巴特尔率领着三百名精锐的“雪山轻骑”，携带足以支撑半年的粮秣、建材以及用于贸易和馈赠的货物，沿着数月前勘探的路线，再次踏上了前往阿里的征途。这次行军，虽有了初步的地图指引，但高原的严酷并未有丝毫减轻。风雪、缺氧、变幻莫测的沼泽地，依旧吞噬着人们的生命。
历经近两个月的艰难跋涉，他们终于再次抵达了象泉河（朗钦藏布）流域，那片环绕着古格王朝遗址的苍凉土地。巴特尔没有选择直接进驻已成废墟、目标过于明显的古格王城，而是在其东北方向约三十里处，一处背风、靠近水源且地势较高、可俯瞰河谷通道的山坡上，选址建立“西陲堡”。
选址颇具匠心：此地易守难攻，水源稳定，且位于连接布让（普兰）、古格核心区以及通往拉达克方向的岔路口，视野开阔，便于监控四方动静。
建造过程，是另一场与自然的苦战。士兵们既是战士，也是工匠。他们就地取材，垒石为墙，伐木为梁（从极远处河谷砍伐稀少的红柳和灌木），铺设营房、仓库、了望塔。高原的劳作强度远超平地，每一块石头都浸透着汗水，甚至鲜血。随队医官最为忙碌，高原病、冻伤、意外伤亡，时刻考验着这支孤军的意志。
然而，最大的挑战并非来自自然环境，而是人。
起初，散布在河谷各地的部落头人们，对这支突然出现、并开始修筑永久性工事的“汉人军队”，抱持着极度警惕和怀疑的态度。尽管巴特尔严格按照周远亭的嘱咐，派人携带礼物（茶叶、丝绸、少量铁器）前往周边几个主要部落，重申帝国“宣抚、通商、保境安民”的善意，但回应者寥寥，且态度冷淡。
“西陲堡”的存在，像一块投入平静湖面的石头，打破了阿里地区原有的、脆弱的力量平衡。头人们私下传递着消息，猜测着这支军队的真实意图：是要来抢夺草场？征收重税？还是像传说中的古格灭亡之战那样，带来毁灭？
拉达克方面的渗透势力，更是趁机煽风点火。一些与拉达克贸易关系密切的商人或头人，开始散布谣言，称“汉人军队是前奏，后面将有大军开来，将所有部落迁离故土，奴役所有吐蕃人”、“他们不信奉佛法，会玷污神山圣湖”。
于是，孤立与试探开始了。
· 经济封锁： 附近部落不再向“西陲堡”出售牛羊、燃料（牛粪）和新鲜食物。尽管堡内囤有粮秣，但缺乏新鲜补给，士兵的健康状况开始下滑，尤其是维生素缺乏症开始显现。
· 武力骚扰： 小股的、身份不明的骑兵开始出现在堡垒视野范围内，有时在夜间向堡垒射来冷箭，有时偷袭外出取水或伐木的小队士兵。虽然未造成大规模伤亡，但这种“狼群战术”极大地疲惫了守军的精神，使得任何外出活动都变得危险。
· 沟通壁垒： 巴特尔试图再次会见大头人，但对方往往托病不出，或只派低阶管事接待，对话无法深入。两位随行萨迦派喇嘛的宗教影响力，在阿里这个历史上与格鲁派（黄教）、甚至更古老的苯教势力交织的地区，也显得有限。
巴特尔，这位年轻的蒙古族将领，展现出了与其勇猛相匹配的坚韧与智慧。他没有因骚扰而贸然发动大规模报复，以免落入圈套，激化矛盾。他严令部队：坚守堡垒，加强巡逻，遇小股骚扰则驱离，绝不轻易远追。同时，他做了几件事：
1. 展示武力与纪律： 他选择了一次机会，当一支约百人的骚扰马队胆敢靠近堡垒一里之内挑衅时，他亲自率领一百名“雪山轻骑”出击。利用精良的装备、严格的阵型和高超的骑射技术，一次冲锋便将对方击溃，阵斩十余人，俘获数人，己方仅轻伤两人。战后，他释放了俘虏，并让他们带回消息：“西陲堡无意与各部为敌，但若有来犯，必遭雷霆反击。” 这次干净利落的战斗，有效震慑了周边势力，让他们明白这支孤军并非可以随意拿捏的软柿子。
