金陵，奉天殿。
暮色四合，残阳如血，将巍峨的宫殿染上了一层悲壮的金色。殿内，却是一片沉寂，连空气都仿佛凝固了。巨大的军事沙盘上，密密麻麻的旗帜标注着大明与北元的对峙态势。长江以南，中原腹地，红色的旗帜如燎原之火，昭示着一个新兴王朝的勃勃生机。然而，当目光越过长城，投向那片广袤无垠的漠北草原时，触目所及，尽是象征着元军的黑色小旗，它们像一道道狰狞的伤疤，横亘在大明的北境之上。
朱元璋独自一人伫立在沙盘前，他身着玄色常服，腰间束着一条简单的玉带，没有佩戴任何象征皇权的冠冕。这位从一介布衣到九五之尊的开国之君，此刻更像一个深夜里为家国大事辗转反侧的家长。他的眉头拧成了一个川字，深邃的眼眸中翻涌着忧虑与决断，那目光阴沉得仿佛能滴出水来，将殿内摇曳的烛火都压得黯淡了几分。
“一个被赶出窝的狼王，永远比一头吃饱了的狮子更危险。”他低声喃喃，声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。手指重重地敲击在沙盘上那个名为“应昌”的标记上，发出“笃笃”的闷响，像是敲在每个人的心上。
克复大都的喜悦，早已被这股巨大的担忧所冲刷得一干二净。他清楚地记得，当徐达的捷报传到金陵时，全城欢腾，百姓们奔走相告，庆祝这汉家江山光复的伟大时刻。他本人也激动得彻夜难眠，亲自登上城楼，望着南方，仿佛看到了一个崭新的时代。然而，当喧嚣散去，夜深人静之时，那片北方的阴影便如鬼魅般悄然袭来。
北逃的元顺帝妥懽帖睦尔，在应昌重新竖起了大元的龙旗，收拢残部，建立了一个史称“北元”的政权。这不仅仅是一个流亡朝廷，更是一个巨大的精神象征。只要他还活着，只要那面龙旗还在飘扬，那些散落在草原上的蒙古部落，那些被击溃但未被消灭的蒙古精锐，就有了重新聚集的旗帜和核心。
更让他寝食难安的，是那个叫扩廓帖木儿的男人。汉人叫他王保保，一个在朱元璋口中“天下奇男子”的蒙古名将。此人的军事才能，连徐达都曾暗自点头称许。他就像一柄藏在鞘中的利刃，虽暂时蛰伏于甘肃一带，但其锋芒却时刻威胁着大明的西北边疆。朱元璋甚至能想象到，在某个风雪交加的夜晚，扩廓帖木儿正对着地图，用那双鹰隼般的眼睛，审视着大明脆弱的防线。
“狼……终究是狼。”朱元璋长叹一声，转身走向御座。那把由名匠耗费三年心血雕琢而成的龙椅，此刻却让他感到一阵冰冷的寒意。他坐了下来，手指无意识地摩挲着扶手上盘踞的金龙。这龙，象征着无上的皇权，也象征着沉甸甸的责任。他不是为自己而坐，而是为身后这万里江山，为千千万万刚刚摆脱战乱之苦的百姓而坐。
“传徐达、常遇春。”他的声音不大，却带着不容置疑的威严，在空旷的大殿中回荡。
内侍小心翼翼地退了出去，脚步声轻得像猫。殿内再次恢复了寂静，只有烛火偶尔爆裂的“噼啪”声。朱元璋的目光再次投向沙盘，他的思绪飘得很远。他想起了濠州城外的那个夜晚，自己还是个走投无路的和尚，是郭子兴收留了他。他想起了那些年，带着一群兄弟，从滁州到应天，一步步打下来的江山。徐达、常遇春……这些名字，早已不仅仅是他的臣子，更是与他一同从尸山血海中爬出来的兄弟，是他手中最锋利的剑，最坚固的盾。
可如今，剑与盾之间，似乎也出现了分歧。
