中院正房的灰尘味随着清水一遍遍的擦拭，终于被压了下去，只剩下潮湿的水汽和淡淡的皂角味。何大清直起酸痛的腰，看着眼前焕然一新的屋子——地面干净得露出青砖的本色，窗户纸上的污垢被刮掉，虽然还是旧的，却透亮了许多。墙角堆放的杂物被归拢到一处，那张老旧的八仙桌和几把椅子也被擦得露出了些许木纹。白桂芝正带着国栋和国强，小心翼翼地将他们带来的铺盖卷暂时放在那张唯一还算完好的炕沿上。
“好了，”何大清长长吁了口气，抹了把额头的汗，对着神色依然带着几分拘谨和好奇的母子三人说，“这儿算是有个落脚的样子了。走，跟我去后院，给老太太请个安。她是咱们院里的老祖宗，也是柱子和雨水最亲的长辈。”他特意加重了语气，强调着老太太在这院里的分量。
白桂芝连忙整理了一下自己有些褶皱的衣襟，又伸手替国强捋顺了翘起的头发，小声叮嘱：“国栋、国强，一会儿见了老太太，要叫人，要问好，记住了吗？那是位德高望重的老人家。”
“记住了，娘。”国栋点头，国强也跟着懵懂地应了一声。
一家四口穿过中院。阳光正好，落在青砖地上，也落在他们身上，驱散了些许初来乍到的寒意和不安。后院那座熟悉的小屋门开着，里面传出雨水咯咯的笑声和老太太慈祥的说话声。
何大清停在门口，清了清嗓子，提高了一点声音：“老太太，我们过来给您问好！”
屋内的笑声停顿了一下，雨水的小脑袋立刻从门帘旁探出来，欢快地喊：“爹！姨！国栋哥国强哥！快进来！”说着就掀起了门帘。
何大清带着白桂芝和两个孩子走了进去。小屋温暖如春，弥漫着糕点的甜香和新棉袄的崭新布料气味。老太太穿着那件簇新的紫色棉袄，正坐在炕沿上，何雨柱和晓娥一左一右挨着她，画面温馨又和谐。
看到何大清身后的白桂芝和两个半大的陌生男孩，老太太脸上那慈爱的笑容微微收敛了一些，但眼神依旧是温和的，带着洞悉世事的平静。她仔细地打量着白桂芝，从她朴素的衣着、略显局促但努力保持镇定的神情，再到她那双带着薄茧、一看就是常年劳作的手。目光又转向国栋和国强，两个孩子都有些紧张，尤其是小的国强，下意识地往母亲身后躲了躲。
“老太太，这是桂芝，”何大清上前一步，语气带着郑重和一丝不易察觉的恳切，“还有国栋和国强。”他轻轻推了推国栋的后背，示意他上前。
白桂芝深吸一口气，脸上挤出最得体的笑容，微微躬身：“老太太您好，我叫白桂芝。以后…以后就住在一个院儿里了，给您添麻烦了。”她声音不大，但清晰诚恳。
“老太太好！”国栋在父亲的示意和母亲的注视下，鼓起勇气，响亮地喊了一声，还学着大人的样子，笨拙地鞠了个躬。国强躲在母亲腿后面，露出半张小脸，怯生生地跟着蚊子哼哼似的叫了声：“老太太…好…”
老太太的目光在白桂芝的脸上停留了几秒，似乎在判断着什么。片刻，她嘴角那抹笑意又重新晕染开来，变得更真实了些。她没说什么客套话，只是伸出手，对着两个孩子招了招：“哎，好好！都是好孩子，过来，到我这儿来，让老太太瞧瞧。”
国栋胆子大些，犹豫了一下，走到老太太面前。国强还抓着母亲的衣角不敢动。白桂芝轻轻拍了拍他的小肩膀，低声鼓励道：“去吧，老太太喜欢你。”小家伙这才一步三挪地蹭了过去。
老太太伸出布满褶皱和老年斑的手，先是轻轻摸了摸国栋的头，又摸了摸国强的小脸蛋。她的手很温暖，动作很轻缓。两个孩子感受到老人的善意，紧绷的身体放松了些许。
“嗯，都是好孩子。”老太太点点头，脸上露出满意的神色。她摸索着，从自己贴身袄子的内兜里——那是个很隐蔽的小口袋——掏出了两张折叠整齐的一块钱钞票。虽然看起来有些旧了，但干干净净。她分别拉起国栋和国强的小手，一人手里塞了一张。
“拿着，头回见面，老太太给的见面礼儿。去买点自己喜欢的零嘴儿吃。”她的语调带着不容拒绝的慈祥。
国栋和国强都愣住了，手里捏着那对他们来说是笔“巨款”的钞票，不知所措地回头看向父母。一块钱！这在保城够他俩买好些糖豆、买小人书了！
“这…老太太，使不得！太贵重了！”白桂芝吃了一惊，连忙摆手。她知道何家的情况，老太太年纪大了，怎么能收老人家的钱。
