小猫的叫声还没消散在林间，那兽族小孩脸上的震惊就瞬间转为贪婪，原本清亮的眼睛里布满血丝，嘴角咧开一个诡异的弧度，像看到猎物的野兽般。
朝着林砚怀里的小猫猛冲过来：“竟然是有远古血脉的灵兽！有了它，我的兽控术就能突破了！”
他跑得极快，短打的衣角在风里翻飞，完全没了之前的从容，只剩被欲望冲昏头脑的癫狂。
可没等他靠近林砚，身后突然传来一阵灼热的风 —— 那只通体漆黑、周身裹着火焰的老虎不知何时追了上来，张开满是獠牙的巨口，竟直接将小孩吞了下去！
“什么？！” 赵镖头惊得挥错了刀，朴刀砍在旁边的树干上，留下一道深痕；阿默护着雇主的手猛地收紧，眼神里满是错愕；小石头更是吓得躲到林砚身后，双手捂住眼睛，只敢从指缝里偷偷看。
林砚也僵在原地，怀里的小猫炸着毛，对着黑老虎发出威胁的低吼，他脑子里一片空白 —— 这老虎怎么还吃自己人？
唯有沈三眼神毫无波澜，握着铁剑的手反而更稳了，他对着林砚厉声喊：“别愣着！赶紧后退！这不是普通的吞噬，是他们族的秘术！”
林砚这才回过神，抱着小猫转身就跑，脚步慌乱得差点绊倒。
他刚跑出几步，就听见身后传来 “噼啪” 的声响，像是骨头在快速生长。
回头一看，那只黑老虎的身体正在剧烈扭动，周身的火焰变得越来越旺，连周围的空气都被烤得发烫。
更诡异的是，黑老虎的轮廓开始变得模糊，像是被热气蒸腾的幻影，接着竟慢慢拉长、变窄 —— 原本粗壮的虎身逐渐伸直。
四条虎腿化作人的四肢，覆盖着黑毛的皮肤褪去，露出结实的肌肉，火焰也渐渐收敛，缠绕在手臂和腰间，最后竟凝聚成一个魁梧的人形！
等火焰彻底散去，原地站着的不再是黑老虎，而是一个身高近两米的壮汉。
他赤裸着上身，八块腹肌线条分明，每一寸肌肉都充满爆发力，手臂和胸口布满黑色的火焰纹路，眼神是兽类特有的猩红，嘴角还残留着一丝火焰，看起来既狰狞又诡异。
“这…… 这到底是怎么回事？” 林砚扶着旁边的树干，喘着粗气，怀里的小猫紧紧贴着他的胸口，显然也被这场景吓到了。
沈三一边警惕地盯着壮汉，一边快速解释：“这是兽族的‘融兽秘术’，也是他们的禁忌之术。修炼者要和自己契约的兽类达成共生，战斗时通过吞噬的方式融合，借野兽的力量强化自身。但代价极大 —— 一旦修炼，就永远只能维持小孩的形态，只有融合时才能恢复部分成人的力量，而且每次融合都会消耗生命力，融合次数越多，死得越快。”
他顿了顿，眼神里多了几分凝重：“更可怕的是，这秘术越早修炼越强大。刚才那小孩看起来只有七八岁，恐怕从三四岁就开始修炼了，现在融合后的实力，至少能达到金丹六层！”
“金丹六层？！” 林砚心里一沉 —— 沈三之前对付变异村民时，显露的实力也才炼气五层左右，这壮汉比沈三还强？
果然，那壮汉活动了一下脖子，发出 “咔嗒” 的脆响，猩红的目光直直锁定林砚，声音沙哑得像两块石头在摩擦：“灵猫…… 在你身上…… 把它给我，我可以让你死得痛快点。”
话音刚落，他突然抬手，掌心凝聚出一团黑色的火焰，朝着林砚扔了过来。
火焰速度极快，带着灼热的气息，林砚根本来不及躲，只能下意识地将小猫护在怀里，闭上眼睛等着被灼烧。
“小心！” 阿默的刀风突然袭来，长刀划过一道冷弧，将火焰劈成两半，火星溅落在地上，烧出一个个小黑坑。
可没等林砚道谢，壮汉又冲了过来，拳头带着风声砸向他 —— 这一拳的力道比之前黑老虎的扑击还强，林砚甚至能感觉到周围的空气都被拳风挤压得停滞了。
他赶紧往旁边躲，可还是慢了一步，壮汉的拳头擦过他的胳膊，带起一阵剧痛，衣服瞬间被烧焦，皮肤也传来火辣辣的疼。
林砚踉跄着后退，怀里的小猫对着壮汉伸出爪子，一道淡蓝色的灵力从猫爪里射出，打在壮汉的胸口，却只留下一道浅浅的白痕，连火焰纹路都没被破坏。
“没用的！” 壮汉冷笑一声，再次冲上来，这次的速度更快了。
