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帝国的双刃，已然出鞘。一路如暗影，悄然渗入群山；一路如雷霆，堂皇擂响战鼓。整个康巴大地，都被这来自东方的强大力量所震动，暗流随之汹涌澎湃。
潜行与威慑
先锋五千“西山营”精锐，在主将格桑（一位归顺的康巴藏族将领，因其勇猛和对地理的熟悉被提拔）的率领下，严格遵循舆图标记的隐秘路径。他们昼伏夜出，避开人口稠密的河谷，专走山脊兽径。渴饮雪水，饥餐炒面，夜晚则挤在特制的防风斗篷下，依靠微小的“暖石”抵御刺骨严寒。
《高原防瘴指南》成了他们的护身符。每日清晨，队中识字的军官都会检查士兵状况，强制饮用酥油茶，嚼服携带的草药根茎。尽管仍有少数人出现剧烈反应被迫掉队（由后续收容队照料），但主体部队保持了惊人的战斗力和行军速度。他们像一群沉默的雪豹，在崇山峻岭间快速穿行，目标直指昌都西北方的制高点——浪拉山口。控制此处，便能扼住从青海方向通往昌都的要道，也能俯瞰昌都城。
与此同时，李化龙率领的主力则气势如虹。大军沿着修缮过的官道稳步推进，旌旗招展，甲胄鲜明。“旋风炮”等大型器械被拆卸后由牦牛驮运，沉重的脚步声和牲畜的嘶鸣声传出很远。李化龙严格执行陆弘毅“攻心为上”的指令，沿途遇到部落村寨，均以金帛、茶叶进行公平交易，并重申帝国只讨不臣、不扰良民的立场。大军过处，秋毫无犯，与传说中凶神恶煞的军队形象截然不同，这让许多原本心怀恐惧的蕃民惊疑不定，观望之情更浓。
昌都的震荡
帝国大军西进的消息，如同高原上的疾风，迅速刮到了昌都。
昌都第巴（地方官）洛桑坚赞，一个身材肥胖、习惯养尊处优的贵族，闻讯后惊得从坐垫上跳了起来。他并非不知东方帝国的威胁，但十年来的相对平静，以及拉萨方面对帝国实力的某种低估，让他心存侥幸。如今，兵临城下，他才真正慌了神。
“快！紧闭四门！所有青壮上城防守！派人速去拉萨求援！”他声嘶力竭地命令道，肥胖的脸上满是油汗。然而，仓促之间，他能集结的，除了几百名直属卫队，便是临时征召的、缺乏训练且士气低落的民夫。真正的精锐，大多被拉萨调往其他地方驻防。
更让他心烦意乱的是城内寺院的态度。他紧急召见了城内几位主要寺院的活佛和堪布（住持）。嘎玛噶举派寺院的堪布态度暧昧，只是低头捻着佛珠，强调“佛法慈悲，当避免刀兵之祸”；萨迦派的代表则顾左右而言他，暗示需要更多时间请示上级法王；只有一位与拉萨当权者关系密切的格鲁派（黄教）活佛，力主坚决抵抗，但响应者寥寥。
人心的浮动，比城墙的裂缝更为可怕。一些曾与韩震的“山民”有过接触、或接受过帝国暗中馈赠的小头人，开始悄悄收拾细软，准备见风使舵。市井之间，流言四起。有的说帝国大军是天兵天将，不畏刀剑；有的说帝国皇帝是文殊菩萨化身，此行乃为弘扬正法……恐慌与期待，在昌都城内交织弥漫。
合围与抉择
就在洛桑坚赞忙于稳定内部、加固城防之际，格桑率领的先锋军，经历了十余天的艰苦跋涉，如神兵天降，突然出现在了浪拉山口。驻扎于此的少量守军一触即溃。格桑迅速分兵控制山口，并派出小股部队，切断了昌都向北、向西的主要通道。昌都，变成了一座孤岛。
当李化龙的主力浩浩荡荡开抵昌都城外，在扎曲河东岸扎下连绵大营时，洛桑坚赞站在城头，望着城外军容鼎盛、秩序井明的帝国军营，以及远方浪拉山口上隐约可见的帝国旗帜，面色惨白，最后一丝侥幸也荡然无存。
围城并未立刻开始强攻。李化龙按照陆弘毅的既定方略，首先派出了使者，携带最后通牒入城。通牒措辞严厉，历数拉萨当局“对抗天朝、阻塞商路、迫害友教”等罪状，声明帝国此来只为惩处首恶，畅通佛道。要求洛桑坚赞及守军限时开城投降，可保身家性命及财产，城内寺院、百姓一律安然无恙。若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚！
这份通牒，如同一块巨石投入本就波澜四起的湖面。城内主战、主降两派争论不休，几乎要拔刀相向。普通民众则聚集在寺院外，祈求喇嘛们能拿出一个保全大家的办法。
关键时刻，那位嘎玛噶举派的堪布，在与其他几位寺院代表秘密商议后，做出了决定。他亲自出面，对陷入绝望的洛桑坚赞陈说利害：“第巴大人，帝国兵锋正盛，外围要隘尽失，援军遥遥无期。城内人心惶惶，如何能守？抵抗，只会让昌都化作齑粉，无数生灵涂炭，佛法道场毁于一旦。不如……顺势而为，开门纳降，尚可保全一方平安，亦是顺应天意啊！”
与此同时，格桑的先锋部队开始在城外展示武力，进行小规模的战术演习。矫健的士兵在崎岖山地间如履平地，强劲的床弩试射，巨石轰击在城墙外预设的木靶上，粉碎声震耳欲聋。这既是威慑，也是在向城内展示帝国军队适应高原作战的能力。
在内外交困、尤其是失去了寺院势力的支持后，洛桑坚赞的精神彻底崩溃。在限期将至的最后一个清晨，昌都城门，在晨曦中缓缓打开。洛桑坚赞身着素服，手捧印信户籍册，带领城内一众头面人物，出城投降。
李化龙代表帝国，接受了投降。大军有序入城，迅速接管城防、仓库、官署，并张贴安民告示，严肃军纪。对投降官员予以看管但未虐待，对各大寺院则立即送上了早已准备好的丰厚布施，以示尊崇。
兵不血刃，帝国便拿下了这座通往西藏腹地的战略锁钥。陆弘毅十年的苦心经营，终于在昌都城下，结出了第一颗硕果。消息传回成都，陆弘毅长久紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的微笑。然而，他和所有人都明白，拿下昌都，仅仅是万里长征的第一步。更加广阔、更加复杂、也更具挑战的雪域高原，正在昌都以西，静静地等待着他们。帝国的脚步，不会在此停歇。