2. 寻找突破口： 巴特尔注意到，并非所有部落都对“西陲堡”充满敌意。一些较小的、常受大部落欺压的部族，态度相对暧昧。他派出精通藏语、为人灵活的士兵，化装成商人，带着盐巴、小饰品，尝试与这些部落进行小规模接触，用公平的交易换取一些急需的奶制品和肉类，慢慢建立微弱的联系。
3. 坚持记录与汇报： 他让书记官详细记录每日天气、周边部落动态、遇到的商队信息（尤其是前往拉达克方向的）、以及任何与拉达克势力相关的蛛丝马迹。定期派出精干小队，将这些情报密封好，克服千难万险送回拉萨。他知道，自己的首要任务是“存在”与“侦察”，并将阿里真实的情报，源源不断地送达陆海手中。
“西陲堡”就像一颗坚硬的钉子，虽然孤立，却牢牢地楔入了帝国西疆的最前沿。巴特尔和他的士兵们，在孤独、怀疑与潜在的危险中，坚守着帝国西进的第一个支点。
当巴特尔在西陲堡艰苦支撑之时，拉萨的陆海并未闲着。他收到的每一份来自西陲堡的报告，都让他对阿里的复杂局势有了更清晰、也更紧迫的认识。
巴特尔的困境，印证了周远亭考察报告的判断：阿里地区政治碎片化，外部势力渗透严重，单纯依靠军事存在和物质利益，难以迅速打开局面。必须辅以更深层次的政治、经济和宗教手段。
陆海在宣慰使司衙门内，与周远亭进行了数次长谈。
“远亭，巴特尔在西陲堡站住了脚，这是第一步。但如今他四面受疑，举步维艰。拉达克人的手，伸得比我们想象的还要长、还要深。你看，下一步棋，该如何走？”陆海指着舆图上阿里地区，沉声问道。
周远亭沉吟片刻，指着舆图上冈仁波齐和玛旁雍错的位置：“大人，巴特尔将军如同利剑，已插入阿里。但欲服人心，仅靠剑锋是不够的。阿里之地，民智未开，尤重神佛。我们上次借助萨迦派喇嘛，在神山圣湖初步建立了善缘。如今，这根线该用起来了。”
“你的意思是？”
“属下愿再赴阿里。”周远亭目光坚定，“此次，不以勘探为主，而以‘宣抚’为名，行‘纵横’之实。目标，是阿里三部中，目前看似最超然，但也可能最关键的一环——布让（普兰）的土王，以及圣湖周边最具影响力的寺庙。”
陆海眼中精光一闪：“说下去。”
“布让地处普兰河谷，土地相对肥沃，是通往尼泊尔、印度的重要通道，其土王实力不弱，且因地处边缘，与古格故地的纷争稍远。若能争取到布让土王的中立甚至有限合作，我们就在阿里打入了一个重要的楔子，可以分担西陲堡的压力，甚至以此为基点，影响芒域（今吉隆一带）。”周远亭分析道，“其次，神山圣湖是所有吐蕃人，乃至拉达克、尼泊尔信徒心中的圣地。若能获得圣湖主寺的认可，其无形的威望，胜过千军万马。拉达克人能散布谣言，我们亦能借助宗教力量，宣扬帝国对佛法的尊崇与保护。”
陆海抚掌：“善！此乃攻心之上策。你需要什么？”
“精干护卫百人即可，太多反引人疑虑。携带更丰厚的礼物，尤其是用于供奉寺庙的金佛、绸缎、法器。以及，请大人以宣慰使司名义，正式行文布让土王及圣湖主寺，给予我全权交涉之权。此外，还需一批医术精湛的随行医官，携带药物。施药救人，亦是积德行善，收拢民心之良法。”
“准！”陆海毫不犹豫，“我即刻奏报朝廷，为你请得‘西疆宣抚使’的正式名衔。礼物、文书、人员，十日内备齐。远亭，阿里这盘棋，能否盘活，你此行至关重要。记住，刚柔并济，恩威并施。帝国是他们的保护者，而非征服者，但前提是，他们必须承认帝国的权威。”
初秋，周远亭带着他的宣抚使团，再次踏上了阿里之路。有了上次的经验和更明确的目标，行程虽依旧艰苦，但顺畅了许多。他刻意选择了经过玛旁雍错的路线。
