有了“刀老”无意间的点醒，苦楝对王杨的动机有了全新的猜测。
此人绝非膏雨楼中表现出的那般纨绔浅薄，亦非原先猜测那般贪求儒圣文简，其心机之深，行事之诡，远超常人。
苦楝决定主动出击，再会一会这位丞相公子。
他没有选择递帖拜访，那太过正式，也容易让对方有所准备。而是挑了一个午后，算准王杨惯常在府中书房处理私务的时辰，只身一人，如同不速之客，直接出现在了丞相府的书房外。
通报之后，苦楝被管家引了进去。书房内，王杨正临窗而立，手中把玩着一块温润的羊脂玉佩，目光落在窗外庭院的一株枯梅上，似乎在沉思。
听到脚步声，他缓缓转过身，脸上并无多少意外之色，只是那双深邃的眼眸中，掠过一丝极淡的、难以捉摸的光芒。
“苦院使？今日怎有闲暇光临寒舍？”王杨语气平和，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛早已料到苦楝会来。他挥手示意管家退下，书房内只剩下他们二人。
“王公子，”苦楝拱手，目光坦然与之对视，“冒昧打扰。近日查案，偶有所得，心中有些疑惑，思来想去，觉得或许只有公子能为在下解惑。”
“哦？”王杨眉梢微挑，做了个“请讲”的手势，自己则慢条斯理地走到茶案旁，开始烧水沏茶，动作优雅从容，丝毫不见慌乱。“苦院使办案如神，竟也有需要王某解惑之时？倒是稀奇。”
苦楝不理会他话语中的试探，径直走到茶案对面坐下，单刀直入：“是关于‘文祸’一案。礼部赵员外，公子可熟悉？”
王杨执壶的手微微一顿，壶嘴倾泻出的水线有那么一刹那的凝滞，随即恢复流畅。他抬眸看了苦楝一眼，眼神平静无波：“赵员外？略有耳闻，听闻他前几日不幸暴病身亡，实在令人惋惜。苦院使为何问起他？”
“暴病？”苦楝轻笑一声，目光锐利如刀，紧紧盯着王杨，“据在下查验，赵员外乃是中了一种极为罕见的奇毒而死，死前并无病兆。而且，在他死后不久，礼部一名文员便被‘三尸蛆’操控，悍然袭击了在下。”
他语速不快，但每一个字都清晰无比，如同石子投入平静的湖面。他仔细观察着王杨的反应。
王杨脸上那丝惯有的、略带疏离的笑容淡去了几分，但依旧沉稳。他将沏好的第一杯茶推到苦楝面前，茶汤清澈，香气氤氲。“竟有此事？我怎会一点都不知道。也是，为了不打草惊蛇，是你们天罗院刻意压下了这桩桩件件吧？”
他微微蹙眉，露出恰到好处的惊讶与凝重，“赵员外中毒？还有妖物在礼部行凶？这……真是愈发扑朔迷离了。苦院使想必已有头绪？”
他巧妙地将问题抛了回来，既不承认知情，也不否认，反而一副关切案情进展的模样。
苦楝心中冷笑，知道遇上了对手。
他端起茶杯，却不饮用，只是用手指轻轻摩挲着温热的杯壁，继续施压：“王公子果然才思敏捷，事情的确是我等压下的。不过，头绪倒也谈不上，只是发现了一些有趣的关联。赵员外生前，曾向多位‘文祸’受害者赠送过一种特制的紫檀木笔筒，笔筒内藏有掺入‘三尸蛆’卵的‘定神香’。而据在下所知，赵员外与公子您，似乎也颇有往来？”
这话已经带着明显的指向性了。若王杨真是幕后黑手，此刻必然心生警惕，甚至可能露出破绽。
然而，王杨只是轻轻“哦”了一声，神色依旧平静，甚至端起自己那杯茶，轻轻吹了吹气，呷了一口。“苦院使的消息倒是灵通。不错，赵员外确与家父有些公务上的往来，也曾来府上拜会过几次。至于赠送笔筒……呵呵，京城官员之间，互赠些文房雅玩，再寻常不过了。莫非苦院使怀疑，王某也与那‘三尸蛆’有关？”
他直接点破了苦楝的潜台词，目光坦然地迎向苦楝，反而让苦楝有些意外。这种以退为进、反将一军的策略，显示出王杨极强的心理素质和应变能力。
