日子，像村口那条被无数脚步磨得发白的老路，一天天延伸，又一天天缩短。太阳升起，落下，周而复始，映照着这片贫瘠的土地，也映照着常遇春日益沉重的眉宇。然而，在这片沉寂得近乎凝固的乡野之间，却有一种东西在悄然滋生，像深秋原野里最末的那簇野火，明明灭灭，却带着燎原的渴望——那便是关于刘据的传闻。
起初，只是零星的几句，像风吹过麦田的沙沙声，带着几分神秘，几分敬畏。人们压低声音，在田埂上、在井台边、在昏暗的油灯下，交换着听来的只言片语。有人说，刘据劫了官府的粮车，那车上的粮食，黄澄澄的，堆得像小山一样，最后全被分给了饿得皮包骨的灾民。那画面，人们想象着，仿佛能闻到新米的清香，看到那些枯槁的脸上绽放出久违的笑容。常遇春听得心头发热，仿佛那粮车就开到了自家门口，娘的病能好，爹的咳嗽能停，妹妹也能穿上新衣。
可接着，又有不同的声音传来。有人说，刘据不仅劫了粮车，还杀了押车的官差，手段狠辣，刀光一闪，血溅三尺。那官差平日里作威作福，鱼肉乡里，人人得而诛之，可杀官，毕竟是犯上作乱的大罪，听着还是让人心惊胆战。常遇春皱起眉头，英雄？还是草寇？
再后来，传闻越发离奇，甚至有些荒诞不经。有人说，刘据杀了某个贪得无厌、逼死多户人家的知县，为百姓除了一大害，那知县平日里油光水滑，此刻却成了阴间的游魂。这听起来，倒像是为民除害的义举，常遇春的心再次被点燃，仿佛看到了一丝光亮，一束能刺破这阴霾天空的闪电。
然而，紧接着，又有人说，刘据并非什么英雄，而是个滥杀无辜的恶魔。他攻破了一个村子，只因村长不肯交出粮食，便将全村老少尽皆屠戮，血流成河，哭声震天。甚至还有更恐怖的细节，说刘据喜欢用敌人的头颅当酒器……这些话像冰冷的针，扎进常遇春心里，让他原本炽热的心瞬间冷却下来。英雄？恶魔？这截然相反的描述，让刘据成了一个模糊而矛盾的符号，真实与虚幻交织，如同雾中看花，让人难以捉摸。
但这些说法，真假难辨，如同野火，在常遇春的心里疯狂燃烧，烧得他坐立不安，烧得他夜不能寐。他想起自己日复一日的劳作，想起父亲佝偻的背影，想起母亲日渐消瘦的脸庞，想起王婶那张刻薄得能刮下冰碴子的脸。这些传闻，无论真假，都像投入平静湖面的石子，在他心中激起了层层涟漪，搅动着他那颗早已不安分的心。他开始偷偷地盘算，开始幻想，如果……如果自己也能像传说中的刘据那样，拥有力量，拥有改变命运的机会……
家里的情况，却在这纷乱的传闻和常遇春的幻想中，一天比一天糟。母亲的病，像秋后的落叶，时好时坏，总也断不了根。有时，她能勉强下床，做点简单的活计，脸上甚至能挤出一点笑容；可更多的时候，她只能躺在床上，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，呼吸微弱，偶尔发出几声痛苦的呻吟，像风中飘摇的残烛，随时可能熄灭。父亲为了给她抓药，把家里仅剩的一点积蓄，连同那几件值钱的家什，都变卖了。现在，家里连下顿饭吃什么都要发愁。
地里的情况更是雪上加霜。连日阴雨，把原本就贫瘠的土地泡得泥泞不堪，庄稼像是被施了定身法，蔫头耷脑，长势稀疏，眼看就要歉收。常遇春看着那灰头土脸的庄稼，心里像被猫抓一样难受。这可是全家人的指望啊！可现在，指望都快成了泡影。
而王婶，那个总爱把“穷鬼”、“懒汉”挂在嘴边的邻居，那张刻薄的脸似乎也越发难看了。她像是嗅到了什么，隔三差五就踩着那双裹过的小脚，扭着身子来到常遇春家，那张嘴像是安装了弹簧，刻薄的话一句接一句往外蹦。
