黄河北岸的风，到底是和南边不一样，硬邦邦的，刮在脸上像钝刀子割肉。怀州城头新插上的“宋”字旗和“李”字旗，被这风吹得猎猎作响，旗面时而舒展，时而紧紧缠住旗杆，发出呜呜的悲鸣。李全按着陆明远的将令，拿下怀州后没再往北猛冲，而是咬着牙，带着手下那些刚打过胜仗、士气正旺的弟兄们，玩命似的加固城防。拆了城里不少破屋烂房，砖石木料全运上城墙，加固女墙，填补缺口；城外那圈护城河，早被前阵子的乱兵和难民填得差不多了，这会儿又逼着俘虏和征来的民夫，冒着刺骨的冰水重新开挖拓宽。
“都统，弟兄们私下里都有些牢骚，”一个跟着李全多年的红袄军头领，搓着冻僵的手，凑过来低声说，“都说咱们刚打了胜仗，正该乘胜追击，多抢些地盘功劳，怎么反倒在这破城里当起泥瓦匠了？这北风飕飕的，干活儿也太遭罪了。”
李全瞪了他一眼，胡子茬上还挂着白霜：“你懂个屁！陆帅说了，这叫‘立桩’！桩子不钉牢实了，蒙古鞑子的马队冲过来，咱们都得被踹回黄河里喂王八！告诉底下人，别光想着抢功，都把招子放亮点儿，把这怀州城给我守成个铁刺猬！功劳，以后有得是！”
话是这么说，可李全自己心里也跟明镜似的。他派出去的游骑哨探，这两天带回来的消息，一个比一个让人心惊。北面、东面，已经发现了大队蒙古骑兵活动的踪迹，烟尘蔽日的，数量绝对不少。一股沉重的压力，如同这北地的寒冬一样，无声无息地笼罩下来。
与此同时，汴梁城里的陆明远，面对的则是另一种看不见摸不着，却同样让人憋闷的压力。
临安来的钦使，带着皇帝“停止北进，固守河南”的诏书，就住在城里的驿馆。朝堂上以史弥远为首的那帮文官，弹劾他“擅启边衅”、“骄纵不法”、“尾大不掉”的奏章，听说在临安已经堆满了皇帝的案头。就连一直全力支持他的永宁公主赵琰，最近送来的信里，除了照例通报后勤情况，也隐约透露出临安朝堂风向对他不利的担忧，提醒他“树大招风”，让他谨慎行事，甚至暗示是否可以先暂避锋芒，将河北的部队撤回部分，以安抚朝廷。
“暂避锋芒？安抚朝廷？”陆明远在只有他一个人的时候，忍不住冷笑出声。现在把部队撤回来，之前渡河阵亡的将士血就白流了，好不容易在北岸钉下的钉子就得拱手让给蒙古人！这简直是自毁长城！
但他也知道，赵琰的提醒并非空穴来风。功高震主，古来如此。他如今手握重兵，收复旧都，威震天下，在那些只知道争权夺利、贪图安逸的文官眼里，本身就是原罪。
“报——！”亲兵队长的声音在门外响起，带着一丝紧张，“大帅，临安来的王钦使又来了，说……说陛下有口谕垂询。”
陆明远深吸一口气，强行压下心头的烦躁，整理了一下衣袍：“请。”
来的还是那个姓王的宦官，面白无须，脸上总是挂着那种程式化的、让人看不透真假的微笑。“陆枢密，”他微微躬身，声音尖细，“陛下让咱家问问，河北的部队，何时能够遵旨南返啊？朝廷诸公，可都盼着河北的将士回来，共享太平呢。”
陆明远脸上看不出喜怒，只是平静地回答：“请钦使回禀陛下，河北李全部，乃为追剿金虏残部，并防备蒙古南下，保障河南安全。如今金虏西窜，其势未绝，蒙古虎视眈眈，此时撤军，恐前功尽弃，河北不保，则河南危矣。臣已上表详陈利害，望陛下明察。”
那王钦使脸上的笑容淡了点：“陆枢密，陛下的意思，是希望以和为贵。蒙古势大，不宜轻惹。这收复故土嘛，也要量力而行，循序渐进才好。您说是不是？”
“钦使所言甚是。”陆明远不动声色，“正因蒙古势大，我才更需在北岸保有立足之地，以为缓冲。若将河北拱手让人，则我大宋门户洞开，将来蒙古铁骑南下，何以抵挡？望钦使将此言，务必转达陛下。”
送走了软中带硬、喋喋不休的钦使，陆明远只觉得一阵心力交瘁。外有强敌压境，内有掣肘纷争，这仗打得，比在羽山沼泽里跋涉还要累。
就在这时，一封来自北岸怀州的紧急军报，送到了他的案头。是李全的亲笔信，字迹潦草，透着焦急：
“陆帅！蒙古前锋约五千骑，已抵怀州城北三十里下寨！观其旗号，乃木华黎麾下悍将石天应！末将已按帅令，紧守城池，未与之战。然敌骑四出，哨探难行，恐其大队在后！情势危急，乞帅定夺！”
该来的，终于还是来了！
