？”林墨雪忽然捧着个陶罐进来，“可在染坊地窖里，还藏着二十石发霉的新麦——需要验验是否掺了毒物吗？”
王怀安汗如雨下。他瞥见沈砚秋手边那半块田契残片，终于扑通跪倒：“草民愿捐粮五百石助赈！”
“不够。”沈砚秋将一纸文书推到他面前，“溪流改道致使民田污染，按律需赔偿农户损失。你名下有棉田百亩，正好折价抵给流民耕种。”
“百亩？！”王怀安失声惊呼，“那是祖产...”
“或者我派人细查染坊这些年的排污记录？”沈砚秋声音转冷，“看看溪下游那些莫名染病的百姓，该算在谁头上？”
王怀安瘫软在地，颤抖着画了押。
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未时末，东城外响起一片锄头破土声。
领到棉籽的流民们在划定的田亩间忙碌，周老憨带着乡勇在旁指导耕种。几个孩子举着刚领的窝头在田埂奔跑，笑声惊起一群麻雀。
沈砚秋站在坡上远眺，苏清鸢悄声道：“王怀安回去就病倒了。其他乡绅刚递来帖子，说要捐粮千石支持棉纺公坊。”
“告诉他们，三日后县衙议事。”沈砚秋捻起一撮泥土在指尖揉开，“该重新划定乡绅与百姓的界限了。”
暮风送来泥土气息，他望着田垄间弯腰播种的身影，忽然想起现代那句“希望就在泥土中”。在这大明边镇，他要让这希望真正扎根。