不多时，沉重的脚步声由远及近。殿门被推开，两道身影一前一后走了进来。走在前面的是徐达，他身形魁梧，面容沉静，一双眼睛深邃如古井，仿佛能洞悉一切。他穿着一身熨帖的铠甲，却没有佩戴头盔，步伐沉稳有力，每一步都像是丈量着大地的坚实。跟在他身后的是常遇春，此人截然不同，他身形稍显瘦削，但浑身却透着一股彪悍到极致的煞气。他的眼神锐利如刀，嘴角总是若有若无地挂着一丝桀骜不驯的笑意，仿佛这世间没有什么能让他畏惧。他走路带风，铠甲叶片相互碰撞，发出清脆而富有节奏的声响，像一首激昂的战歌。
“陛下。”二人齐齐单膝跪地，声如洪钟。
“平身。”朱元璋摆了摆手，没有起身，只是用手指了指沙盘，“都看看吧。”
徐达和常遇春站起身，目光落在了沙盘上。他们都是沙场老将，一眼就看出了这盘棋局的凶险。黑色的旗帜像一张巨大的网，将大明北方的北平、山西、陕西等地紧紧笼罩。
“扩廓帖木儿在甘肃一带活动频繁，有南下之意。元顺帝在应昌，也时常派兵骚扰我北平边境。”朱元璋的声音再次响起，这一次，带着浓浓的疲惫，“朕，睡不着觉啊。”
这句话，像一块巨石投入平静的湖面。徐达和常遇春对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。能让这位铁血帝王说出“睡不着觉”四个字，可见局势已经到了何等严峻的地步。
徐达上前一步，躬身道：“陛下，臣以为，当务之急，是加固长城沿线的防御，同时派重兵驻守北平，以稳住局势。北元虽在，但已是强弩之末。我大明初立，百废待兴，不宜再动干戈。当休养生息，充实国库，待国力充裕，再行北伐，方能万无一失。”
这是一个稳妥的方案，四平八稳，滴水不漏。它考虑到了大明的国情，考虑到了战争的成本，考虑到了百姓的福祉。如果是在朝堂之上，面对文武百官，这无疑是会得到最多支持的声音。
朱元璋静静地听着，没有表态。他的目光，缓缓地从徐达身上移开，落在了常遇春的脸上。
“遇春，你怎么看？”
这一问，殿内的气氛瞬间变得微妙起来。所有人的心都提了起来，虽然殿内只有他们三人，但仿佛能感受到无数双眼睛在注视着这里。他们都知道，常遇春的答案，很可能就是朱元璋最终的决定。因为，常遇春代表的，是另一种声音，一种更具侵略性，也更符合朱元璋本人性格的声音。
常遇春没有立刻回答。他大步走到沙盘前，那双鹰隼般的眼睛，像探照灯一样，从北平一路向北，扫过那片象征着未知与危险的广袤草原。他的目光没有丝毫的犹豫和畏惧，反而带着一种近乎贪婪的兴奋。最终，他的视线定格在了应昌，那个北元老巢的所在。
“陛下，徐大将军所言，是守成之策。”常遇春开口了，声音不大，却像一把出鞘的利剑，带着逼人的寒气，“然，臣以为，对付狼，最好的办法不是把羊圈修得更牢固，而是端掉它的老窝！”
他的话音刚落，徐达的眉头便紧紧地皱了起来。“遇春，休得胡言！军国大事，岂能如此儿戏！”
常遇春却连看都没看他一眼，依旧直视着朱元璋，眼中燃烧着熊熊的战意：“陛下！元军虽退，但其心未死，其势未衰！他们就像一群被猎人惊扰的野狼，虽然暂时逃窜，但只要狼王还在，它们就会重新聚集，甚至会变得更加凶残！若我等只守不攻，便是给了它们喘息之机！待其恢复元气，必将卷土重来，届时我等将付出更大的代价！”
他越说越激动，声音也越来越高亢：“臣，请战！”