“在下不敢。”苦楝放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音，图穷匕见，“只是，在下忽然想起，那日在膏雨楼，公子振臂一呼，群起而攻之……其真正目的，恐怕并非是为了琴苏姑娘，或者教训在下这个‘粗鄙武夫’吧？”
他紧紧盯着王杨的眼睛，一字一句道：“公子当时，是想借着那场混乱，看清楚当时在场的，究竟是些什么‘人’，对吗？看看其中，是否有不该存在的……东西。”
书房内的空气仿佛在这一刻凝固了。
王杨端着茶杯的手，终于有了一个极其细微的停顿。他脸上的从容笑意彻底敛去，取而代之的是一种深沉的、带着审视与计算的目光。他没有立刻否认，也没有承认，只是沉默地看着苦楝，仿佛在重新评估眼前这个天罗院院使的分量。
窗外的光线透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影，让他此刻的神情显得愈发莫测。
良久，王杨才缓缓放下茶杯，发出一声几不可闻的轻叹。他没有回答苦楝的问题，而是话锋一转，语气变得有些意味深长：“苦院使，你可知道，在这九朝城内，有些线，是不能轻易碰的。有些局，一旦入了，便再难抽身。”
他站起身，踱步到窗前，背对着苦楝，望着窗外：“赵员外死了，那个被操控的文员也死了。线索到这里，似乎就断了。你觉得，是为什么？”
苦楝心中一动，知道王杨这是在默认，并且开始透露一些信息。“杀人灭口，断尾求生。”
“不错。”王杨的声音带着一丝冷意，“能如此干净利落地在礼部内部杀人，能驱使‘三尸蛆’这种阴损之物，其能量绝非寻常。你查到的，或许只是冰山一角，甚至……可能是对方想让你查到的。”
他转过身，目光锐利地看向苦楝：“苦院使，你是个聪明人，也是个有本事的人。但有时候，光有聪明和本事，还不够。你需要知道，你的对手，究竟是谁。或者说……是什么。”
苦楝听出了他话中的暗示，追问道：“公子知道对手是谁？”
王杨摇了摇头，脸上露出一丝讳莫如深的笑容：“我知道的，未必比你多多少。但我可以肯定地告诉你，你要面对的，绝非一两个化形大妖那么简单。这是一张网，一张覆盖极广、根须极深的网。贸然撕扯，只会让网收紧得更快，甚至……先将撕网的人勒死。”
“你很聪明，找了个合适的时间来见我。估计那幕后黑手也没料到，你居然能通过一桩小事想到这个层面，他们始终以为，你还在他们的掌控之中，可是，你却平白无故的找到了我，或许也救了自己……这不是什么自吹自鼓，自己去想吧……”
他一边说着，一边走到书案前，拿起一份看似普通的公文，递给苦楝：“这是京畿地区近期官员考评的汇总，当然，是明面上的。有些人的升迁贬谪，看似合乎常理，但若结合他们过往的履历、人际，以及……某些不为人知的嗜好，或许能看出些别的东西。”
苦楝接过公文，心中明了。王杨这是在用一种隐晦的方式，给他指了一条新的调查方向——从官员的正常调动中，寻找不正常的蛛丝马迹。这既是合作，也是一种考验。
“多谢公子指点。”苦楝将公文收起，知道今日的试探到此为止，再问下去也不会有更多收获。
他起身准备告辞。
就在他走到门口时，王杨的声音再次从身后传来，带着一种近乎怜悯的意味：“苦院使，记住我的话。有些真相，知道得越多，越危险。好自为之。”
苦楝脚步未停，心中却因王杨这最后一句话而泛起涟漪。危险？他早已身处漩涡中心。
但王杨的态度，让他更加确信，朝廷内部的这潭水，比他想象的还要浑浊、还要深邃。
离开丞相府，苦楝看着手中那份看似寻常的公文，眼神坚定。王杨的沉稳与心机，让他印象深刻，也让他更加警惕。但无论如何，线索已经握在手中。这张覆盖大央的“网”，他必须要撕开一角，看看下面究竟隐藏着何等惊人的秘密。
