三日之期，转瞬即至。
这三日间，袁承志并未再有丝毫松懈。他将派中事务细细交代于黄真与梅剑和，尤其强调了封山期间的外松内紧，严防任何可能的窥探与报复。黄真伤势已愈大半，精神矍铄，拍着胸脯保证，有他在，华山绝出不了乱子。梅剑和更是将各项防务梳理得井井有条，如同铁桶一般。
正气堂前的议事，简短而肃杀。袁承志并未多言，只宣布将离山一段时日，由黄真暂代掌门之职。众弟子虽不知掌门具体去向，但见其神色决然，气息渊深，皆知必有要事，无人多问，唯有齐声应诺，目光中充满了信任与期待。
晨曦微露，山门处。
袁承志一身青布劲装，并未佩戴显眼的掌门信物，只将金蛇剑负于身后，螭龙令与那枚碧蝉蛊贴身收藏。他气息内敛，看上去与寻常江湖侠客无异，唯有偶尔开阖的眼眸中，那一闪而逝的金蒙蒙光华，显露出其深不可测的修为。
黄真、梅剑和、安小慧等人前来送行。
“小师弟，此去西南，蛮荒之地，瘴疠横行，更有黑心老魔那等凶人潜伏，定要万事小心！” 黄真用力握着袁承志的手，虎目中满是关切与叮嘱。他深知这位小师弟如今修为已远超自己，但江湖险恶，明枪易躲，暗箭难防。
“大师兄放心，我自有分寸。” 袁承志重重点头。
梅剑和递上一个包裹：“掌门，这是派中秘制的解毒灵丹与伤药，西南多毒虫瘴气，或有用处。”
袁承志接过，道了声谢。
安小慧走上前，默默替他整理了一下并无需整理的衣襟，千言万语，只化作一句：“承志哥哥……早日平安归来。” 她眼中水光潋滟，强忍着没有落下。
袁承志看着她清减的面容，心中掠过一丝歉疚与暖意，温言道：“小慧，照顾好自己，等我回来。”
就在这时，山道尽头，清脆的银铃声由远及近。众人抬头望去，只见何铁手翩然而至。
她今日换了一身便于远行的装束，依旧是月白为底，却裁剪得更为利落，袖口与裤脚都以银线收紧，外罩一件防风的浅碧色斗篷。青丝以一根简单的银簪挽起，少了几分平日的媚意，多了几分飒爽英气。她腰间那串银铃随着步伐叮咚作响，在这清晨的山间格外悦耳。
“看来袁掌门已准备妥当了？” 何铁手笑吟吟地走近，目光在袁承志身上流转一圈，又在安小慧微红的眼眶上略一停留，唇角笑意更深，却并未多言。
袁承志对黄真等人最后拱手一礼：“大师兄，梅师兄，小慧，华山，就交给你们了。”
“掌门保重！”
不再多言，袁承志与何铁手对视一眼，两人身形同时展动，化作两道轻烟，沿着下山小径疾驰而去，很快便消失在缭绕的晨雾与苍翠的山林之间。
下得华山，两人并未在城镇过多停留，购置了些许干粮清水，便一路向南，径取西南方向。
袁承志归山心切时已然速度惊人，如今修为大进，更是非同小可。他并未全力施为，只是寻常赶路，便已迅如奔马，点尘不惊。而何铁手的轻功也自成一格，身形飘忽如魅，看似不快，却总能恰到好处地跟上袁承志的步伐，那清脆的银铃声始终在他身侧不远处摇曳，如同为她独有的伴奏。
一路无话，两人皆是心思机敏之辈，深知此行凶险，需保存体力，更需时刻警惕可能存在的眼线。
数日后，已入湖广地界。地势逐渐变得崎岖，山林愈发茂密潮湿，空气中开始弥漫着南方特有的湿热气息与草木腐烂的味道。
这一日，两人正穿行于一片人迹罕至的原始密林。古木参天，藤萝缠绕，光线晦暗，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去松软无声，更不时有毒虫蛇蚁从旁窜出。
何铁手对此环境却显得如鱼得水。她仿佛林中的精灵，总能提前避开那些隐藏的沼泽与毒瘴，偶尔有不开眼的毒物靠近，往往还未近身，便被她身上散发出的某种无形气息惊走，或是被她随手弹出的一点药粉解决。
“再有几日，便能进入苗疆地界了。” 何铁手拨开一丛垂下的气根，望着前方更加幽深阴暗的丛林，语气带着一丝回到主场般的从容，“入了苗疆，便是我的地盘了。黑心老魔就算藏得再深，只要他还在十万大山中活动，就休想完全避开我五仙教的耳目。”
袁承志点了点头，正要开口，忽然耳廓微动，神识感应中，捕捉到了一丝极其细微的、不同于林间自然声响的动静。他猛地抬手，示意何铁手停下。