林砚只能狼狈地躲闪，手里的墨色长剑虽然能挡住一些攻击，却根本伤不到壮汉 —— 每次剑刃碰到壮汉的皮肤，都会被火焰纹路弹开，甚至还会被火焰灼烧剑身，发出 “滋滋” 的声响。
赵镖头和几个幸存的镖师想上前帮忙，却被壮汉一脚一个踹飞，朴刀落在地上，发出 “哐当” 的声响。
阿默护着雇主，根本分身乏术，他看了一眼被追得节节败退的林砚，又看了一眼脸色平静的雇主，手指在刀柄上攥得发白 —— 他的任务是保护雇主，可林砚是无辜的，他该怎么办？
最终，阿默还是没动，只是将雇主护得更紧了，眼神里满是挣扎。
林砚又被壮汉一拳击中后背，他踉跄着扑在地上，怀里的小猫也摔了出去。
小猫刚落地，就对着壮汉龇牙，可壮汉根本没把它放在眼里，抬脚就要踩下去。
“不要！” 林砚忍着剧痛，伸手想把小猫抱回来，可身体却像灌了铅一样沉重，只能眼睁睁看着壮汉的脚落下。
就在这千钧一发之际，一道金光突然闪过 —— 沈三握着铁剑冲了过来，剑身上不再是之前的淡金光晕，而是凝聚出耀眼的金色剑气。
他对着壮汉的脚踝猛地一挑，“当” 的一声，铁剑与壮汉的脚相撞，竟将壮汉挑得后退了两步！
“终于肯用真本事了？” 壮汉猩红的眼睛盯着沈三，语气里满是不屑，“之前装得像个普通镖师，现在不装了？”
沈三没说话，只是将林砚拉到自己身后，从腰间掏出酒葫芦，仰头喝了一大口，酒液顺着嘴角流下，滴在衣襟上，却丝毫没影响他的气势。
他擦了擦嘴角的酒渍，对着林砚笑了笑：“别怕，有我在。”
林砚看着沈三的背影，心里的石头终于落了地。
他之前就怀疑沈三藏了实力，现在看到这耀眼的金色剑气，终于确定 —— 沈三根本不是普通的镖师，他的真实实力，恐怕比自己想象的还要强。
“你到底是谁？” 壮汉盯着沈三剑身上的剑气，眼神里多了几分忌惮，“这剑气…… 是酒剑山庄的‘金灵剑气’！你是酒剑山庄的人？”
沈三笑了笑，没承认也没否认，只是握着铁剑往前走了一步，金色剑气变得更盛：“不管我是谁，今天你都别想带走灵猫，更别想伤害他们。”
话音刚落，他突然冲了上去，铁剑带着金色剑气，朝着壮汉的胸口刺去。
壮汉赶紧抬手抵挡，黑色火焰在掌心凝聚，与金色剑气相撞 ——“轰” 的一声巨响，气浪将周围的树木都吹得摇晃起来，落叶纷飞。
林砚抱着小猫，躲在树干后面，看着两人激烈的打斗，心里满是震撼。
他终于明白，沈三之前的低调，都是为了隐藏身份，而现在，为了保护他们，沈三终于不再隐藏了。
“沈大哥他…… 到底是什么人？” 林砚小声嘀咕，怀里的小猫似乎听懂了他的话，轻轻蹭了蹭他的下巴，像是在安慰他。
不远处，阿默护着雇主，眼神复杂地看着沈三的方向。
雇主轻轻拍了拍他的手，声音温和：“别担心，沈先生不是坏人。我们先找个安全的地方，等他们打完再说。”
阿默点点头，护着雇主慢慢往后退，远离打斗的中心。
赵镖头也扶着受伤的镖师，躲到林砚身边，小声说：“早就知道沈兄弟不简单，只是没想到居然这么厉害。”
林砚没说话，只是紧紧盯着打斗的方向。
沈三的金色剑气越来越盛，壮汉的黑色火焰却渐渐弱了下去，显然已经落了下风。
他知道，这场战斗很快就要结束了，可心里的疑惑却越来越重 —— 沈三到底是谁？他为什么会出现在镖队里？又为什么要保护他们？
这些问题像一团迷雾，缠绕在林砚心头，可他也知道，现在不是追问的时候。
他能做的，就是相信沈三，等着这场战斗结束，然后继续赶路，早日到达落云城，找到晚晚，把这一路的经历都告诉她。
壮汉又被沈三一剑劈中肩膀，黑色火焰纹路裂开一道口子，鲜血顺着伤口流下来。
他踉跄着后退，眼神里满是不甘，却也知道自己不是沈三的对手。
突然，他转身就跑，速度快得像一阵风，朝着树林深处逃去。
“别追了。” 沈三没有追上去，只是看着壮汉消失的方向，收起了铁剑上的金色剑气，“他刚融合完，生命力消耗很大，跑不远的。我们先离开这里，免得他回来报复。”
林砚点点头，扶着赵镖头，带着小石头和小猫，跟着沈三、阿默和雇主，朝着山林深处走去。