“常大哥，这月租子，可得想办法交上啊。你看这日子，一天天过去，地里的庄稼也快不行了，可租子是少不了的。不然，我可要跟里长说了，到时候……哼哼……”她故意拉长了音调，那眼神，像是在看一群等死的蝼蚁，语气里带着毫不掩饰的嘲讽和威胁。
常遇春每次都只能低下头，应着“嗯，知道了”，心里却像被刀割一样难受。那不仅仅是经济上的压力，更是精神上的侮辱。他感觉自己就像一个溺水的人，在泥泞的河底拼命挣扎，嘴巴张得大大的，却怎么也吸不到一口气，始终看不到岸边。他看着父母日益憔悴的面容，看着妹妹因为营养不良而黯淡的眼神，再看看自己这双被土地磨出老茧、却似乎毫无用处的手，一股屈辱和愤怒涌上心头。
他觉得自己这身力气，不能就这么白白浪费在田地里，不能就这么眼睁睁看着家人受苦。他明明可以更强，可以更有用！他想起那些关于刘据的传闻，无论他是英雄还是恶魔，至少，他不是像自己这样，任人欺凌，任人践踏！他觉得自己体内有一股火，一股被压抑得太久的火，需要找到一个出口，需要一个燃烧的理由！
一个阴沉的午后，天空像一块被洗得发灰的抹布，铅灰色的云层低垂，压抑得人喘不过气。父亲又一次咳得喘不过气来，那声音像是破旧的风箱，每一次吸气都带着撕心裂肺的痛苦。母亲在床上发出痛苦的呻吟，眉头紧锁，额头上渗出细密的汗珠。常遇春看着他们憔悴的面容，那上面刻满了生活的艰辛和病痛的折磨，一股决绝的念头终于像火山一样，彻底占据了上风。
不能再等了！不能再让家人受这份罪了！这破败的村庄，这贫瘠的土地，这令人窒息的生活，已经到了尽头！他要走！他要去找那个传说中能让他“混出个人样”的地方——虎踞寨！
这个决定来得如此突然，却又如此坚定，像一颗石子沉入湖底，不再有丝毫动摇。他悄悄地收拾了几个简单的包裹，动作快得像在执行一项神圣的使命。里面只有几件破旧得已经看不出原本颜色的粗布衣服，一件是父亲的，一件是自己的，还有一把磨得发亮的柴刀，刀刃上还残留着劈砍柴火的痕迹，这是他唯一能称得上“武器”的东西。父亲偷偷摸摸地塞给他几个冰凉硬邦的铜板，那双手因为紧张而微微颤抖，嘴唇翕动，想说什么，最终却只化为一句：“遇春，在外面……自己保重。”
他没有告诉任何人，包括他的父母和妹妹。他怕他们阻拦，怕看到他们失望的眼神，更怕自己最后那一刻的犹豫。他只留下一张字条，用歪歪扭扭、像是刚学会写字的孩童一样的字迹写着：“爹，娘，我出去闯闯，你们保重。遇春。”字条很简单，简单得只剩下决绝。
夜色像浓稠的墨汁，泼洒下来，迅速吞噬了村庄的轮廓。常遇春像一只终于决定离巢的鸟，悄无声息地离开了这个他生活了十几年的小村庄。身后，是熟悉又陌生的茅草屋，是父母可能永远也猜不透的心思，是妹妹懵懂无知的笑脸。前头，是未知的黑暗，是传说中那个充满危险与机遇的虎踞寨。
他不知道前路是什么，只有脚下的土地能给他真实的触感。关于虎踞寨的具体位置，他只知道大概在东南方向的一座大山里，名叫黑风岭。至于怎么走，只能一路打听，一路前行。
