冰冷的河水浸透了鞋袜，刺骨的寒意顺着腿骨向上蔓延，与脚踝处撕裂般的剧痛交织在一起，几乎让沈清弦瘫倒在河滩的鹅卵石上。她咬紧牙关，强撑着不让自己倒下，目光死死盯着“摆渡人”和他的小木船消失在墨色河流的黑暗中，仿佛最后一点与人类世界的微弱联系也随之断绝。四周是无边的黑暗，只有山风掠过林梢的呜咽和河水永不停歇的奔流声，将她包裹在一种近乎绝对的孤独与寂静之中。
废弃的石灰窑。这是下一个坐标，下一个渺茫的希望。她不知道那里等待她的是什么，是接应，是陷阱，还是又一个需要她独自穿越的绝境。但她没有选择。回头是必死的绝路，停留是缓慢的消亡，唯有向前，哪怕前方是更深的地狱。
她辨认了一下“摆渡人”所指的方向，那是一条几乎被荒草和灌木完全吞噬的、隐约可辨的兽道，蜿蜒伸向黑黢黢的山林深处。没有光亮，没有路标，只有直觉和那一点点模糊的指引。
她撕下已经破烂不堪的衣襟，重新紧紧包扎了肿胀不堪的脚踝，每一次触碰都带来钻心的疼痛，让她眼前发黑，冷汗淋漓。然后，她折了一根相对结实的树枝作为拐杖，深吸一口冰冷的、带着河水腥气的空气，踏上了这条未知的路径。
山林中的黑暗浓稠得化不开，脚下的路崎岖不平，布满碎石和盘根错节的树根。她只能依靠模糊的星光和偶尔从枝叶缝隙漏下的微弱天光，艰难地辨认方向，深一脚浅一脚地前行。每走一步，都像是踩在烧红的炭火上，身体因极度疲惫和伤痛而不受控制地颤抖，意识在昏厥的边缘剧烈摇摆。饥饿和干渴像两条毒蛇，啃噬着她的胃和喉咙。她只能靠咀嚼苦涩的树皮和舔舐叶片上的露水来勉强维持。
脑海中，“摆渡人”最后那句“‘火种’不灭，真相不远。但接近真相的路，每一步都踩在刀尖上”的话，如同咒语般反复回响。真相……那被无数鲜血和生命掩盖的真相，究竟有多么可怕，才会让如此多的人前仆后继地牺牲，让如此庞大的势力不惜一切地掩盖？她手中的“火种”，到底是开启真相的钥匙，还是引爆毁灭的扳机？
不知走了多久，也许是一个小时，也许是几个世纪，她终于攀上了一道陡峭的山脊。精疲力竭地瘫倒在地，她回头望去，来路已被黑暗吞没，只有远处山下隐约的、如萤火虫般微弱的灯火，提示着人类世界的存在，却与她隔着无法逾越的鸿沟。前方，山脊的另一侧，是更加深邃的黑暗和连绵的山峦。
根据“摆渡人”的指示，石灰窑应该就在山脚下。她必须下去。
下山的路比上山更加艰难，坡度陡峭，地面湿滑。她几乎是半爬半滑，依靠树枝和抓住突出的岩石，一点点向下挪动。身上添了无数新的擦伤和淤青，旧伤在不断的摩擦和撞击下，疼痛几乎麻木，只剩下一种钝重的、弥漫全身的折磨。
终于，在她几乎耗尽最后一丝力气时，脚踩到了相对平坦的地面。山脚下是一片相对开阔的谷地，杂草丛生。她借着微弱的星光，隐约看到谷地边缘，依着山壁，有一个黑黢黢的、如同巨兽张口般的洞口，洞口散落着一些破碎的砖石和废弃的矿车轨道。就是那里了——废弃的石灰窑。
空气中弥漫着一股淡淡的、刺鼻的石灰粉和霉变混合的气味。
她强撑着接近洞口，警惕地观察着四周。一片死寂，只有风吹过荒草的沙沙声。洞口内漆黑一片，深不见底，散发着阴冷的气息。
接应的人在哪里？还是在里面等待？