陆明远盯着那封信，目光锐利如刀。石天应，他听说过，是蒙古军中一员骁将。五千前锋，这绝不是蒙古人的全部力量，更像是一次试探，一次武力侦察。
他立刻走到地图前，手指在怀州、卫州、以及更西面的山西潞州、泽州之间移动。李全在怀州顶住，是关键。但只要怀州能守住，吸引住蒙古军注意力，那么在西线，在山西，或许就有文章可做！
一个大胆的，“围魏救赵”兼“釜底抽薪”的计划，在他脑中迅速成型。
他立刻下令：
“第一，八百里加急传令李全！怀州务必坚守！依托城防，消耗敌军锐气，没有我的命令，绝不许出城浪战！告诉他，守住了怀州，就是头功！”
“第二，传令山西的胡天作、张开等义军首领！让他们立刻集结所能动员的所有力量，不必与蒙古军硬碰，专挑其兵力空虚的州县，以及粮道运输线下手！袭扰！破坏！动静闹得越大越好！我要让木华黎在西边也不得安生！”
“第三，”他顿了顿，眼中闪过一丝决然，“以我的名义，再给木华黎去一封私信！”
他亲自提笔，这一次，信中的语气更加“谦卑”，甚至带着几分“无奈”：
“蒙古大元帅麾下：前信想必已达。我朝陛下严旨，令敝军不得北进，以免与贵邦生隙。然河北怀、卫等地，乃我军为追剿金虏所暂驻，实非得已。今闻贵军石将军兵临怀州，敝军将士惶恐，恐生误会。若大元帅愿与我朝共击西逃之金虏，敝军愿让出怀、卫，退守黄河南岸，并献上金虏西逃路线之详图，以为诚意。若大元帅执意相逼，敝军为自保，亦只能拼死一战，届时玉石俱焚，非你我之愿也。何去何从，望大元帅三思。”
这封信，极尽示弱之能事，甚至不惜假借“朝廷严旨”来强调自己的“不得已”，同时又抛出了共同打击金国和提供情报的诱饵，最后再用“拼死一战”稍作威胁。陆明远这是在赌，赌木华黎更在意彻底消灭金国这个心腹大患，赌他不想在全力西进的同时，在背后被宋军死死缠住。
信使带着这封至关重要的书信，连夜出城，绕道前往蒙古大营。
接下来的几天，对所有人来说都是煎熬。
怀州城下，蒙古将领石天应试探性地发动了几次进攻，都被李全依托城防击退。宋军的强弩和守城器械，给蒙古骑兵造成了不小的麻烦。石天应见宋军守备严密，也不再强行攻城，转而将怀州团团围住，同时派出大量游骑，扫荡周边，试图切断怀州与外界的联系。
山西方向，胡天作、张开等人接到命令后，立刻行动起来。他们熟悉地形，神出鬼没，今天袭击一个蒙古运输队，明天佯攻一个守备薄弱的县城，虽然没能取得决定性战果，但确实搞得蒙古后方风声鹤唳，牵制了木华黎部分精力。
而木华黎在接到陆明远的第二封信后，陷入了沉思。他盯着地图，看着西面金国逃亡的方向，又看看南面坚守不出的宋军，再想想山西那边不断传来的坏消息，眉头紧锁。这个陆明远，果然是个难缠的角色。软硬兼施，搞得他有点进退两难。
全力攻打怀州？就算能打下来，必然损失不小，而且会彻底将宋军推向对立面，在自己西追金国的关键时刻，在背后留下一个坚定的敌人，实在不智。
放任不管？让宋军稳稳占据黄河北岸的桥头堡，将来必成心腹大患。
最终，木华黎做出了一个符合他利益最大化的决定。他下令石天应，解除对怀州的紧密包围，后撤二十里，保持监视即可。同时，他派使者回复陆明远，同意了“共同追剿金虏”的建议，愿意以黄河为界，暂时维持现状，并要求宋军提供金国西逃的详细情报。
消息传回汴梁，陆明远一直紧绷的神经，终于稍稍松弛了一些。他赌赢了！至少，暂时赢了！他为李全在河北站稳脚跟，又争取到了宝贵的时间！
他立刻将一份精心准备、半真半假的金军西逃路线图，交给了蒙古使者。同时，他严令李全，趁蒙古军后撤，加紧怀州、卫州等地的防务和屯垦，真正把这些据点变成钉死在河北的硬钉子！
做完这一切，他独自登上汴梁城楼。望着北方暂时平息下来的战火，心中却没有丝毫轻松。他知道，这只是暴风雨来临前短暂的间歇。与蒙古的决战，迟早会来。而朝廷内部的掣肘，也不会因为这一次的危机缓解而消失。
他收复了汴梁，将宋军的旗帜插上了黄河北岸，却感觉自己站在了比以往任何时候都更加凶险的漩涡中心。下一步，该怎么走？如何才能在这错综复杂的乱局中，为这个国家，蹚出一条生路？
寒风依旧，卷动着城头的大旗，也卷动着未知的明天。