晚宴不欢而散。
严卯回到迎宾坊，在那间陈设着玻璃窗和自来水龙头的奢华房间里，像一头困兽来回踱步。
那本黑色的账册就摊开在桌上，在灯火下泛着幽暗的光。上
面每一个数字，都像一只无形的手，抓挠着他的心脏。
六万两。
每年六万两白银。
这个数字在他脑海里反复冲撞，撞得他头晕目眩。
这笔钱，足以让他义父在朝中办成任何想办而办不成的事，足以让他在京城里过上神仙般的日子，足以让那些昔日看不起他的清流言官，在他面前连头都抬不起来。
林望为他铺好了一条完美无瑕的黄金大道。
他不需要贪墨，不需要索贿，他只需要“如实”上报，然后心安理得地将这笔哈密卫主动上缴的“商税”，变成严家的私产。
他将成为发现边镇楷模的大功臣，一个名利双收的能臣。
可这黄金大道的尽头，是什么？
是万丈深渊。
他看得分明，林望不是在送礼，他是在递上一份投名状，一份用六万两白银铸成的、沉重无比的枷锁。
一旦收下，他严卯，乃至他背后的严嵩，就和这个无法无天的哈密卫彻底绑在了一起。
从此一荣俱荣，一损俱损。
林望此人，野心太大，手段太狠，心思太深。
他就像一头在西域戈壁上潜伏的猛虎，今天献上肥美的羊羔，谁知道他明天会不会张开血盆大口，连人带骨头一起吞下去？
严卯烦躁地抓了抓头发，他感觉自己正站在悬崖边上，往前一步是唾手可得的荣华富贵，往后一步是心有不甘的平庸仕途。他需要时间，需要更多的信息，来判断这头猛虎究竟是能为己所用，还是会反噬其主。
就在严卯天人交战，辗转反侧之际，另一间房内的沈炼，却如同鬼魅一般，悄无声息地推开了窗户。
夜色如墨。
整个哈密卫除了几个关键区域灯火通明外，大部分地方都陷入了沉寂。
但这种沉寂并非死寂，沈炼能清晰地听到远处营房传来的、整齐划一的巡逻脚步声，以及更远处工坊区隐隐传来的、如同巨兽心跳般的低沉轰鸣。
这座城，在夜晚也没有睡去。
沈炼的身影融入黑暗，像一片被风吹落的枯叶，轻飘飘地落在院墙之外。
他没有去探查账目，林望敢把账本直接拍在严卯脸上，就说明他不怕查。
他也无意去窥探军械库，那里的防卫必然是整个卫所最森严的地方。
他的目标，是城西那片被单独隔离开的聚居区。
那些所谓的“昆仑奴”。
这是他唯一能找到的，可能存在的破绽。
一个边陲卫所，如何能弄到如此之多的昆仑奴？这背后必然隐藏着一条不为人知的秘密渠道。
沈炼施展出锦衣卫的秘传身法“贴壁功”，整个人如同壁虎般紧贴着墙根的阴影快速移动。
他巧妙地避开了一队又一队巡逻的士兵，那些士兵的警惕性远超他的预料，目光如电，步伐沉稳，彼此间的配合毫无瑕疵。这让他心中更为警惕。
很快，他便摸到了“昆仑奴”聚居区的边缘。
这里被一道两丈高的木墙围着，墙头布设着尖锐的倒刺，墙外还有壕沟，俨然是一座小型的监狱。哨塔上的探照灯光柱，如同利剑般来回扫视，几乎没有留下任何死角。
防卫森严至此，里面关的绝不可能是普通的奴隶。
沈炼伏在一处黑暗的角落，耐心地观察着巡逻的规律和灯光扫过的间隙。
一炷香后，他抓住了灯光交错的一个短暂瞬间，身形如狸猫般窜出，几个起落便悄无声-息地翻过了木墙，落入一片更深的黑暗之中。
一股混杂着汗水、劣质酒水和食物残渣的怪异气味扑鼻而来。