再次来到碧蓝如玉的圣湖畔，周远亭心中感慨万千。他命令使团在距离湖边适当距离扎营，严禁污染湖水，并首先带着两位萨迦派喇嘛和丰厚的布施，前往湖边的基乌寺（历史上玛旁雍错周边重要寺庙之一）拜会。
这一次，他亮出了“大宋西疆宣抚使”的正式身份，以及陆海致寺庙活佛的友好文书。供奉上金光闪闪的佛像、精美的丝绸和大量作为僧众供养的茶叶。与上次试探性的接触不同，这次是正式的、高规格的官方交往。
寺庙的住持（堪布）接待了他们。会谈在庄重而略显谨慎的气氛中进行。周远亭极尽谦恭，表达了大宋皇帝及陆海宣慰使对藏传佛教的无比尊崇，对冈仁波齐和玛旁雍错神圣地位的绝对承认。他强调了帝国此番前来，意在恢复古老的商路，保护佛法不受外部（暗指拉达克及其背后可能存在的伊斯兰化势力）侵扰，并愿出资协助修缮寺庙，举办更大规模的法会。
同时，他带来的随队医官在寺庙外设点，免费为前来朝圣的牧民和僧侣看病施药。高原上缺医少药，医术高明的医官及其带来的神奇药效，迅速在圣湖周边传开，为周远亭赢得了“菩萨派来的使者”的美誉。
宗教与医疗的双重作用下，基乌寺的态度明显软化。住持虽然对政治保持谨慎，但表示欢迎帝国对佛法的供养，并愿在宗教层面进行友好交流。
在圣湖盘桓数日后，周远亭南下，进入普兰河谷，直奔布让土王的宫寨。
布让土王，一位四十多岁、精明而务实的地方统治者，在他那座兼有军事防御和居住功能的石头宫寨里，接待了周远亭。与之前遇到的部落头人不同，布让土王显然更见过世面，对来自拉萨乃至拉达克、尼泊尔的消息都有所耳闻。
会谈是艰苦的。土王对周远亭带来的礼物（包括珍贵的瓷器、更多的茶叶和铁器）表示满意，但对帝国在古格故地设立军堡的行为，表示了“关切”。
“尊贵的宣抚使，”土王措辞谨慎，“我们布让世代居住于此，与世无争。宋帝国远在东方，为何突然对我们这偏远之地感兴趣？西陲堡的军队，让人不安啊。”
周远亭早有准备，从容应对：“大王明鉴。帝国疆域万里，西陲亦在版图之内。然帝国治理，素来因俗而治，尊重地方传统。设立西陲堡，非为侵扰，实为保商路之畅通，护各部之安宁。近来，想必大王也知，拉达克那边，似乎有些过于活跃了？”
他点到为止，却精准地命中了土王的忧虑。拉达克的扩张野心，布让感受真切。与拉达克的贸易虽带来利益，但也伴随着政治上的压力和军事威胁。
周远亭继续展开攻势：“帝国愿与布让结成友好。陆海大人承诺，帝国商队将优先与布让交易，价格公允。帝国可向大王提供必要的军事装备，以增强自卫之力。同时，”他压低了声音，“帝国可正式册封大王为‘布让安抚使’，纳入帝国官制，永镇此地。此乃名正言顺之地位，岂不强过在此地独自面对各方压力？”
“册封”，这是一个极具诱惑力的筹码。这意味着他的统治获得了庞大帝国的正式承认，在法理上获得了远超周边头人的合法性，对于巩固其内部统治、应对周边挑战，具有不可估量的价值。
土王陷入了长时间的沉思。他权衡着利弊：接受册封，意味着在一定程度上承认帝国的宗主权，需要承担一定的义务，但也获得了巨大的靠山和实际利益。拒绝，则可能同时得罪新兴的帝国势力和虎视眈眈的拉达克。
最终，现实的考量占据了上风。
“宣抚使大人，”土王抬起头，目光变得坚定，“承蒙大宋皇帝陛下与陆海大人厚爱，我，布让之王，愿意接受册封，愿与帝国永结盟好，共保西疆安宁。”
周远亭心中一块大石落地。他代表陆海，举行了简单的册封仪式，授予土王印信、官服。双方详细约定了通商细则、情报共享以及必要时相互支援的框架。
