跟随骆养性走出钱府，门外景象让袁承志心中一凛。锦衣卫缇骑肃立两旁，火把猎猎，将街道照得如同白昼，与之前东厂围府时的肃杀截然不同，更多了一份堂皇的威仪。而原本包围钱府的东厂番子，果然已退至百步开外，隐在阴影中，如同窥伺的群狼，虽不甘，却不敢越雷池一步。
骆养性并未多言，只是做了个手势，立刻有人牵来一匹健马。“袁公子，请上马。”他的语气依旧平淡，却带着不容置疑的权威。
袁承志没有犹豫，翻身上马。他知道，从此刻起，自己已身不由己地卷入了更深层的政治漩涡。骆养性也骑上另一匹马，在一队精锐缇骑的护卫下，向着皇城方向行去。
马蹄踏在深夜北京城的青石板上，发出清脆而孤独的声响。街道两旁的民居漆黑寂静，仿佛这座巨大的帝都已然沉睡，唯有他们这一行人，如同逆流而上的鱼，奔向那权力与阴谋的中心。
袁承志沉默地端坐马上，脑海中思绪纷杂。父亲袁崇焕当年是否也曾走过这条路，怀着满腔忠忱，去面见那位最终赐死他的君王？金蛇剑冰冷的触感透过布帛传来，仿佛在提醒他那段血海深仇。然而，此刻他心中除了仇恨，更多了一丝探究真相的渴望。崇祯皇帝，这个刚愎多疑、却又在最后关头派出锦衣卫“保护”钱龙锡的君主，究竟是个怎样的人？
队伍并未进入戒备森严的皇城正门，而是绕至东华门。守门禁军显然早已得到通知，验看过骆养性的腰牌后，便悄无声息地打开了侧门。
穿过重重宫墙，眼前豁然开朗。夜色下的紫禁城，殿宇嵯峨，飞檐斗拱，在稀薄的月光下勾勒出庞大而沉默的轮廓，透着一股令人窒息的庄严与压抑。空气中弥漫着檀香与陈旧木料混合的气息，寂静得只能听到他们这一行人的脚步声和远处隐约传来的梆子声。
骆养性带着袁承志，一路无言，穿过数道宫门，最终来到一座更为宏伟的殿宇前。殿门上方悬挂的匾额，在宫灯映照下，显出三个鎏金大字——乾清宫。
皇帝寝宫！
袁承志的心猛地一跳。他万万没想到，骆养性竟直接将他带到了这里！
殿门外侍立着数名屏息凝神的内侍，见到骆养性，皆躬身行礼，无声地推开沉重的殿门。
“袁公子，请。”骆养性侧身示意，自己却停在了殿门外，显然并无入内的打算。
袁承志深吸一口气，压下翻腾的心绪，迈步踏入这座象征着帝国最高权力的殿宇。
殿内光线并不明亮，仅靠着几盏宫灯和御案上一盏孤灯提供照明。空气中弥漫着一股浓郁的药材气味，混合着龙涎香的芬芳，显得有些沉闷。御案之后，一个身着明黄色常服、身形瘦削、面容憔悴的中年男子正伏案疾书，他眉头紧锁，不时发出几声压抑的咳嗽，正是当今天子崇祯皇帝朱由检。
与袁承志想象中威严赫赫的帝王形象不同，眼前的崇祯更像一个被无数重担压得喘不过气来的疲惫文人。他的鬓角已然染霜，眼窝深陷，唯有一双眼睛，在抬起看向袁承志时，依旧锐利如鹰，带着一种深入骨髓的审视与……一丝难以言喻的复杂。
“草民袁承志，叩见陛下。”袁承志依礼跪下，声音在空旷的大殿中显得格外清晰。他低着头，却能感觉到那道目光如同实质般落在自己身上。
殿内陷入了短暂的沉默，只有崇祯偶尔的咳嗽声和烛火噼啪的轻响。
“平身。”良久，崇祯才缓缓开口，声音有些沙哑，却带着不容置疑的威仪。
袁承志谢恩起身，垂手而立，依旧没有抬头。
“抬起头来，让朕看看。”崇祯命令道。