聚居区内是一排排简陋的板房，大多数房间都已熄灯，只有少数几间还透出昏暗的油灯光。
沈炼屏住呼吸，像幽灵一样在板房间的缝隙中穿行。
他没有听到预想中南洋诸国的方言土语，反而是一种他极为耳熟，却又绝不该出现在此地的语言。
他缓缓靠近一间亮着灯的板房，从墙壁的缝隙中向内窥探。
房间里，七八个赤裸着上身的壮汉正围着一张破桌子赌博。
他们皮肤黝黑，身材粗壮，看起来确实和传闻中的昆仑奴有几分相似。
但当其中一人因为输了钱而烦躁地用手抓了抓头时，沈炼的瞳孔骤然收缩。
那人的发型，是典型的月代头！虽然头发长了不少，但头顶那块剃光的痕迹依旧清晰可辨。
另一人，举起手臂，想要去抢夺桌上的赌注，他的手臂上，纹着一尊面目狰狞的鬼神，那是倭国海盗中常见的纹身样式。
他们口中骂骂咧咧的语言，夹杂着一些粗鄙的吼叫，但那独特的音调和发音，沈炼绝不会听错。
是倭语！
这些所谓的“昆仑奴”，根本不是什么南洋土人，他们是倭寇！是被朝廷在东南沿海费尽心力围剿的倭寇和战败的倭国足轻！
这个发现，如同一道九天惊雷，在沈炼的脑海中轰然炸响。
他的血，一瞬间凉了半截。
林望！他的手，竟然已经从大明的最西端，伸到了数千里之外的东南海疆！
他是怎么做到的？他是如何将成百上千的倭寇战俘，神不知鬼不觉地跨越大半个大明，运到这西域绝境的？这背后需要何等庞大、何等隐秘的一张网络？
这已经远远超出了一个边疆百户的能力范畴，甚至连一方总督都未必有这样的手腕。
沈炼瞬间想通了很多事。
难怪这些“奴隶”如此健硕，他们本就是身经百战的悍匪；难怪这里的工坊能有如此高的效率，这些倭人本就以矿冶和锻造见长。
林望不是在用他们当苦力，他是在榨取他们的技术和经验！
他究竟想干什么？
在西域屯兵，在东海捕“奴”，这个林望，到底在下一盘多大的棋？他绝不是想当一个土皇帝那么简单！
就在沈炼心神剧震，骇然欲绝之际，他突然感到背后一阵微风。
他猛然回身，绣春刀已然出鞘半寸。
两个黑色的身影，不知何时已经出现在他身后不足三尺的地方，如同从地里长出来的两棵树，无声无息。
他们穿着和夜色融为一体的黑色劲装，脸上带着只露出眼睛的面罩，手中没有武器。
沈炼的心沉到了谷底。
被发现了。
他甚至不知道对方是什么时候出现的。
然而，那两人并没有动手。
其中一人伸出手，做了一个“请”的手势，指向迎宾坊的方向。
那动作，不带丝毫杀气，反而像是一个尽职的仆役，在为迷路的客人指引方向。
没有一句威胁，没有一丝敌意。
但沈炼却感到一股比刀锋架在脖子上更刺骨的寒意。
这是一种无声的警告。
我们看着你来，我们看着你发现，我们也可以随时让你消失。
但我们不这么做，只是“请”你回去。
这代表着一种绝对的，碾压式的自信。
沈炼缓缓地将刀推回鞘中。
他知道，任何反抗都是徒劳的。
他沉默地转过身，在那两名夜不收不远不近的“护送”下，走出了这片让他遍体生寒的“昆仑营”。
回到迎宾坊，那两道黑影再次融入黑暗，仿佛从未出现过。
沈炼推开自己的房门，看到隔壁严卯的房间里依旧灯火通明。
他能想象到，那位钦差大人此刻还在为那六万两白银辗转反侧，权衡利弊。
沈炼的嘴角，逸出一丝苦涩的笑意。
可怜的严大人。
你还在盯着那座金矿，却不知道，我们脚下踩着的，是一座随时都可能喷发的火山。