布让的归附，是帝国经略阿里以来，取得的第一个重大政治突破。它不仅在阿里复杂的政治版图上打开了一个坚实的缺口，也为孤立无援的西陲堡，提供了一个潜在的重要盟友和补给通道。
周远亭在布让的成功，很快通过各种渠道传遍了阿里。这引起了拉达克方面及其在阿里代理人的极大震动和敌视。
拉达克王国，此时正处在国力上升期，雄心勃勃地试图控制整个西藏西部，重现古格时代的荣光（历史上，古格王朝的灭亡就与拉达克有直接关系）。宋帝国势力的突然介入，严重阻碍了他们的计划。
在古格故地，一个亲拉达克的大头人，名为“噶丹”，在其堡垒内召集了一次秘密会议。与会者包括几个对帝国抱有敌意的头人，以及化装成商人的拉达克密使。
“不能再等了！”噶丹咬牙切齿，“汉人不仅建了堡垒，现在连布让那个墙头草都倒向了他们！再这样下去，我们都会被他们一个个吃掉！拉达克王陛下的耐心是有限的！”
拉达克密使阴冷地说：“噶丹头人说得对。宋人立足未稳，西陲堡兵力有限，周远亭的使团还在返回拉萨的路上。这是最好的机会。必须给他们一个狠狠的教训，让汉人知道，阿里不是他们该来的地方！”
他们策划了一个大胆而恶毒的计划：集结一支千人左右的联军（由噶丹和其他敌对头人的私兵，以及混入的拉达克精锐士兵组成），兵分两路。一路约五百人，佯攻西陲堡，牵制巴特尔的主力；另一路约五百精锐，由噶丹亲自率领，埋伏在周远亭使团返回拉萨的必经之路上——萨嘎以北的一段险要峡谷，意图将周远亭及其使团全部歼灭，夺回册封文书和礼物，并以此向所有部落展示对抗帝国的“胜利”。
消息，被巴特尔派出的、一直暗中监视噶丹动向的探子，冒死截获。探子拼尽全力，冲破了沿途的封锁，将情报带回了西陲堡。
巴特尔接到情报，大惊失色。周远亭的使团护卫仅百人，若中埋伏，绝无生还可能。周远亭若死，帝国在阿里的一切努力可能付诸东流，布让的盟约也可能瓦解。
他面临一个艰难的选择：分兵救援，则西陲堡防守力量削弱，若佯攻变真攻，堡垒危矣。不救，则周远亭必死。
几乎没有犹豫，巴特尔做出了决断。他留下两百人，由副将指挥，严守西陲堡，并多布疑兵，虚张声势。他亲自率领一百名最精锐的“雪山轻骑”，携带双马，轻装简从，以最快的速度，绕道迂回，直奔萨嘎峡谷。他要抢在噶丹的伏兵合围之前，与周远亭会合，或者，直接攻击伏兵的后背！
这是一场与时间的赛跑，也是一场豪赌。
周远亭的使团，满载着成功的喜悦和布让土王馈赠的礼物，正行进在返回拉萨的路上。即将走出阿里核心区，所有人的心情都略微放松。然而，经验丰富的护卫队长，却从过于安静的峡谷和空中偶尔惊飞的鸟群中，嗅到了一丝不寻常的危险。
他建议加快速度，尽快通过前方那段最险要的“鹰愁峡”。周远亭采纳了建议。
就在使团前队进入峡谷中段时，两侧山崖上，突然传来一声尖锐的呼哨！
刹那间，滚木礌石轰然落下，箭矢如雨点般从隐蔽处射来！使团顿时陷入混乱，数名护卫和驮运货物的牲口当场毙命。
“有埋伏！保护大人！”护卫队长声嘶力竭地喊道，指挥士兵们举起盾牌，将周远亭和重要文书、喇嘛围在中间，寻找岩石躲避。
噶丹站在高处，看着峡谷中混乱的宋人使团，脸上露出狰狞的笑容。他挥舞着战刀，命令部下收紧包围圈，准备发起冲锋，彻底消灭这支队伍。
就在这千钧一发之际，峡谷的另一端，突然传来了沉闷而迅疾的马蹄声，以及一声穿透战场的、用蒙古语发出的怒吼：“巴特尔在此！逆贼受死！”