离开了熟悉的土地，常遇春感到一种前所未有的自由，像挣脱了束缚的鸟儿，虽然不知道飞向何方，但那扑腾的翅膀，带来的却是真实的、带着风声的快乐。但这种自由又带着深深的迷茫，像浓雾笼罩，看不清方向。他沿着乡间小路，脚步起初还有些犹豫，但很快便坚定起来。走了两天，脚底磨出了密密麻麻的血泡，像一个个小小的伤口，每走一步都钻心地疼。双腿像灌了铅一样沉重，抬起来又放下，仿佛不是自己的。他饿了就啃干粮，那是母亲偷偷塞给他的几个冷硬的窝窝头，啃在嘴里，又干又涩，却让他感觉到了实实在在的饱腹感。渴了就喝路边的溪水，捧起那清凉的水，咕咚咕咚灌下去，带着泥土和青草的气息，驱散了喉咙里的干渴。夜晚，他就找片相对干燥的草地，裹着单薄的衣衫睡去，有时会被露水打湿，冷得直哆嗦，有时会被虫子咬醒，痒得难受。梦里，全是母亲病容和父亲咳嗽的声音，清晰得仿佛就在耳边。
第三天，他遇到了一个赶脚的汉子，那人肩上挑着担子，步履匆匆，显然是急着赶路。常遇春鼓起勇气上前搭话，打听去黑风岭的路。那汉子放下担子，擦了擦额头的汗，看着常遇春一身破旧，却眼神亮得吓人，便随口说了几句。虎踞寨就在前面那座黑风岭上，山路险峻，易守难攻，像一只蹲伏的猛虎，故名黑风岭。汉子还告诉他，去虎踞寨的路不好走，半路上可能会有刘据的手下“接待”投奔的人，那不是一般的盘查，是要看看你的“底子”，好歹得有点能耐，不然，轻则赶走，重则……汉子做了个抹脖子的手势，没说下去，但意思谁都明白。
常遇春的心猛地一紧，“底子”？他不知道自己有什么“底子”。他一个土里刨食的庄稼汉，除了这一身被土地磨砺出来的蛮力，还有那股子不服输、不认命的狠劲，别的，什么也没有。他想起那些传闻，想起王婶的嘲讽，想起父母妹妹的苦难，一股热血涌上头，他咬了咬牙，眼神变得坚定无比。底子？我常遇春就是我的底子！我这一身力气，我这不认输的命，就是我的底子！他加快了脚步，每一步都踩得坚实有力，仿佛要将这股憋屈和愤怒，都灌注到脚下的土地上。
黑风岭果然名不虚传。远远望去，山势陡峭如削，连绵起伏，像一条沉睡的巨龙，盘踞在地平线上。等他真正走进去，才发现比想象中更加险恶。树木茂密得几乎遮天蔽日，阳光只能透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳陆离的光点。空气中弥漫着潮湿阴冷的气息，混杂着泥土、腐叶和不知名野花的味道，还有一种淡淡的腥气，不知是野兽还是某种植物散发出来的。走了大半天，常遇春才看到一条蜿蜒向上、几乎与地面垂直的石阶小路，像一条灰白的带子，隐没在浓密的树林深处。石阶上长满了青苔，湿滑泥泞，一脚踩上去，差点滑倒。
他深吸一口气，那空气冷得像冰，却让他更加清醒。他沿着石阶向上攀登，每走几步就要停下来喘口气。山越高，空气越稀薄，他的呼吸变得急促起来，胸膛像风箱一样起伏。汗水浸湿了他的头发，顺着眼角流下来，痒痒的。他擦了把额头的汗水，汗水混着尘土，在脸上留下道道污痕。他抬头看了看，山似乎没有尽头，云雾缭绕在山腰，更添了几分神秘和压抑。但他没有退缩，只是咬着牙，继续向上。
山路越来越陡，几乎到了九十度，常遇春手脚并用，像一只笨拙的猿猴，艰难地向上攀爬。他的呼吸越来越急促，心跳如鼓，咚咚作响，几乎要跳出来。他擦了把额头的汗水，汗水已经浸透了衣衫，黏糊糊地贴在皮肤上，很不舒服。他继续向上，每一步都异常艰难。突然，他听到前方传来一阵杂乱的脚步声，还有低沉的喝问声，打破了山林的寂静。
“站住！什么人？”
常遇春的心跳猛地加速，像被一只无形的手攥紧了。他停下脚步，身体因为紧张而微微颤抖，定睛向前望去。只见几棵粗壮的松树后，闪出几个穿着粗布衣服、腰间别着明晃晃短刀的汉子，一个个身材魁梧，眼神凶狠，像猎犬一样警惕地打量着他，脸上带着审视和怀疑。