而下一站，他需要去查阅吏部的档案，仔细核对王杨提供的这份名单。
或许在那里，他能找到那条被刻意隐藏起来的“线头”。
离开丞相府那压抑而充满机锋的书房，苦楝走在前往吏部的青石板路上。午后的阳光透过稀疏的云层洒下，却驱不散他心头的凝重。王杨的话如同投入深潭的石子，涟漪过后，是更深的幽暗。
而比这幽暗更让他头疼的，是耳边持续不断的、如同魔音贯脑般的絮叨。
“嘿，那小子说话弯弯绕绕的，一点都不痛快！要我说，直接一把火烧过去，什么阴谋诡计都现形了！”
“他是不是怕了？肯定怕了！老子一眼就看出他心虚！”
“不过这小子长得倒是人模狗样的，比你这小子俊俏点……当然，比起老子的英武神焰，那还是差远了！”
“喂！小子你听见没有？老子在帮你分析敌情呢！你倒是吱个声啊！”
“刀老”化作的火焰依旧缠绕在刀柄上，只是收敛了威势，看起来像是一团普通的装饰性火焰。
但它那喋喋不休的声音，却直接响彻在苦楝的脑海，如同有一百只鸭子在同时嘎嘎叫。它反复咀嚼着刚才王杨的每一句话、每一个表情，试图用它那简单直接的“火之逻辑”解读出惊天阴谋，得出的结论却往往是“烧了就好”、“他肯定怕老子”之类的循环。
苦楝深吸一口气，强行运转体内那新近锤炼出的、带着沉凝坚韧意味的枪意。
意念之中，仿佛有一杆无形的乌木长枪镇守灵台，将那纷乱嘈杂的意念稍稍隔绝在外，维持着心湖的平静。若非这枪意初成，他真怕自己会忍不住把这聒噪的“刀老”连同刀鞘一起扔进路边的水沟里。
“刀老前辈，”苦楝尽量让自己的意念传达出平和，“王杨此人，心思深沉，其言不可尽信，亦不可不信。眼下，我们需要更多实证。”
“实证？不就是查那些破纸吗？ 无聊！” “刀老”抱怨着，火焰跳动了一下，但总算暂时消停了些。
来到吏部门前，通报了身份和来意，自然是借口核查官员背景以辅助“文祸”调查，苦楝被引入存放档案的卷宗库。库内高大的书架林立，弥漫着陈旧纸张和淡淡防虫药草的气味，光线有些昏暗，只有几缕阳光从高窗斜射进来，在布满灰尘的空气投下道道光柱。
他按照王杨给予的名单，开始在浩如烟海的档案中查找那几位近期调动官员的卷宗。正当他踮脚想去够书架高层的一册厚厚档案时，身旁一只纤细却稳定的手先他一步，将那份档案取了下来。
苦楝一怔，转头望去。
逆着光，他看到一张清丽而带着几分书卷气的侧脸，眉宇间依稀可见往日的英气，却又沉淀了一种沉静思索的气质。不是洛明微又是谁？
“洛姑娘？”苦楝惊讶出声。
洛明微闻声转头，看到苦楝，眼中同样掠过一丝清晰的讶异，随即化为浅浅的、带着些许故人重逢喜悦的笑意：“苦楝？你怎么会来这里？”
她今日穿着一身素雅的浅青色襦裙，不再是劲装打扮，长发简单挽起，插着一支木簪，手里还捧着几卷刚刚取下的档案，俨然一副埋首故纸堆的女学者模样。
“我来查些资料，关于‘文祸’一案。”苦楝解释道，目光落在她手中的档案上，“洛姑娘你这是……？”
洛明微将手中的档案轻轻放在旁边的查阅桌上，拍了拍沾了些许灰尘的手，语气带着一丝凝重：“我自然是为了‘文祸’而来。几位发疯的学士中，有一位与我洛家旧识，家父心中难安，嘱我暗中查探。我觉得，或许能从这些官员的履历往来中，找到一些共同点或者异常之处。”
两人相视一眼，都从对方眼中看到了相同的目标与凝重。在这充斥着阴谋与诡异的“文祸”阴影下，能遇到一个可以信任且目标一致的故人，无疑是一种慰藉。
“正好，我这边也有些发现。”苦楝将王杨提供的名单和自己查到的关于赵员外、定神香以及礼部遇袭的事情，简明扼要地告知了洛明微，只是隐去了“刀老”的存在和王杨那部分过于敏感的暗示。