“砰！”常遇春猛地一拳砸在沙盘的边缘，整个沙盘都为之一震。他抬起头，目光灼灼地盯着朱元璋，那眼神，仿佛要将御座上的皇帝都燃烧起来：“请陛下给臣十万兵马，臣愿再次北征！不破应昌，不擒元酋，臣誓不还朝！”
“十万兵马？”徐达终于忍不住了，他上前一步，挡在常遇春面前，语气严厉，“遇春，此言差矣！漠北之地，地广人稀，补给困难。十万兵马，粮草转运，耗费何等巨大？且孤军深入，风险极高。一旦粮道被断，或被敌军主力包围，后果不堪设想！你这是拿十万将士的性命去赌！”
“大丈夫行事，岂能因风险而畏缩不前？”常遇春梗着脖子，毫不退让地与徐达对视，“我军新胜，士气正盛，当乘此机会，一鼓作气，扫清残虏！若等到他们缓过劲来，再打，就难了！徐将军，你守的是家，可若狼就在家门口，你守得住吗？”
“你！”徐达气得脸色涨红，他指着常遇春，手指都在微微颤抖，“你这是匹夫之勇！”
“总比缩头乌龟强！”常遇春毫不示弱地回敬道。
殿内，气氛一时剑拔弩张。一个主稳，一个主攻，代表了两种截然不同的军事思想，也映射出两位名将截然不同的性格。徐达如山，沉稳厚重，追求万全；常遇春如火，炽烈迅猛，追求极致。他们都是大明的顶梁柱，但此刻，这两根顶梁柱却似乎要撞在一起。
朱元璋看着眼前这一幕，眼中闪过一丝复杂的情绪。他没有制止他们，反而像是在欣赏一出精彩的对手戏。他知道，这样的争论是必要的。真理，往往越辩越明。
许久，他缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，也带着一丝决绝：“都够了。”
徐达和常遇春这才意识到自己的失态，连忙退后一步，垂首而立。
“徐达所言，是国之根本。遇春所言，是破局之剑。”朱元璋的声音在空旷的大殿中回响，“朕……两个都听。”
他顿了顿，目光最终锁定了常遇春，那目光深邃如海，仿佛要看穿他的灵魂：“遇春，朕允你所请！”
常遇春的眼睛瞬间亮了，那是一种猎手看到猎物时才会有的光芒，充满了原始的渴望与兴奋。
“但不是十万兵马。”朱元璋的话锋一转，让常遇春刚刚燃起的火焰微微一滞，“朕给你五万精骑，皆为百战之士。你，替朕去草原上，把那群狼的牙，给朕敲碎了！”
五万！虽然比预想的少了一半，但全是精锐！这意味着，朱元璋给了他最大的信任，也给了他最大的压力。常遇春的胸膛剧烈地起伏着，他单膝跪地，声音铿锵有力，仿佛金石相击：“臣，常遇春，领旨！”
朱元璋看着他，眼神复杂。他既希望常遇春能马到成功，一劳永逸地解决北方的威胁；又担心他孤军深入，遭遇不测。常遇春的性格他太了解了，勇则勇矣，但有时却过于刚猛，不知变通。
“遇春，”朱元璋的声音放缓了一些，带着一丝兄长般的关切，“记住，朕要你活着回来。大明的战神，不能折在草原上。”
“臣，遵旨！”常遇春抬起头，目光坚定如铁。他知道，这不仅仅是一次军事行动，更是朱元璋对他的一次终极考验。成功了，他将彻底坐稳“大明第一战神”的宝座，功勋无人能及。失败了……
他没有去想失败的结果。在他的世界里，只有前进，和胜利。
“徐达。”朱元璋又转向徐达。
“臣在。”
“你坐镇北平，统筹全局。遇春出征后，你要确保他的后路，同时防备扩廓帖木儿。朕要你做他最坚实的后盾。”