她握紧了手中的树枝，另一只手摸向怀里的小刀和那枚沉寂的“火种”，深吸一口气，迈步走进了窑洞。
窑洞内部比想象中要深广，空气冰冷潮湿，带着浓重的土腥和石灰味。光线几乎完全消失，只有洞口透进的一点微光，勾勒出嶙峋的洞壁和地上杂乱的废弃物轮廓。她小心翼翼地向前摸索，眼睛逐渐适应黑暗。
突然，前方深处，隐约出现了一点极其微弱的、摇曳的光亮！像是……烛光？
有人！
她的心瞬间提了起来，放轻脚步，屏住呼吸，借助洞壁的阴影，缓缓向光亮处靠近。
光亮来自窑洞最深处的一个拐角后。她悄悄探头望去——只见一个不大的凹陷处，地上铺着一些干草，一支白色的蜡烛插在倒扣的破碗上，烛火如豆，摇曳不定，将周围一小片区域照亮。蜡烛旁，坐着一个人影，背对着她，披着一件深色的旧毯子，低着头，似乎在打盹，又像是在等待。
是谁？是接应者吗？
沈清弦不敢贸然出声，她仔细观察着那个人影。身形看起来有些瘦小，似乎是个……老人？或者是女人？
就在这时，那人似乎察觉到了什么，缓缓地转过身来。
烛光映照下，露出一张布满深刻皱纹、苍白而憔悴的脸，一双眼睛却异常清澈明亮，正平静地看向沈清弦藏身的阴影处。
“来了？”一个苍老而沙哑的声音响起，带着一种奇异的平静，仿佛早已预料到她的到来。
沈清弦浑身一震，这声音……有些耳熟！她定睛细看，借着摇曳的烛光，终于辨认出了那张脸——竟然是……守碑人？！
他怎么会在这里？！他不是应该在荒山的石碑旁吗？难道“摆渡人”说的接应者就是他？这一切都是他安排的？
无数的疑问瞬间涌上心头，但一种难以言喻的、混杂着震惊、 relief 和更深疑虑的情绪让她僵在原地。
守碑人看着她，脸上露出一丝极淡的、近乎悲悯的笑容，朝她招了招手：“孩子，过来吧。外面冷，这里……暂时安全。”
他的语气平和，带着一种令人心安的力量，但沈清弦心中的警惕却丝毫未减。这一路上的背叛和陷阱太多了。她缓缓从阴影中走出，但手依然紧握着武器，保持着距离。
“您……怎么会在这里？”她声音干涩地问。
守碑人没有直接回答，而是指了指地上的干草堆：“坐下说吧。你看起来……需要休息。”他的目光落在她狼狈不堪、布满伤痕的身上，眼中闪过一丝痛楚。
沈清弦依言坐下，身体接触到相对柔软的干草，一阵极度的疲惫感几乎将她淹没，但她强迫自己保持清醒。
守碑人叹了口气，目光望向摇曳的烛火，缓缓说道：“‘摆渡人’是我多年前布下的一步暗棋，只有在我确认‘烛龙’已醒、‘火种’现世，并且持有者值得信任时，才会启动。他负责将你从明处的漩涡中，摆渡到这条暗线上来。”
他顿了顿，看向沈清弦：“你做得很好，孩子。比我想象的还要坚韧。‘烛龙’的苏醒，意味着最后的清算即将开始。但这也是最危险的时刻。那些隐藏在幕后的黑手，绝不会坐以待毙。”
“您知道‘火种’里到底是什么吗？‘烛龙’协议启动后，会发生什么？”沈清弦急切地问出心中最大的疑问。
守碑人的眼神变得深邃起来：“‘火种’……是李云深留下的最后遗产，也是最大的诅咒。它里面封存的，不仅仅是‘星火’计划的原始数据和罪证，更重要的，是‘烛龙’协议的最终触发密钥和……一个关于‘种子’起源的惊天秘密。”