袁承志依言抬头，目光平静地迎向御座上的皇帝。四目相对，一瞬间，仿佛有无形的电光在空气中交击。崇祯的目光锐利而深沉，仿佛要透过袁承志的皮囊，看清他灵魂深处的一切。而袁承志的目光，则清澈而坚定，带着少年人的锐气，也带着历经磨难后的沉凝，更深处，则隐藏着一丝无法磨灭的悲愤。
“……像，真像。”崇祯凝视他片刻，忽然没头没尾地低声说了一句，语气中带着一丝恍惚与追忆，随即又化为更深的疲惫与警惕。“你便是袁崇焕的儿子？”
“是。”袁承志的回答简单而有力。
“你恨朕。”崇祯的语气是陈述，而非疑问。
袁承志沉默了片刻，缓缓道：“先父一生，精忠报国，血染沙场，最终却落得……那般下场。为人子者，不敢言恨，只求一个公道，一个真相。”
他将“恨”字压下，说出“公道”与“真相”，既是实情，也是一种谨慎的试探。
崇祯闻言，脸上肌肉微微抽搐了一下，眼中闪过一丝极快的痛苦与怒意，但随即又被更深的阴郁覆盖。他猛地咳嗽了几声，用一方明黄丝帕捂住嘴，好一会儿才平复下来。
“公道？真相？”崇祯冷笑一声，笑声中带着无尽的苍凉与讥讽，“这朝堂之上，这天下之间，何曾有过真正的公道与真相？有的，不过是成王败寇，不过是利益权衡！”
他站起身，在御案后来回踱了几步，脚步有些虚浮，身形在灯光下显得更加瘦削。“你可知，朕为何今夜要见你？又为何要派骆养性去‘保护’钱龙锡？”
“草民不知，请陛下明示。”袁承志沉声道。
崇祯停下脚步，目光再次锁定袁承志：“因为有人，不想让钱龙锡活，也不想让你活！更不想让朕……安安稳稳地坐在这龙椅上！”
他的声音陡然拔高，带着一股压抑不住的愤怒与……一丝不易察觉的恐惧。
“曹化淳那个狗奴才！还有他背后那些魑魅魍魉！他们以为朕不知道吗？！”崇祯猛地一拍御案，震得笔架上的毛笔乱颤，“结党营私，把持朝政，构陷忠良！如今更是胆大包天，竟敢对阁老下毒，意图操纵朕的生死！他们是想学魏忠贤吗？！是想把这大明的江山彻底掏空吗？！”
他如同困兽般低吼着，胸膛剧烈起伏，脸上泛起不正常的潮红。
袁承志静静地听着，心中波澜起伏。他没想到崇祯会如此直接地在他面前揭露朝堂的黑暗，更没想到，皇帝对曹化淳等人的猜忌和愤怒，竟已到了如此地步。
“陛下既然知晓，为何……”袁承志试探着问道。
“为何不处置他们？”崇祯打断他，脸上露出一丝惨然的笑，“你以为朕不想吗？可如今朝局糜烂，边关危急，流寇肆虐！朝廷能用的、敢用的、朕信得过的，还有几人？牵一发而动全身！动了曹化淳，他背后的势力反扑起来，这朝堂立刻就要大乱！届时，谁去抵御关外的鞑子？谁去剿灭境内的流贼？这大明的天下，立刻就要分崩离析！”
他越说越激动，声音带着哽咽：“朕登基至今，夙兴夜寐，不敢有一日懈怠！撤驿站，裁冗员，省下的银子都充作了辽饷、剿饷！可结果呢？辽东战事一败再败！流寇越剿越多！国库空空如也！百官只知道党同伐异，争权夺利！天下百姓，食不果腹，易子而食！你们都说朕是皇帝，是天子！可你们谁知道朕的难处？！谁知道这龙椅，坐着比刀山火海还要烫人！”
这一番倾泻而出的咆哮，充满了无尽的委屈、愤怒、无力与绝望。眼前的崇祯，不再是那个高高在上的帝王，更像一个被逼到绝境、孤立无援的普通人。
