议事堂的檀香炉里，青烟绕着梁上悬着的 “护苍生” 匾额缓缓升腾。玄水阁使者楚江坐在客座上，指尖摩挲着茶盏边缘的冰纹，目光扫过堂中陈设时，嘴角勾起一丝不易察觉的轻蔑 —— 青石地面未铺锦毯，案上只摆着粗瓷茶具，连侍立的弟子都穿着洗得发白的劲装，这 “侠义盟” 的排场，竟还不如玄水阁的外门别院。
“孟盟主，” 楚江终于打破沉默，声音带着老牌宗门特有的倨傲，“此次前来，是奉阁主之命，与贵盟商议‘纳贡’事宜。” 他将一份烫金文书推到案中，文书上 “每月贡灵石三千斤、疗伤丹五百瓶” 的字迹格外刺眼，“玄水阁镇守中州水脉千年，护得一方灵气充盈，贵盟能在镇魔城立足，少不了我阁的庇护，纳贡本是天经地义。”
孟小凡尚未开口，李修已按捺不住：“楚使者此言差矣！镇魔城之战，我盟牺牲千余弟子才击退天魔，玄水阁当时只派了三名弟子观战，何来‘庇护’之说？” 他将一叠账册拍在案上，上面详细记录着抗魔期间各宗门的出力情况，玄水阁那页只画着个 “零”。
楚江脸色微沉，却依旧端着架子：“修士当以境界论高低，以宗门论尊卑。玄水阁乃元婴修士坐镇的千年宗门，贵盟不过是临时拼凑的草台班子，能让你们纳贡，已是阁主开恩。” 他瞥了眼孟小凡腰间的儒侠印，语气更显不屑，“稷下学宫给个破印，就真当自己是正统了？”
“正统从不是靠宗门年限定的，是靠功绩。” 孟小凡终于开口，指尖轻轻叩击着账册上 “李乘风” 的名字，“这位李主事，为护中州引爆镇魂塔，与万名天魔同归于尽；陈景先生冒死传讯，临终仍念着‘护民’；我盟弟子每月清理魔渊残迹，救治百姓逾万 —— 这些，难道不比‘镇守水脉’更配称正统？”
他起身走到案前，将儒侠印轻轻放在烫金文书上。玉印的温润光泽与文书的奢靡烫金形成鲜明对比，“儒侠同源” 四字在晨光下泛着微光：“楚使者若说‘庇护’，不如说说，玄水阁这些年，除了收各城贡物，还为百姓做过什么？”
楚江的手指猛地攥紧茶盏，指节泛白。他没想到孟小凡竟如此强硬，更没想到对方会用 “百姓功绩” 来反驳 —— 玄水阁这些年只顾着垄断水脉、收取贡物，确实没什么拿得出手的护民实绩。可他仍不肯示弱，冷笑道：“孟盟主是想抗命？不怕玄水阁联合其他宗门，将贵盟逐出中州？”
“若为护民，何惧逐出。” 苏清雪忽然开口，仁心灵光在指尖凝成细小的光蝶，“但楚使者该明白，如今的中州，已不是靠宗门威胁就能左右的了。” 她将一份名册递过去，上面记录着各城百姓为侠义盟送来的感谢信，“这些，才是真正的‘正统’证明。”
楚江翻看名册时，手竟有些发颤。册页上密密麻麻的签名，有的是孩童歪歪扭扭的字迹，有的是老人布满皱纹的指印，每一页都写着 “感谢侠义盟护我家园”—— 这些，是玄水阁千年都未曾拥有过的东西。
“至于‘纳贡’，” 孟小凡的声音再次响起，带着不容置疑的坚定，“我倒有个提议：不如以抗魔功绩定地位。谁为中州做的贡献多，谁就该受敬重；谁若只想索取、不愿出力，即便有千年底蕴，也不配让百姓尊奉。”
这话如重锤般砸在楚江心上。他知道，孟小凡提出的不仅是 “定地位”，更是在挑战旧的宗门秩序。若真按功绩论，玄水阁怕是连中游都排不上。他想反驳，却看着案上的账册与名册，看着孟小凡眼中的坚定，竟找不出一句像样的话。
“哼，算你们厉害。” 楚江猛地站起身，将烫金文书揉成一团，“此事我会回禀阁主，咱们走着瞧！” 他甩袖离去时，脚步竟有些慌乱，路过堂门时，还不小心撞翻了侍立弟子手中的药碗，药液洒在衣袍上，狼狈不堪。
看着楚江的背影消失在门外，李修松了口气：“还好没答应他的无理要求。”
“他不会善罢甘休的。” 孟小凡捡起地上的药碗，指尖的浩然气将药液凝成水珠收回碗中，“玄水阁代表的是那些守旧的老牌宗门，他们容不下我们打破旧秩序。”
苏清雪点头：“得尽快通知秦亦柔与萧绝，做好应对宗门联合施压的准备。”
话音刚落，一名弟子匆匆闯入，手中举着一枚泛着红光的传信符：“盟主！萧绝先生从东临域传来急信，说血魂老怪躲在迷雾岛养伤，还在暗中联络天魔余孽！”
孟小凡接过传信符，符上的字迹带着萧绝特有的刚劲：“血魂老怪乃天魔帝旧部，手中握有残器地图，需尽快围剿。” 他握紧符纸，眼中闪过锐利的光芒 —— 玄水阁的博弈尚未结束，最后的天魔余孽清算，已悄然拉开序幕。
议事堂的檀香烟还在袅袅升腾，只是此刻堂中的氛围，已从应对宗门试探的凝重，转为即将决战的激昂。孟小凡望着窗外渐亮的晨光，知道一场新的硬仗，正在东临域的迷雾岛上等着他们。