“我……我找刘头领。”常遇春尽量让自己的声音听起来平静，但微微发颤的尾音还是暴露了他的紧张。
一个看起来像是头目的汉子，身材最为高大，脸上有一道刀疤，从眼角斜斜划到嘴角，让他本就凶狠的表情更加狰狞。他上下打量了常遇春一番，从常遇春的破旧衣衫，到那把磨得发亮的柴刀，再到他脸上混杂着汗水、泥污和紧张的神情，嘴角撇了撇，发出一声冷笑：“找我们头领？凭什么？我们山寨里要的人，可不止一条命。”
这话带着明显的嘲讽和试探。常遇春知道，这是在考验他。他握紧了手中的柴刀，那冰冷的触感让他稍微镇定了一些。他抬起头，迎上那刀疤脸头目的目光，沉声道：“我有力气，不怕苦，想跟着头领干。给个机会，让我证明自己。”
那刀疤脸头目嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“力气？嘿，我们山寨里，没力气的人多了去了！一个个都能把山都扛起来似的。怎么，想试试？就凭你这把破柴刀？”他向前一步，伸手就想去抓常遇春的衣领，那动作带着一股子蛮横和轻蔑。
常遇春知道，这是要动手了。他毫不畏惧地迎上那头目的目光，眼神中没有丝毫退缩，反而燃烧起一股不屈的火焰。他知道，这是他进入虎踞寨的第一道关卡，也是他证明自己的唯一机会。他不能输，输了，可能就真的被赶下山，甚至……更糟。他紧了紧握刀的手，那柴刀在他手中，仿佛也充满了力量。
那刀疤脸头目显然没把常遇春放在眼里，他向前一步，伸手就想去抓常遇春的衣领，那动作带着一股子蛮横和轻蔑。常遇春反应更快，身体像弹簧一样向后一仰，躲过了他的抓握，同时手中的柴刀带着破风之声，没有丝毫犹豫，直劈对方的手腕！
“咦？”
那刀疤脸头目没想到常遇春动作这么快，猝不及防之下，手一抖，差点没拿稳。他吃了一惊，立刻变了脸色，眼中闪过一丝惊愕，随即化为恼怒。他后退一步，拔出腰间的短刀，那刀身泛着寒光，摆开了架势。
“好小子，有点门道！看刀！”
另外几个汉子也纷纷拔出武器，腰间的短刀、长刀、甚至还有朴刀，叮叮当当一阵乱响，将常遇春团团围住。常遇春知道，这是要动真格的了。他不敢怠慢，将手中的柴刀舞得密不透风，护住全身要害。那柴刀虽然简陋，但在他手中，却仿佛化作了灵蛇，时而疾如闪电，时而稳如磐石。
那刀疤脸头目的短刀十分刁钻，招招都往常遇春的要害招呼，手腕灵活，刀法狠辣，显然是练过的。常遇春虽然没学过什么武艺，但凭借着天生神力，加上在田间劳作练就的敏捷身手和本能的反应，竟然一时半会儿也落不下风。他手中的柴刀沉重，每一次挥砍都带着风声，势大力沉，逼得那刀疤脸头目不得不连连后退。他的刀法虽然不精，但力量上的优势，却让那几个只学过一点花拳绣腿的汉子有些吃不消。
几个回合下来，那刀疤脸头目额头也见了汗，他没想到这个看起来不起眼的年轻人，竟然如此难缠。他怒吼一声，使出一招“毒蛇出洞”，短刀带着一股寒气，直刺常遇春的咽喉！这一刀快如闪电，狠辣无比，显然是想要一击致命。
常遇春眼疾手快，身体猛地向后一仰，那刀尖几乎是擦着他的鼻尖过去的，冰冷的触感让他打了个寒颤。同时，他手中的柴刀顺势横扫，带着风声，重重地砸在那刀疤脸头目的腿弯上！
“咔嚓！”
一声脆响，像是骨头发出的哀鸣。那刀疤脸头目惨叫一声，单膝跪倒在地，捂着剧痛的膝盖，脸上满是痛苦和惊骇。他不敢相信，自己的一条腿，竟然被这小子用一把破柴刀给废了！
“住手！”
