青竹小队三人一兽悄然离开了那片藏身的丘陵，朝着西南方向的废弃矿脉区域谨慎前行。
一路之上，气氛凝重。三人不再御器疾飞，转而更多地依托嶙峋山石与枯败林木的遮蔽，分段潜行，速度自是慢了许多。柳茹之不时驻足，纤手轻触身旁植被，施展其独特的木蕴感知之法，探寻前方区域的灵气异动。
洛灿亦将神识维持在一种外松内紧的状态，如同无形的蛛网，细致地铺展在队伍前方百丈之域，不放过任何一丝风吹草动。阮灵儿则驱使着她的嗅风鼠，远远缀在前方，充当耳目。
如此小心行进了一日，沿途竟出奇地平静。莫说大规模的战斗痕迹，便是连邪修或巡逻队的影子也未曾撞见，唯有那死一般的寂静，沉甸甸地压在心头。
“师姐，这…未免太过安静了些？”阮灵儿按捺不住心中的疑惑，低声问道。依照那侯三所言，此地应有遭遇战发生才对。
柳茹之面色沉静如水，“无声之处，往往暗藏雷霆。继续前行，放缓速度，加倍警惕。”
愈是靠近那矿脉区域，周遭景象便愈发显得荒凉破败。山石多呈灰黑之色，透着一股死气，植被稀疏零落，空气中隐隐弥漫着硫磺与金属锈蚀混杂的怪异气味。
此地曾是一处小型玄铁矿脉，早已被开采殆尽，只留下纵横交错、如同巨兽伤疤般的矿洞与废弃矿坑，地形变得极为复杂诡谲。
又前行约十里，柳茹之忽然抬手，示意止步。她阖上双眸，掌心轻轻按在一旁一株枯黄低矮的灌木之上，周身泛起微不可察的淡绿光华。
片刻后，她睁眼，眸中闪过一丝凝重，“前方三里外，有极其微弱且混杂的灵力残留，气息凌乱。”
三人精神一紧，行动愈发小心，如同潜行的夜豹，悄无声息地向前摸去。
穿过一片乱石遍布的斜坡，一个巨大的、如同山壁裂开巨口般的废弃矿洞入口，赫然出现在前方。洞口周遭，散落着腐朽的矿车木架与锈迹斑斑的铁器残骸。而那混乱的灵力波动与一丝若有若无的血腥气，正是自洞口附近弥漫开来。
三人隐于远处一方巨大的风化岩后，凝神观察。
只见洞口附近的空地上，一片狼藉。地面留有明显的法术轰击造成的焦黑坑洼与冰霜凝结的痕迹，几块岩石被利刃整齐劈开，旁侧还有一滩早已凝固发黑的污血。打斗迹象清晰可见，且残留的灵力气息表明，冲突发生的时间绝不会太久。
“看来那侯三所言非虚，此地确有过一场争斗。”阮灵儿声音压得极低。
洛灿凝神感知片刻，沉声道，“痕迹尚新，不超过一日。灵力残留过于混乱，难以分辨具体人数与修为，但观其场面，交手似乎并未持续太久。”
柳茹之目光锐利，仔细审视着战场遗留的种种细节，秀眉微蹙，“观此破坏程度，交手双方修为当在炼气中后期。血迹仅此一滩，意味着可能有人负伤，却未必是致命伤，亦或…尸首已被处理。”
她的目光投向那幽深如同巨兽咽喉的矿洞入口，“争斗似乎止于洞口，并未深入。那侯三提及的补给之物，会存放在这等刚刚发生过冲突、已然暴露之地么？”
这实在有违常理。若真是紧要物资囤积点，要么重兵布防，要么隐秘至极，绝无可能选在此等险地。
“师姐，你看那边！”洛灿忽地指向洞口一侧的岩壁。
只见那岩壁之上，有一道看似随意、实则刻意的新鲜划痕，形成一个箭头标记，直指矿洞深处。标记旁侧，还有一个模糊难辨的刻痕。
“是宗门的暗记吗？”阮灵儿问道。
柳茹之仔细端详片刻，缓缓摇头，“非我宗门标记。”她心中疑云更浓。
事若反常必有妖。此地的战斗痕迹、于情理不合的物资存放点推测，以及这来历不明的诡异标记，处处都透着一股精心布置的蹊跷。
“师姐，我们…要进去查探吗？”阮灵儿望着那深不见底、仿佛能吞噬光线的矿洞，声音里带着一丝怯意。
柳茹之沉吟未决。深入洞中，风险难测，矿洞内地形复杂，无疑是设伏的绝佳场所。但若就此退去，万一洞内真有隐情，或有受伤同门亟待救援呢？那标记又究竟意指何处？