袁承志默然。他虽恨崇祯冤杀父亲，但此刻听着这位君王的肺腑之言（或许有表演成分，但其中的痛苦却不似作伪），心中也不由得生出一丝复杂的感慨。这乱世，这危局，似乎并非一人之过。
崇祯发泄了一通，似乎耗尽了力气，颓然坐回龙椅，剧烈地喘息着，眼神空洞地望着殿顶的藻井。
良久，他才缓缓看向袁承志，语气恢复了之前的冰冷，却多了一丝难以言喻的意味：“袁承志，你父亲的事……朕，确有失察之处。”
这一句近乎认错的话，让袁承志浑身一震，猛地抬头看向崇祯。
崇祯避开他的目光，望着跳跃的烛火，缓缓道：“当年辽东局势复杂，朝中议论汹汹，朕……也是受了小人蒙蔽。但君要臣死，臣不得不死，此乃纲常。朕不指望你能释怀，但朕希望你能明白，有些事，非朕本愿，乃时势所迫。”
他顿了顿，目光重新变得锐利：“如今，有人想借钱龙锡之事，掀起更大的风浪，甚至动摇国本。朕需要有人，去替朕做一些，朕不方便去做的事。”
袁承志心中了然，终于图穷匕见。崇祯召见他，并非为了叙旧或忏悔，而是看中了他的身份和能力，想要利用他来对付曹化淳一党！
“陛下的意思是？”
“钱龙锡不能死，至少现在不能死。”崇祯沉声道，“他若死了，朝中清流必然群情激愤，曹化淳便可借此进一步清洗异己，甚至……挟制于朕。你要保住他的命，并且，找出曹化淳毒害阁老、勾结内外、意图不轨的证据！”
袁承志心中冷笑，果然如此。皇帝自己不敢轻易动手，便想借他这把“刀”。
“草民人微言轻，武功低微，如何能与权倾朝野的曹公公抗衡？更何况，东厂势大，草民如今自身难保。”袁承志不动声色地回道。
崇祯看着他，眼中闪过一丝算计的光芒：“你既然能从那龙潭虎穴般的钱府杀出来，又能得到华山穆老先生的真传，更身负……那柄剑的因果，岂是寻常之人？至于东厂……”他冷哼一声，“有朕在，他们还不敢明着动你。骆养性会暗中给你提供一些便利。而且，你并非孤军奋战，朝中……也并非全是曹化淳的人。”
他从御案上拿起一份密封的卷宗，递给袁承志：“这里面，是朕能给你的，关于曹化淳及其党羽的一些隐秘。如何运用，就看你自己了。”
袁承志接过那沉甸甸的卷宗，感觉如同接过了一个烫手的山芋，更是一个巨大的漩涡。他知道，一旦接下，便意味着他正式接受了皇帝的“招安”，踏入了这最凶险的朝堂博弈。
是接过这“橄榄枝”，借助皇帝的名义报仇雪恨、查明真相？还是坚守江湖人的本分，抽身而退？
父亲冤死的面孔，钱龙锡奄奄一息的模样，温青无助的眼神，何铁手意味深长的警告，以及这紫禁城中弥漫的无形压力……种种画面在他脑海中飞速闪过。
最终，他紧紧握住了那份卷宗。
“草民……领旨。”
他没有跪拜，只是深深一揖。这揖，并非完全是对皇帝的臣服，更像是对一个交易对象的承诺。
崇祯看着他，眼中神色变幻，最终化为一丝难以察觉的疲惫与期待。
“去吧。记住，你今日未曾见过朕，朕也未曾给过你任何东西。”
袁承志不再多言，转身，大步走出了乾清宫。殿外，夜色更浓，寒风刺骨。他握紧了手中的卷宗，也握紧了背后的金蛇剑。
这条路，是他自己选的。无论前方是万丈深渊，还是血海滔天，他都将一往无前。
乾清宫内的烛火，在他身后轻轻摇曳，仿佛预示着这大明王朝，已然风雨飘摇的未来。