洛明微听得秀眉紧蹙，低声道：“定神香……操控文员……看来，这绝非简单的妖物惑心。苦楝，你看这个。”
她将自己正在查阅的一份档案推到苦楝面前，指尖点在一处记录上：“这是那位与我洛家旧识的周学士的履历。他曾因秉笔直书，弹劾过一位与道家往来密切的权贵，认为其以道术蛊惑君心。虽然此事后来不了了之，但周学士此后在翰林院便颇受排挤。”
苦楝心中一动，凑近细看。几乎是同时，洛明微也低头指向另一处记录，两人的头不经意间靠近，发丝甚至轻轻触碰了一下。
一股淡淡的、属于墨香和女子发间清雅气息的味道传入苦楝鼻尖，让他微微一怔。洛明微似乎也察觉到了这过于亲近的距离，耳根微不可察地泛红，下意识地稍稍挪开了一点，但目光依旧专注在档案上。
“还有这一位，”洛明微稳住心神，又取过另一份档案，“李学士，他曾主持编纂前朝史书，其中涉及对儒家某些流派在历史动荡中‘明哲保身’的批判，言辞颇为激烈，得罪了不少人。”
苦楝顺着她的指引，将自己名单上那几位官员的档案也一一摊开。两人埋头在堆积如山的卷宗里，手指在不同的人名、事件、时间点上划过，不时低声交换着看法。
“你看，赵员外赠送笔筒的对象，并非随意选择。”苦楝目光锐利，手指连点几个名字，“周学士、李学士，还有这几位……他们都有一个共同点，或曾抨击过道家某些作为，或曾着文维护儒家正统，批判其他‘异端’。”
洛明微眼中闪过明悟的光芒，接话道：“而他们疯癫之后，所痴迷诵读、乃至损坏的典籍，也多是儒家经典，或者与道家学说相悖的孤本、残卷！”
两人越说越快，思路在碰撞中愈发清晰。
苦楝指着一条关于某位官员曾参与拆除京城外一座荒废淫祠的记录，洛明微则立刻翻出另一份档案，指出那座淫祠据说早年曾有妖族祭祀的痕迹。
“这不是简单的报复……”苦楝直起身，眼中充满了震惊，“这像是……一场有预谋的、针对性的清除！针对的是儒家中有风骨、敢直言的学者，目的是破坏文脉，扭曲经义！而道家……似乎也并非全然无辜，至少，有部分势力可能借此机会，清除了对他们有异议的声音！”
洛明微深吸一口凉气，脸色发白：“不仅仅是妖族针对大央……这是妖族在针对儒家道统！甚至……可能还有道家中人，在其中推波助澜，借刀杀人？！”
这个推论太过骇人听闻。若真如此，“文祸”就不再是单纯的妖患，而是交织着妖物阴谋、学派倾轧、朝堂党争的惊天大局！
卷宗库内陷入一片沉寂，只有窗外隐约传来的市井声。苦楝和洛明微对视着，都从对方眼中看到了前所未有的凝重与紧迫。
“必须尽快查明，道家中，究竟是谁在暗中与妖族勾结，或者利用了这次‘文祸’。”苦楝沉声道，声音在空旷的库房里显得格外清晰。
洛明微点了点头，眼神坚定：“我会继续从这些故纸堆里寻找线索。苦楝，你……一切小心。”说罢，洛明微便匆匆离去了。
苦楝刚想伸手挽回，却始终没出声。
‘看来这事儿，洛明微也甚是在意啊……她一个素人儒生这么关心这事儿干啥？’
苦楝有几分疑惑，晃了晃脑袋，将思绪从洛明微身上移开。
这一次短暂的碰面，意外却高效。
交换的信息如同拼图的关键碎片，让模糊的阴谋显露出了更清晰的轮廓。
苦楝知道，接下来的路更加危险，但他并非独自一人。他看了一眼身旁重新变得专注的洛明微，心中稍定，转身离开了吏部卷宗库。
外面的阳光有些刺眼，他眯了眯眼，脑海中已经开始规划下一步的行动——道家……该从哪里入手呢？
说起道家，一个人不知不觉出现在他的脑海里。
山野之人……仙风道骨……来无影去无踪……恰到好处的出现……
谢不羁！！！
太对了，一切似乎都很合理……
或许，那个神秘的谢不羁，能提供一些方向？