“暂不入洞。”柳茹之最终决断，“灵儿，令你的嗅风鼠与隐踪蜂，小心潜入洞口一段距离，探查内里气息动静，切记不可深入。洛师弟，你与我仔细搜查洞口周遭，看看能否寻得其他线索。”
“明白！”阮灵儿当即凝神，与她两只灵宠心神相连。那近乎透明的隐踪蜂与机警的嗅风鼠，立时贴着阴暗的洞壁，悄无声息地滑入了矿洞的黑暗之中。
柳茹之与洛灿则开始分头细致勘查洞口周围的战斗残迹，试图从中拼凑出当时的情景。
洛灿蹲伏在那滩黑褐色血迹旁，指尖沾染少许，细细摩挲，又置于鼻端轻嗅，眉头紧锁。他复又行至一处焦黑坑洼前，俯身仔细观察边缘的灼烧与能量逸散痕迹。
柳茹之则专注于那些被利刃或巨力劈开、斩断的岩石切口，试图从中判断出手之人的功法路数与力道特性。
越是探查，两人心中的违和感便越是强烈。这场争斗，似乎处处都透着刻意与不协调。
就在此时，潜入矿洞探查的阮灵儿忽然脸色煞白，猛地睁开双眼，带着惊惧低呼，“师姐！洞内…洞内有数道极强气息隐匿！藏在岔路之后！我的隐踪蜂刚绕过一处弯角便被瞬间击溃！嗅风鼠也受惊逃回了！”
有埋伏！
柳茹之与洛灿心中同时一沉！果然是个请君入瓮的死局！
咻！咻！咻！
破空厉啸骤起！数道凌厉无匹的攻击，竟毫无征兆地从他们侧后方一堆看似寻常的乱石中暴射而出！目标直指三人中防备最为松懈的阮灵儿！
一道漆黑如墨、腥臭扑鼻的毒水箭！一支凝练无比、带着沉重禁锢之意的土黄石化光线！还有数枚呼啸旋转、闪烁着惨白幽光的尖锐骨刺！
对方竟狡诈至此！不仅于洞内设下重兵，在这洞外视野开阔处，亦早已埋下了暗桩！
“灵儿小心！”柳茹之惊喝，但她所处位置稍远，救援已迟！
千钧一发之际，洛灿反应却是快至毫巅！他始终分出一缕神识萦绕四周，暗中戒备。就在攻击发出的电光石火间，他已判断出阮灵儿绝难完全避开！
不假思索，他猛地将身旁尚未来得及反应的阮灵儿向旁侧奋力一推，同时体内灵力以前所未有的速度疯狂涌出！
“四方熔火盾，起！”
一面由炽热烈焰交织而成的赤红灵盾瞬间在他身前凝聚显现，火光熊熊，热浪逼人！
砰！嗤——！
漆黑的毒水箭与那土黄石化光线狠狠撞在烈焰护盾之上，爆发出剧烈的轰鸣与刺耳的腐蚀之声！火盾灵光急剧摇曳明灭，堪堪将这两道凶险攻击抵挡下来。
然而，最后那几枚角度刁钻阴毒的骨刺，却如同拥有灵智般，划过诡异的弧线，绕过了烈焰护盾的边缘，直刺洛灿因推开阮灵儿而无法兼顾的左侧肋下与臂膀！
洛灿只来得及竭力拧身闪避！
噗！噗！
两声令人牙酸的闷响，两枚惨白骨刺已然狠狠扎入他的左臂与腰侧！一股阴寒刺骨、直侵经脉的剧痛瞬间传来，伤口处的血液竟以肉眼可见的速度变得乌黑发紫！
“洛师兄！”被推开跌倒在地的阮灵儿目睹此景，发出惊叫。
“贼子敢尔！”柳茹之凤目含煞，怒叱出声，反应亦是迅如雷霆！她素手疾挥，数根儿臂粗细、顶端锋锐无比的青木刺凭空凝现，带着撕裂空气的尖啸，悍然射向那堆藏匿敌人的乱石！
“轰隆！”乱石炸裂，碎屑纷飞！两道身着灰褐色伪装服的身影颇为狼狈地从中窜出。一人手持一杆缠绕着污秽黑气的幡旗，另一人双手泛着沉重的土黄光芒，赫然正是此前在那河湾芦苇荡中交手过的两名炼气八层邪教弟子！
几乎同时，那幽深的矿洞之内，也猛地窜出四道散发着强横气息的身影！为首两人，面带狞笑，气机赫然已达炼气九层！正是那对师兄！其身后，紧跟着另外两名目光阴狠的炼气八层修士！
六对三！
这根本就是一个处心积虑、早已布下的绝杀之局！
“结三才阵！固守！”柳茹之临危不乱，声音清越却带着不容置疑的决断，瞬息间便判断出形势极端不利，毫不犹豫选择了最为稳妥的防御阵势，以期拖延，寻觅那一线渺茫生机！