只见巴特尔一马当先，如同红色的旋风（他身着红色战袍），率领着一百名精骑，如同利刃般，狠狠地插入了噶丹伏兵的后背！
这一下，攻守之势瞬间逆转！
噶丹的伏兵注意力全在峡谷中的周远亭使团，完全没料到背后会杀出一支如此凶悍的生力军。巴特尔的骑兵人如虎，马如龙，借助俯冲之势，一个冲锋就将伏兵的后阵冲得七零八落。
“是雪山轻骑！是巴特尔！”恐慌在伏兵中蔓延。巴特尔和雪山轻骑的勇武，早已在阿里传开。
峡谷内的周远亭使团护卫，见状士气大振，在队长的指挥下，发起了反击。
战斗变成了夹击。巴特尔的目标明确，直指在山坡上指挥的噶丹。他挥舞长刀，所向披靡，连续砍翻数名试图阻挡他的敌兵，如同战神下凡。
噶丹见势不妙，想要逃跑，但巴特尔已经盯上了他。两人在山坡上展开激战。噶丹虽勇，但哪里是自幼在马背上长大、历经战阵的巴特尔的对手。不到十个回合，巴特尔一刀劈飞了噶丹的兵器，另一刀顺势斩下了他的头颅！
“噶丹已死！降者不杀！”巴特尔用刚学会的藏语高声大喝。
主将阵亡，伏兵瞬间崩溃，纷纷丢弃武器，四散逃窜，或跪地求饶。
战斗迅速结束。峡谷内，尸横遍地，血腥味弥漫。
周远亭在护卫的簇拥下，走到巴特尔面前，看着浑身浴血、却依旧挺立如松的年轻将领，深深一揖：“巴特尔将军，救命之恩，没齿难忘！”
巴特尔跳下马，扶住周远亭：“周大人言重了！保卫帝国使臣，乃末将职责所在！”他看着地上噶丹的人头，沉声道，“此战，正好用这些叛逆者的血，让阿里所有人都看清楚，对抗帝国，是什么下场！”
周远亭点头，眼中闪烁着智慧与决断的光芒：“不错。将军，请将噶丹之首级，还有这些俘虏，派人分送阿里各部，尤其是那些态度暧昧、与拉达克勾连者。并宣告：帝国怀柔远人，但亦有雷霆手段。顺者昌，逆者亡！”
鹰愁峡之战的消息，像一阵狂风，席卷了整个阿里高原。
噶丹的人头被依次传示，帝国强大而精准的武力，以及对待叛逆的冷酷手段，极大地震慑了所有心怀不轨的部落。他们意识到，来自东方的这个帝国，不仅带来丝绸和茶叶，也带来了无情的刀锋。
与此同时，周远亭在布让的成功册封，以及他在圣湖地区播撒的善意（宗教布施和医疗援助），也开始显现效果。恩威并施，软硬兼用，帝国的形象在阿里逐渐变得清晰而立体：这是一个强大、守信、尊重当地习俗，但绝不容忍背叛的统治者。
一些原本观望的中小部落，开始主动向西陲堡示好，尝试进行小规模贸易。圣湖周边的寺庙，也更加愿意与帝国使团接触。拉达克方面的渗透活动，虽然并未停止，但不得不变得更加隐蔽和谨慎。其在阿里的代理人势力，遭受了沉重打击。
陆海在拉萨接到周远亭和巴特尔的联名报告后，长长地舒了一口气。他立刻向朝廷上表，为周远亭、巴特尔及所有有功将士请功。他在奏章中写道：“……西疆阿里，经此一役一抚，大势初定。然拉达克狼子野心，终为我朝大患。臣建议，巩固西陲堡，深化与布让之盟，逐步在阿里推行千百户制度，将其纳入帝国行政管理体系……同时，需警惕拉达克及其背后可能之莫卧儿势力，加强吐蕃全境之防务……”
帝国的西疆经略，度过了最艰难的开创期，进入了一个以巩固、消化和稳步推进为主的新阶段。西陲堡不再是孤独的钉子，它开始与布让，以及逐渐归附的部落，连点成线，初步构建起帝国在阿里的影响力网络。
然而，所有人都明白，与拉达克及其背后势力的正面较量，或许才刚刚开始。辽阔而神秘的青藏高原西端，更大的风暴，正在遥远的喀喇昆仑山另一端酝酿。陆海，这位来自海洋的继承者，将他那望向深蓝的目光，同样坚定地投向了这片世界的屋脊，继续书写着大宋帝国经营边疆的宏大叙事