徐光启府邸的书房里，只点了一盏孤灯，将两人的身影投在墙壁上，拉得细长。沈砚秋将那杯已然温凉的茶搁在桌上，发出轻微的磕碰声。他将面见魏忠贤的经过，删去那些机锋暗藏的对答，只留下结果，平静地告知了徐光启。
徐光启抚着胡须的手停顿了片刻，昏黄灯光下，他脸上的皱纹似乎更深了些。“暂避锋芒，以实务换喘息，此策……可行。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的涩意，“只是，将火器改良之策献于阉宦，终究是……”后面的话他没说，化作一声几不可闻的叹息，目光落在窗外沉沉的夜色里，那里，或许正有锦衣卫的暗哨盯着这座府邸。
“学生明白先生之忧，”沈砚秋迎着他复杂的目光，语气沉静，“然刀已悬颈，若拘泥于清名，不过徒令亲者痛，仇者快。非常之时，当行非常之法。此番献图，既是求生，亦是埋线。”他指尖无意识地在膝上轻划，脑中浮现的是魏忠贤审视图纸时，那片刻的沉吟与算计。“魏阉其人，贪权更贪利，尤其贪那能助他稳固权势的‘军功’。他肯暂将我从名单上抹去，看中的绝非沈砚秋此人，而是我能为他带来的辽东军备改良之利。此乃我等周旋之基。”
“基虽暂立，危如累卵啊。”徐光启收回目光，眼中忧色未褪，“魏忠贤翻云覆雨，今日能用你，明日便能弃你杀你。你借他之势，无异与虎谋皮。”
“正因其为虎，爪牙之间，必有缝隙。”沈砚秋身体微微前倾，压低声音，“学生离了魏府，便让清鸢加紧探查。现已得知，魏忠贤那两个最得力的干儿子，魏良卿与崔呈秀，为了争夺东厂提督的缺，近来颇多龃龉。”他眼中闪过一丝冷光，“魏良卿仗着是魏忠贤亲侄，跋扈张扬，屡次截留本该拨给崔呈秀麾下人员的饷银；崔呈秀则阴狠贪婪，暗中吞没各地孝敬给魏忠贤的例份，中饱私囊。二人积怨已非一日。”
徐光启闻言，神色微动：“你是想……利用他们内斗？”
“鹬蚌相争，渔人方能得利。”沈砚秋指尖在桌上轻轻一点，“他们斗得越狠，对魏忠贤的依赖就越深，但也越容易露出破绽。我们不需直接对抗魏忠贤，只需让陛下知道，他倚重的左膀右臂，是如何互相倾轧、损公肥私的。陛下多疑，尤其忌惮权宦势力过大，若知阉党内部并非铁板一块，且侵吞的是他的江山根基，心中必然芥蒂更深。这份芥蒂，便是我们的护身符。”
他顿了顿，继续道：“况且，此番东林大案，牵连甚广，魏阉气势正盛。硬碰其锋，智者不为。唯有让其内部生乱，使其无暇全力对外，我等方能于夹缝中，继续推进辽东军备改良，积蓄实力。此为以退为进，借力打力。”
徐光启沉默良久，书房里只听得见灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。他终是长长吁出一口气，看向沈砚秋的目光里，担忧未散，却多了几分复杂的认可。“你之所虑，虽险，却亦是眼下唯一可行之策。老夫……唉，终究是老了，不及你这般果决敢为。只是，此举如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。传递消息，需万分谨慎，绝不可留下痕迹。”
“先生放心，学生晓得轻重。”沈砚秋点头，“清鸢已物色好人选，是宫中一个不起眼的洒扫太监，与魏、崔二人皆无瓜葛，但其同乡在御前伺候，能递上话。消息不会直接指证，只会是些‘听闻’、‘风传’之语，真假难辨，却足以在陛下心中种下猜疑的种子。”
正说着，书房门外传来极轻的叩击声。苏清鸢推门而入，她步履无声，来到沈砚秋身边，附耳低语了几句。
沈砚秋眼神微凝，对徐光启道：“先生，清鸢查到，崔呈秀三日前曾秘密见过浙江盐运使的心腹，而魏良卿安插在崔府的眼线，昨日莫名暴毙。他们之间的火，看来烧得比我们想的更旺。”
徐光启捻着胡须，缓缓道：“既然如此……那便依计行事吧。只是砚秋，你需记住，与虎谋皮，自身需有降虎之力。辽东军备改良，必须尽快做出成效，此乃你立足之根本，亦是将来……或许有拨云见日之时的倚仗。”
“学生谨记先生教诲。”沈砚秋起身，郑重一揖。他看了一眼窗外，夜色更浓，星子稀疏。“时辰不早，学生告辞。先生保重。”
离开徐府，登上马车，沈砚秋靠坐在车厢内，闭目养神。车轮碾过空旷的街道，声音在寂静的夜里传得老远。他看似平静，脑中却飞速盘桓着魏良卿与崔呈秀的恩怨细节，推演着消息送入宫中后可能引发的连锁反应。这是一步险棋，将阉党的内部矛盾揭开一角，引皇帝的疑心之火去烧，固然能暂保自身，却也必然招致魏、崔二人更深的忌恨。但他没有更好的选择，在魏忠贤借着东林党案掀起的血雨腥风里，他必须先活下来。
马车在沈府门前停稳，他刚踏下车辕，一名做寻常仆役打扮的人悄无声息地靠近，塞过一张卷成细条的纸条，随即低头快步离去，消失在巷口黑暗里。
沈砚秋捏着那尚带体温的纸条，没有立刻展开。他站在石阶前，抬头望了望乌沉沉的、无月无星的天幕，一阵夜风吹过，带着初夏的微潮气息，却让他感到一丝寒意。他没有立刻进门，指尖摩挲着那张薄薄的纸条，那里面，或许就藏着能搅动眼下僵局的、关于阉党内斗的最新秘辛。