“老太太的心意，让孩子们拿着吧。”何大清开口了，声音有些低沉，但透着感激。他明白老太太这举动背后的深意：既是给孩子的见面礼，也是对他这个“不着调”儿子带回新家庭的一种无声的接纳和认可。这份心意，比钱本身贵重得多。
何雨柱在一旁也笑着开口：“老太太给的，就安心收着。雨水小时候也没少得老太太的‘私房钱’买零嘴儿。”雨水在旁边用力点头，笑嘻嘻的。
老太太拍了拍两个孩子攥着钱的小手：“拿着拿着！去买糖吃，吃了糖嘴甜，往后多来看看老太太就行！”她故意板着脸，却掩不住眼角眉梢的笑意。
国栋和国强这才怯生生地、带着巨大的惊喜收下了钱，小脸上第一次在这个陌生的大院里绽开了纯真的笑容，齐声说：“谢谢老太太！”
小屋里的气氛变得更加融洽温暖。何大清见时机差不多了，便对何雨柱说：“柱子，这边给老太太请过安了。桂芝和孩子也认了门。你跟我回中院看看？屋里拾掇了个大概，但东西都旧得不成样子了。”
何雨柱立刻站起身：“行，爹，正好我也看看拾掇成啥样了。”他又对老太太笑着说：“老太太，您先歇着，雨水和晓娥陪您说话。我们去中院瞅瞅，一会儿可能有点动静，您别惊着。”
“去吧去吧，我这老婆子耳朵灵着呢，啥动静听不见？”老太太挥挥手，示意他们快去。
何雨柱跟着何大清还有白桂芝母子回到了中院何家正房。进门一看，卫生确实是搞好了，地面、桌面、窗台都擦得干干净净，角落里的蛛网灰尘一扫而空。但那些家具——那张腿脚有些松动的八仙桌、几把吱呀作响的椅子、那个漆皮剥落露出里面粗糙木板的旧衣柜、还有那个笨重掉漆的老式木箱，以及炕上那张磨得油光发亮的旧炕席——在清洁之后，反而更显出一种颓败和陈旧的气息。墙角堆着的那堆杂物，大多是些无用的瓶罐、破旧工具，更添了几分寒酸。
何雨柱环视了一圈，眉头微不可察地皱了一下。他走到桌前，用手指轻轻敲了敲桌面，发出空洞的声音；又拉开衣柜门，发出一阵刺耳的“吱嘎”声，里面空空如也，散发着淡淡的霉味和樟脑丸混合的陈旧气味。
“爹，桂芝姨，”何雨柱转过身，语气坚定，没有丝毫犹豫，“这些柜子桌子椅子，还有炕席，都太旧了，好些都朽了。我看咱们也都别费劲修了，干脆都别要了。”
“啊？”何大清和白桂芝都愣住了。白桂芝下意识地脱口而出：“柱子，这…这些都还能用啊，擦干净了不就…” 勤俭持家惯了的人，看着这些还能立着的“大件”，本能地觉得丢弃太可惜。
何大清也皱眉：“柱子，我知道你有心。可这…这一下子都换新的，那得花多少钱？再说，这些扔了也怪可惜的…”
“不可惜。”何雨柱斩钉截铁地打断，他走到那堆杂物旁，用脚拨拉了一下，“这些破烂放着占地方，说不定还藏蟑螂老鼠。至于那些家具，爹，您看这桌子腿，”他用脚轻轻碰了碰，“晃得厉害，万一倒了砸着国栋国强怎么办？衣柜门关不严实，放衣服等于没放。炕席底下怕是都生虫了。”他条理清晰地点出这些旧物的安全隐患和实际缺陷。
他看着父亲和继母脸上复杂的神色（有心疼，有顾虑，也有对崭新生活的隐约期待），放缓了语气，但依旧不容置疑：“爹，桂芝姨，咱们现在是真正的一家人了。回来了，就该有个全新的开始，住得舒舒服服、踏踏实实的。钱的事儿你们甭操心，我这几年攒了些。再说了，置办家当是正事，该花的就得花。”
他顿了顿，脸上露出一丝笑意，带着点儿年轻人的豪气：“这样，咱们现在就出去！去家具店！从锅碗瓢盆到床铺柜子，全换新的！旧的，一件不留！”
何雨柱这股子当家做主的魄力，让何大清一时语塞，心底却五味杂陈——欣慰儿子的担当，也为自己过去的缺席感到酸涩。白桂芝看着何雨柱坚定的眼神，又看看身边两个懵懂却因听到“新家具”而眼睛发亮的孩子，那份勤俭持家的坚持终究被对新生活的向往和对柱子的信任压了下去，她轻轻点了点头：“柱子…那…那就听你的。”
“好嘞！”何雨柱一拍手，雷厉风行，“走！现在就去！雨水，晓娥！你们在家陪着老太太！我们置办东西去！”他朝后院喊了一声，得到回应后，便带着何大清、白桂芝和两个小家伙，风风火火地出了院门。