何铁手反应极快，立刻屏息凝神，同时指尖已扣住了几枚细如牛毛的碧磷针。
两人隐匿气息，藏身于一株巨大的榕树气根之后。
片刻之后，左侧方向的密林中，传来一阵窸窸窣窣的声响，伴随着低沉的、用某种晦涩土语交谈的声音。只见三名穿着靛蓝色土布短褂、头上缠着黑布、皮肤黝黑的精悍汉子，手持淬毒的吹箭与弯刀，如同猎豹般敏捷地穿行而来。他们眼神锐利，不断扫视着四周，行动间带着一种长期在山林中生存特有的警惕与彪悍。
“是生苗‘黑巫寨’的猎头者。” 何铁手以传音入密对袁承志道，语气带着一丝冷意，“这些人平日里只在深山活动，猎取野兽与……闯入者的人头祭祀祖灵。他们此刻出现在这里，有些反常。”
那三名生苗猎头者显然并未发现袁承志二人，他们似乎在搜寻着什么，低声交谈了几句，又仔细检查了附近地面的一些痕迹，随即调整方向，朝着东南方快速离去。
待他们走远，何铁手才蹙眉道：“黑巫寨位于陨龙渊外围，平日极少与外界接触。看他们的样子，不像是在寻常狩猎……”
“他们在找什么？” 袁承志问道。
“不清楚。但黑巫寨的人突然活跃，很可能与黑心老魔潜入苗疆有关。” 何铁手眼神闪烁，“或许，老魔已经和某些不安分的寨子搭上了线，亦或者，他的行动，已经惊动了这些地头蛇。”
她看向袁承志：“看来，我们得加快速度了。必须在事态进一步扩大前，找到黑心老魔的准确踪迹！”
袁承志沉声道：“正该如此。”
两人不再耽搁，将速度又提升了几分，如同两道鬼影，在愈发险峻茂密的丛林中穿行。
越往南，山林越是深邃，瘴气也渐渐浓郁起来。五彩斑斓的毒雾时常弥漫在林间，寻常人吸入一口恐怕便会毙命。但对于身负净火内力的袁承志和本身就是用毒大家的何铁手而言，这些天然瘴气并无太大威胁。
袁承志甚至发现，自己运转净火内力时，周身那金蒙蒙的气息不仅能驱散瘴气，更能让一些潜伏的毒虫猛兽远远避开，仿佛遇到了天敌。而何铁手也再次展现了她对苗疆环境的熟悉，总能找到最安全、最快捷的路径，避开那些连当地人都视为禁地的危险区域。
数日后，眼前景象豁然一变。
不再是单调的原始丛林，而是出现了大片大片开垦出的梯田，依着山势层层叠叠，如同通往云端的阶梯。田埂间，可见一些穿着色彩艳丽民族服饰的苗人正在劳作。远处山腰上，隐约能见到一些依山而建的吊脚楼村落，炊烟袅袅。
空气中弥漫着泥土的芬芳与一种淡淡的、奇异的香料气味。
他们已然正式踏入了苗疆的地界。
何铁手的神情也明显放松了许多，她指着远处一座最为高大、仿佛被云雾笼罩的山峰，对袁承志道：“那里，便是‘云雾山’，我五仙教总坛所在。不过，我们此行目标并非总坛。”
她目光转向另一个方向，那里群山更加险恶，天空都仿佛阴沉几分。
“黑心老魔最后消失的区域，以及‘陨龙渊’的入口，都在那个方向——黑苗的地盘。”
“黑苗？” 袁承志对这个称呼有些陌生。
“苗疆部族众多，大致分为生苗、熟苗。而生苗之中，又以我五仙教所在的‘白苗’，以及信奉黑巫术、性情更为彪悍排外的‘黑苗’势力最大。” 何铁手解释道，“黑苗各部盘踞在十万大山最深处，与外界几乎隔绝，极其敌视外人，更崇尚力量与古老的巫术。若黑心老魔以力量诱惑，确实更容易与黑苗勾结。”
她顿了顿，语气带着一丝凝重：“我们要去的地方，是黑苗势力范围内，最靠近陨龙渊的一个寨子——鬼哭寨。据教中探子回报，那里近日有些异常动向，或许能找到线索。”
“鬼哭寨……” 袁承志默念着这个充满不祥意味的名字，点了点头，“那就去鬼哭寨。”
何铁手看着他平静而坚定的侧脸，忽然嫣然一笑，那笑容在苗疆略显阴沉的天空下，依旧明媚夺目：
“袁大掌门，做好准备了吗？接下来我们要面对的，可能就不只是武功高强的敌人了。蛊毒、巫术、机关陷阱……还有那些说不清道不明的山林之险，可不会比黑风堡的地火温柔多少。”
袁承志迎上她的目光，嘴角微微勾起一丝几不可察的弧度，那是属于强者的自信：
“求之不得。”
两人不再停留，避开那些苗人村落，沿着更加偏僻险峻的山路，向着那传说中鬼气森森的鬼哭寨，疾行而去。
风，自西南而来，带着山雨的湿气与隐隐的血腥味。
新的风暴，已在苗疆的十万大山中，悄然酝酿。