“臣，遵旨！”徐达沉声应道。虽然他并不同意常遇春的方案，但君命已下，他所能做的，就是尽自己最大的努力，将风险降到最低。
“都退下吧。”朱元璋挥了挥手，显得有些疲惫。
徐达和常遇春再次行礼，然后转身退出了大殿。当他们走出殿门，沐浴在冰冷的夜风中时，两人之间的气氛依旧有些凝重。
“遇春，”徐达忽然开口，“此去漠北，非同儿戏。万事，多加小心。”
常遇春停下脚步，回头看着徐达。这位平日里不苟言笑的大将军，此刻眼中却流露出一丝真挚的关切。常遇春的心头微微一暖，他那总是紧绷着的脸，也难得地露出了一丝笑容。
“放心吧，徐大哥。”他难得地改了称呼，“我常遇春的命硬得很。草原上的狼，还咬不死我。倒是你，在北平，也别太闷了。等我回来，咱们再喝几杯。”
徐达点了点头，脸上也露出了一丝微笑：“好，我等你。”
两人相视一笑，之前的争执仿佛烟消云散。他们是同袍，是兄弟，无论意见如何相左，当面对外敌时，他们永远会背靠着背，将后交给对方。
看着常遇春远去的背影，徐达的眼中闪过一丝担忧。他知道，常遇春这一去，九死一生。但他也知道，只有常遇春这样的人，才敢去闯这样的龙潭虎穴。
而另一边，常遇春大步流星地走在宫道上，晚风吹拂着他的战袍，猎猎作响。他的心中，早已没有了刚才的争执，只剩下无尽的豪情与战意。五万精骑！这简直是一份让他无法拒绝的礼物。他已经能想象到，自己率领着大明最精锐的骑兵，如一道黑色的闪电，撕裂草原的宁静，直捣黄龙！
然而，就在他即将走出宫门的时候，一个熟悉的身影叫住了他。
“常将军，请留步。”
常遇春回头一看，只见一个身穿七品文官服饰的中年人正快步向他走来。此人名叫李文忠，是朱元璋的外甥，也是一位文武双全的将领。
“李大人，有事？”常遇春有些意外。
李文忠快步走到他面前，递上了一封信：“这是陛下让我转交给你的。”
常遇春接过信，入手很轻，只是一封普通的信笺。他疑惑地看了李文忠一眼，李文忠却只是微笑着点了点头，然后转身离去。
常遇春拆开信，只见信纸上只有寥寥数语，字迹苍劲有力，正是朱元璋的亲笔。
“遇春吾弟：沙盘之上，你言辞凿凿，意气风发，朕甚慰。然草原非江南，狼群非羔羊。朕知你勇冠三军，但勇非谋，力非智。此去，朕不望你一战功成，只望你时时自省，步步为营。另，朕为你备薄酒一份，在府中为你壮行。望你饮此酒，能记住金陵的灯火，记住你为何而战。兄，元璋。”
短短几句话，却像一股暖流，瞬间涌遍了常遇春的全身。他一直以为，朱元璋看重的是他的勇武，是他的战功。却没想到，这位铁血帝王，心中竟也藏着如此细腻的情感。那句“遇春吾弟”，更是让他这个自幼孤苦的汉子，眼眶微微发热。
他抬头望向奉天殿的方向，那座巍峨的宫殿在夜色中显得格外庄严。他仿佛能看到，那个孤独的身影，依旧站在沙盘前，为这个国家殚精竭虑。
“陛下……”常遇春低声喃喃，心中的豪情依旧，但多了一份沉甸甸的责任。
他收好信，大步流星地走出了宫门。夜色中，他的身影被拉得很长，显得既孤独又坚定。
而在奉天殿内，朱元璋依旧站在沙盘前。他看着常遇春离去的方向，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
“常遇春，朕的剑……”他喃喃自语，“但愿，这把剑，不会折断在草原的风雪里。”