“种子起源？”沈清弦心中巨震。
“是的。”守碑人声音低沉，“‘星火’计划，并非凭空诞生。它的技术雏形和核心理念，源自一个更早、更隐秘、代号为‘创世纪’的国际合作项目。李公曾是核心成员之一，但他后来发现了那个项目的……可怕真相和终极目的，才毅然退出，并利用部分技术，想在国内走出一条不同的路，这就是‘星火’的起源。可惜……最终还是被扭曲了。”
这个信息如同惊雷，在沈清弦脑海中炸开！“星火”之上，还有一个更恐怖的“创世纪”？！
“那‘烛龙’协议……”
“ ‘烛龙’，是李公预见到‘星火’可能失控后，埋下的最终保险。一旦激活，它会分三步走：第一，彻底清除境内所有与‘星火’及‘创世纪’相关的核心数据备份；第二，向特定国际监管机构和媒体，匿名发送部分无法篡改的关键证据；第三……”守碑人说到这里，停顿了一下，眼中闪过一丝复杂的光芒，“……释放‘火种’内封存的、关于‘创世纪’项目终极目的和主要参与国的核心机密。这将引发……无法预料的地缘政治风暴。”
沈清弦倒吸一口冷气！这已不仅仅是揭露一个国内腐败科研项目的问题，而是要将一个可能涉及多国最高机密的惊天阴谋公之于众！这无疑会触动一个庞大到难以想象的利益集团，引来毁灭性的报复！
“所以，‘夜枭’……可能不仅仅是林凡清背后的人派来的？”她声音颤抖地问。
守碑人沉重地点了点头：“‘夜枭’很可能是‘创世纪’项目利益相关方派来的‘清道夫’。他们的目标，不仅仅是灭口，更是要夺回或销毁‘火种’，防止机密泄露。这也是周维明处境极度危险的原因，他触及的秘密太深了。”
真相的冰山，终于露出了狰狞的一角，其庞大和黑暗，远超沈清弦最坏的想象。她感到一阵眩晕，仿佛站在万丈深渊的边缘。
“那我们……现在该怎么办？”她感到一种前所未有的无力感。
守碑人从怀中取出一个用油布包裹的小册子，递给沈清弦：“这是李公留下的最后笔记，里面记录了‘火种’的最终使用方法和一个……可能的安全撤离路线。但这条路，同样布满荆棘。”
他站起身，走到窑洞壁旁，用手摸索着，似乎触动了什么机关。一块看似普通的岩石缓缓移开，露出后面一个狭窄的、向下的黑洞，一股更阴冷的气息涌出。
“这条密道，通往山腹深处一个废弃的地下补给站，那里有食物、药品和一部……理论上无法追踪的卫星电话。你可以暂时在那里休整，然后决定下一步。”守碑人看着她，眼神凝重，“但我要提醒你，一旦使用那部电话，就可能暴露位置。而且，补给站的位置并非绝对安全。”
他顿了顿，声音变得更加低沉：“而我……不能跟你一起走了。我的任务已经完成。还有一些……未尽的债，需要去了结。”他的眼中闪过一丝决绝和苍凉。
沈清弦瞬间明白了什么，心脏猛地一紧：“您……”
守碑人摆了摆手，阻止她说下去，脸上露出一个平静的笑容：“记住，孩子，真相的重量，足以压垮山河。但总得有人，去扛起它。走吧。”
他吹灭了蜡烛，窑洞内瞬间陷入绝对的黑暗。只有那个新出现的密道入口，如同深渊的巨口，散发着未知的危险与希望。
沈清弦握紧手中的小册子和“火种”，最后看了一眼守碑人模糊的身影，咬紧牙关，钻进了那条狭窄的密道之中。