另外几个汉子见状，连忙上前扶住头目，扶着他摇摇晃晃地站起来，纷纷后退。他们看常遇春的眼神，已经从最初的轻视，变成了惊疑不定，甚至还有一丝敬畏。他们没想到，这个看起来不起眼的年轻人，竟然有如此实力。
常遇春喘着粗气，握着柴刀，站在原地，虽然也有些疲惫，手臂微微发酸，但气势却丝毫不减。他看着跪在地上的刀疤脸，看着那些后退的汉子，他知道，自己赢了。这一战，他不仅赢了自己进入虎踞寨的机会，更赢回了尊严，赢回了那被压抑许久的自信。
“你……你叫什么名字？”一个汉子壮着胆子问道，声音有些发颤。
“常遇春。”常遇春简短地回答，声音不大，却异常清晰。
“常遇春……”那几个汉子低声念叨着，似乎在回味刚才的战斗。过了好一会儿，那个扶着头目的汉子才抬起头，用一种复杂的眼神看着常遇春，那眼神里有惊讶，有敬佩，也有忌惮：“你……你跟我来吧。”
常遇春没有说话，只是点了点头，将柴刀扛在肩上，跟着那汉子，继续向上走去。他的心跳得飞快，既有战斗后的兴奋，也有对未知的紧张。他知道，自己离那个传说中的虎踞寨，越来越近了。他不知道等待他的会是什么，是更残酷的考验，还是更光明的未来，但他知道，这绝不是他穷困潦倒的生活的延续。他的命运，将从这座黑风岭开始，重新书写。
石阶的尽头，是一处陡峭的悬崖，悬崖上竟然开凿出一条狭窄的通道，仅容一人通过。通道两侧是深不见底的峡谷，寒风呼啸，带着尖锐的哨音，吹得人站立不稳，脚下的小石子被吹得乱滚，让人心惊胆战。前方便是虎踞寨的寨门所在，那通道，便是最后一道关卡。
常遇春深吸一口气，那风带着峡谷深处的寒意，灌入他的胸膛。他紧紧抓住岩壁上生长出来的、坚韧的藤蔓，那些藤蔓像老者的手臂，粗糙而有力。他小心翼翼地向前挪动，每一步都如同踩在刀尖上，既要对抗风的推力，又要保持平衡，还要留意脚下可能松动的小石块。冷风呼啸着从他耳边掠过，仿佛在嘲笑他的胆怯，又像是在催促他前进。他的手心全是汗水，抓着藤蔓的手指因为用力而发白，但他没有停下，一步一步，稳稳地向前挪动。
当他终于爬上悬崖，出现在一片开阔的山顶时，眼前的景象让他惊呆了。
只见那山顶之上，竟是一片平坦开阔之地，比他想象的要大得多。山坡上建满了各式各样的房屋，有简陋的茅草屋，也有用石头砌成的坚固的房屋，错落有致，像一座隐藏在山中的小城。寨门高大雄伟，由巨大的木头和石头堆砌而成，上面布满了刀砍斧凿的痕迹，显得异常坚固。寨门口，站着几个全副武装的汉子，手持长枪，眼神锐利如鹰，警惕地注视着进出寨门的人。寨内，隐约可见人影绰绰，有挑水的，有劈柴的，有练武的，一片繁忙的景象。远处，还能看到一些旗帜在风中飘扬，上面绣着一个巨大的“刘”字，在阳光下闪耀着夺目的光芒。
这就是虎踞寨！这就是他常遇春未来可能归属的地方！巨大的震撼冲击着常遇春的内心，让他一时间有些不知所措。这里，与他之前想象中的草寇窝点完全不同，这里更像是一个有组织、有纪律的武装集团。他看着那些行色匆匆的人们，看着那些挥汗如雨的汉子，看着那高高飘扬的旗帜，心中涌起一股复杂的情绪，有期待，有好奇，也有对未来的无限憧憬。
他不知道刘据是什么样的人，也不知道自己在这里将面临什么样的命运。但他知道，他来了，他来到了这里，他离改变命运的那一天，或许真的不远了。他紧了紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒，无论前方是刀山火海，还是荆棘密布，他都要闯一闯！因为，他不再是那个任人欺凌的常遇春了。