他拿起一支红色的旗帜，犹豫了许久，最终，还是没有将它插在应昌的位置上。因为他知道，战争，从来都不是沙盘上的游戏。
就在这时，一个内侍匆匆走了进来，神色慌张。
“陛下，不好了！北平急报！”
朱元璋的心猛地一沉，一种不祥的预感瞬间笼罩了他。
“念！”
内侍颤抖着展开了一份八百里加急的奏报，用带着哭腔的声音念道：“陛下！北元丞相也速，率十万大军，绕过古北口，突然袭击北平！北平守军告急！徐大将军……徐大将军请求陛下立刻派兵增援！”
“什么？！”朱元璋如遭雷击，一把夺过奏报，目光死死地盯在上面。
也速！这个名字他再熟悉不过了！北元的名将，以狡诈和奇袭着称！他竟然在这个时候，对北平动手了！
这绝对不是巧合！
朱元璋的目光瞬间变得锐利起来。他猛地抬头，望向北方，仿佛能穿透千山万水，看到那片战火纷飞的土地。
“扩廓帖木儿……这是调虎离山之计！”他瞬间明白了过来。
扩廓帖木儿在甘肃的频繁活动，只是为了吸引大明的注意力，为也速奇袭北平创造机会！而常遇春的请战，虽然英勇，却也恰好落入了敌人的圈套！如果常遇春此刻真的率领五万精骑北上应昌，那么北平将危在旦夕！一旦北平失守，整个北方防线将崩溃，北元铁骑将长驱直入，威胁中原！
想到这里，朱元璋的冷汗瞬间就下来了。
“快！快去追常遇春！让他立刻回来见朕！”他声嘶力竭地喊道。
然而，已经晚了。
常遇春此刻，已经回到了自己的府邸。府中，早已备好了壮行酒。那是朱元璋特意让人送来的，一坛来自家乡的烈酒。
常遇春端起酒碗，一饮而尽。辛辣的酒液顺着喉咙流下，像一团火焰，在他的胸中燃烧。
“好酒！”他大笑道，眼中闪烁着自信的光芒。
他已经迫不及待地想要奔赴战场，去建立那不世之功勋了。
他不知道，就在他饮酒壮行的时候，一场巨大的危机，已经悄然降临。而他，正是这场危机的中心。
奉天殿内，朱元璋焦急地等待着。他派出去的内侍很快就回来了，带回来的消息，却让他如坠冰窟。
“陛下……常将军他……他已经出城了！”
“什么？！”朱元璋只觉得一阵天旋地转，差点摔倒在地。
“他说……他要先去城外大营，点齐兵马，明日一早，便誓师出征！”
“糊涂！简直是糊涂！”朱元璋气得浑身发抖，他指着门口，怒吼道，“备马！朕要亲自去见他！”
然而，就在他准备冲出大殿的时候，又一个内侍连滚带爬地跑了进来。
“陛下！不好了！山西急报！”
朱元璋的脚步猛地顿住，他僵硬地转过头，看着那个内侍，声音都在发颤：“念……”
“报！扩廓帖木儿亲率二十万大军，兵出山西，目标……直指北平！与也速大军，形成南北夹击之势！”
“轰！”
朱元璋只觉得脑子里一声巨响，仿佛整个世界都崩塌了。
也速十万，扩廓帖木儿二十万！
南北夹击！
北平危在旦夕！
而常遇春，他手中仅有五万兵马，却要去攻打应昌！
这是一个死局！一个彻头彻尾的死局！
朱元璋踉跄着后退几步，一屁股坐在了冰冷的龙椅上。他的脸色惨白，眼神空洞，仿佛瞬间苍老了十岁。
他输了。他输给了自己的骄傲，输给了对常遇春的信任，更输给了那个草原上的“天下奇男子”。
“常遇春……”他喃喃自语，声音中充满了无尽的悔恨与绝望，“朕的战神……这次，你真的要折在草原上了吗？”
殿外，夜色更深了。一场决定大明国运的风暴，正在北方的草原上空，悄然汇聚。他正满怀豪情地，走向一个为他精心准备的，巨大的陷阱。