兵部衙门的值房里，烛火燃至半夜。沈砚秋盯着摊开的辽东军备档案，上面朱笔批注的“待修”“待补”触目惊心，而旁边誊录的历年军饷拨付数目，更是与这些缺损形成刺眼对比。他指尖无意识敲着桌面，发出规律的轻响，脑中盘桓的却是魏忠贤那句“好好办你的差事”以及更早时，徐光启那句“与虎谋皮，自身需有降虎之力”。
魏阉的“信重”如同悬在细丝上的利刃，随时可能落下。他需要更快，更需要在这僵局中，撬开一丝缝隙。那缝隙，或许就在紫禁城的深处。
“大人，宫里的王公公递了话过来，说是陛下关心辽东军备改良的进展，明日午后可能召您问话。”苏清鸢的声音从门边传来，她端着一碗刚沏的浓茶，轻轻放在桌角。
沈砚秋敲击桌面的手指顿住。王承恩，崇祯身边最得用的秉笔太监之一，虽不如魏忠贤势大，却因贴身伺候，偶尔能递上几句话。他此前通过徐光启的关系，以“咨询西洋火器细节”为由，与王承恩有过几次不深不浅的往来，送过几件不犯忌讳的西洋小玩意儿。此刻王承恩递来这话，是惯例提醒，还是别有深意？
他端起茶碗，氤氲热气模糊了他眼底的思量。“知道了。”他啜饮一口滚烫的茶汤，苦涩滋味在舌尖蔓延，“清鸢，之前让你留意魏良卿和崔呈秀那边，关于他们插手军饷、物料的消息，除了我们知道的那几处，还有更……容易被查证的吗？比如，最近一批运往辽东的精铁，数目和实际入库对不上之类的。”
苏清鸢立刻领会了他的意图，低声道：“有。上月从遵化铁厂调拨的五千斤精铁，账目上是足额运抵山海关库房，但库房实际接收记录只有四千三百斤，差额七百斤。经手人是魏良卿一个远房表亲，而同期，崔呈秀名下的一处铁匠铺，正好进了一批来路不明的精铁，数目大致相符。”
沈砚秋眼底闪过一丝冷光。够了，这种程度的“小事”，不足以扳倒谁，但作为闲谈时的“风闻”，递到多疑的崇祯耳边，却足以种下一根刺。他不需要证据确凿，只需要让皇帝知道，他倚重的“九千岁”麾下，并非铁板一块，甚至可能在蛀空他寄予厚望的辽东防务。
“把这条消息，还有之前整理的，关于辽东军备历年账实不符的摘要，做得像是寻常公务汇报的样子。”沈砚秋放下茶碗，语气平静，“明日面圣，若陛下问起军备改良有无难处，我便‘顺势’提上一两句物料筹措不易，人员牵掣之类的话。王公公那边，他知道该怎么做。”
苏清鸢点头，又不无担忧：“大人，此举是否太过冒险？若被魏忠贤察觉……”
“水至清则无鱼。”沈砚秋打断她，目光重新落回那厚厚的档案上，“朝堂这潭水，如今被魏阉搅得看似浑浊不堪，实则底下暗流涌动。陛下年少，急于掌权，最恨被人蒙蔽，尤其恨别人动他的军队。我们不需直接泼脏水，只需让陛下自己‘察觉’到水下的泥沙。魏忠贤此刻正借着东林党案排除异己，风头无两，陛下即便心中生疑，短期内也不会动他，但这疑心，就是我们的护身符，也是将来……或许能破局的关键。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙。夜风带着凉意涌入，吹散了些许室内的沉闷。远处宫城的轮廓在夜色中沉默矗立，那里面，坐着这个帝国年轻而焦虑的主人。
“何况，”他望着那方向，声音低沉，“我们并非凭空构陷。魏良卿、崔呈秀所做之事，桩桩件件，哪一样不是事实？我们只是将这些事实，用不会立刻引火烧身的方式，递到该看到的人面前。这是自保，亦是……为国除蠹之始。”
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次日午后，乾清宫东暖阁。崇祯皇帝朱由检坐在御案后，眉宇间带着挥之不去的疲惫与焦躁。他翻看着沈砚秋呈上的军备改良进度简报，语气还算平和：“沈卿，红衣大炮改良，果真能缩短装填时间，增加射程？”
“回陛下，依臣与徐大人、汤若望等人推算，若工匠得力，物料齐备，确有八成把握。”沈砚秋躬身回答，语气沉稳务实，“臣已初步选定工匠，只是……”他恰到好处地停顿了一下，面露些许难色。
崇祯抬起眼：“只是什么？有何难处，但说无妨。”
“陛下明鉴，”沈砚秋姿态恭谨，话语却清晰，“改良需用上等精铁，且用量不小。近来市面上精铁价格浮动，供应时有不继。臣听闻，似有官面上的人物，也在大量收购，与军备争利……此外，兵部、工部经办官吏众多，程序繁复，偶有掣肘，难免延缓进度。臣必当竭力克服，只是恐耽误陛下期待的成效。”
他没有提具体人名，只用了“官面上的人物”“经办官吏”这样模糊的指代，但“与军备争利”“程序繁复，偶有掣肘”这几个词，已足够在有心人耳中留下印记。
崇祯的眉头几不可察地蹙了一下，他没有追问细节，只是淡淡道：“朕知道了。军备改良乃当前要务，一应物料、人员，各部需优先协济，不得延误推诿。沈卿放手去做，若有宵小作梗，可直接禀奏于朕。”
“臣，谢陛下信任！”沈砚秋深深叩首。他知道，种子已经埋下。皇帝那句“若有宵小作梗，可直接禀奏于朕”，便是他今日最大的收获。
退出暖阁时，他瞥见侍立在一旁的王承恩，对方眼观鼻，鼻观心，仿佛泥塑木雕，但沈砚秋能感觉到，那低垂的眼帘下，有一丝心照不宣的微光掠过。
返回兵部衙门的路上，沈砚秋坐在轿中，闭目养神。他能感觉到，自己正行走在一条越来越窄的钢丝上，一边是阉党的虎视眈眈，一边是皇帝悄然滋长的疑心。他利用双方的矛盾和需求，为自己争取着喘息的空间。这空间依然逼仄，危机四伏，但至少，他不再是那个只能被动等待屠刀落下的待宰羔羊。暗流已然借力，能否真正触达天听，掀起波澜，还需看后续的东风。