玩具。
这个词，像一根羽毛，轻飘飘地落在叶染心湖那万年不化的玄冰之上，非但没有被冻住，反而搔刮出了一丝微不可察的痒意。
叶染的神念在敖烬的混沌空间里，化作一个模糊的人形轮廓，她饶有兴致地“打量”着那盘踞的金色巨龙，唇角带着她自己都未曾察觉的笑意。
“玩具？”她的神念之音，在空旷的空间里回荡，带着几分玩味，“敖烬，你是不是对这个词有什么误解？玩具是用来取悦主人的，是脆弱的，是可以被随意丢弃的。你看看我，哪一点像玩具？”
她顿了顿，声音里染上了一抹魔尊特有的、漫不经心的危险气息。
“而且，我可不喜欢被当成任何人的所有物。我只会是……我自己的主人。”
这是她身为混沌魔尊，刻在灵魂最深处的骄傲。她可以玩弄世人，可以视众生为棋子，但绝不容许任何人，将她也视作棋盘上的某一枚。
那庞大的龙魂，沉默了。
金色的竖瞳里，似乎闪过一丝被噎住的、极人性化的懊恼。他显然也意识到，“玩具”这个词，用得极其不妥。它非但没有表达出他想表达的那种独一无二的专属感，反而带着一种居高临下的轻视。
而他，从未想过要轻视她。
恰恰相反，在这个低等的世界里，她是唯一一个能让他正眼相待，甚至……愿意与之并肩的存在。
他活了太久，久到语言都成了一种多余的负担。在他的世界里，意志即是法则，一个眼神便足以传达一切。可面对叶染，这个同样活了上万年，心思比九曲黄河还要弯绕的疯子，他发现自己的表达，总是显得笨拙而苍白。
见他不说话，叶染的神念又凑近了几分，像一只好奇的猫，用爪垫轻轻按了按巨龙的鼻尖。
“怎么，被我说中了？堂堂龙族帝尊，词穷了？”
敖烬巨大的头颅微微一偏，避开了她那带着戏谑意味的“触碰”。他那双灿金色的眼瞳里，翻涌着复杂的情绪，有烦躁，有恼怒，还有一丝他自己都未曾分辨清楚的……窘迫。
终于，他似乎放弃了寻找那些华丽而精准的辞藻。
他选择了最直接，也最符合他本性的方式。
“不然呢？”
他那低沉而霸道的声音，不再仅仅是在叶染的识海中响起，而是带着一种不容置疑的、仿佛能撼动神魂的威严。
“我的合作者，岂能被别人觊觎？”
合作者。
这三个字，比“玩具”重了何止万钧。
它不再是单方面的占有，而是一种平等的、带有强烈排他性的宣告。
我们是同盟。
我们是伙伴。
所以，你，是我的人。
这逻辑，蛮横，霸道，却又清晰得让人无法反驳。
叶染神念所化的人形，微微一滞。
一股从未有过的、陌生的暖流，毫无征兆地，从她神魂的最深处涌起。那不是被强者庇护的安心，更不是被爱人珍视的甜蜜。那是一种……在万古的孤独与黑暗中，骤然发现同类的战栗与欣喜。
她征战万界，踏碎神座，将无数强者踩在脚下。所有人都畏惧她，憎恨她，或谄媚她，却从未有人，敢站在她身边，用一种理所当然的语气，对全世界说——她，是我的。
这种感觉……
就像两头站在食物链顶端的凶兽，在各自的领地里咆哮了千万年，忽然有一天，其中一头，对着另一头，发出了结盟的嘶吼。
不是征服，不是试探，而是最纯粹的，对力量的认可，和对同类的宣告。
叶染那颗早已被混沌魔气浸染得冰冷坚硬的心，在那一瞬间，仿佛被这股突如其来的暖流，融化了一个微不足道的、却又真实存在的角落。
她忽然觉得，这个本该无聊透顶的剧本世界，似乎也不是那么面目可憎了。
至少，这里有一条又傲慢又别扭，还不太会说话的老龙。
挺好玩的。
“合作者么……”叶染的神念轻声重复着这个词，声音里的戏谑褪去，多了一丝连她自己都未曾察觉的认真，“这个说法，我接受了。”
她的话音刚落，外界的喧嚣，便如同潮水般重新涌回她的感知。
演武场上，随着柳如烟的闹剧收场，后续的比试虽然仍在继续，却早已失去了所有的看点。所有人的心神，都还沉浸在方才那场惊天动地的反转之中。
终于，最后一场比试草草结束。
主持大比的执法堂李长老，面色沉肃地走上擂台中央。他环视全场，目光在叶染所在的角落，有意无意地多停留了一瞬，神情复杂。
他清了清嗓子，声音通过灵力加持，传遍了整个山谷。
“本届宗门大比，至此，全部结束。”
短暂的停顿后，他开始宣布最终的名次和奖励。
“外门前三，张小凡，李狗蛋，王翠花……”
“内门弟子，第三名，周通。”
“第二名，赵默。”
全场一片寂静，所有人都屏住了呼吸，等待着那个最重要，也最没有悬念的名字。
李长老深吸了一口气，目光再次投向那个角落，这一次，他的声音里，带上了几分连他自己都控制不住的郑重。
“本届宗门大-比，魁首——”
“叶染！”
当这两个字落下的瞬间，整个演武场，陷入了一种诡异的、长达数个呼吸的死寂。
紧接着，不知是谁先起的头，稀稀拉拉的掌声响了起来。而后，掌声如同燎原的野火，瞬间席卷了整个演武场，汇成一片雷鸣般的浪潮。
这掌声里，有敬畏，有叹服，有恐惧，也有纯粹的、对强者的崇拜。
一个灵根尽毁的废柴，在所有人的轻视与嘲笑中，以一种谁也无法预料的方式，强势登顶。她先是以一手惊世骇俗的炼丹术技惊四座，再是以雷霆万钧的手段碾压圣女，揭露阴谋。
她用最震撼的方式，将所有质疑，踩得粉碎。
从今天起，天衍宗，再无人敢轻视“叶染”这个名字。
叶染缓缓睁开了眼睛。
那双清冷的眼眸里，古井无波，仿佛那震耳欲聋的欢呼与掌声，不过是山谷间的一阵风。
她站起身，拍了拍素白衣裙上并不存在的灰尘，准备离开这个已经变得无趣的地方。
然而，就在她转身的瞬间，她的目光，与人群最后方，那道白色的身影，在空中，不期而遇。
沈清辞。
他依旧站在那棵古榕之下，脸上已经看不到丝毫血迹，神情也恢复了往日的清冷孤高。
他看着她，眼神深邃如渊，里面翻涌着外人无法看懂的暗流。那不再是单纯的贪婪与审视，而是多了一种更加复杂的东西——那是棋逢对手的兴奋，是被激起斗志的执着，还有……一丝被冒犯后，深入骨髓的阴冷。
两人的目光，在空中交汇，无声地碰撞。
空气中，仿佛有无形的火花在迸溅。
沈清辞的嘴角，缓缓勾起一个极度冰冷的弧度。他对着叶染，做了一个口型。
虽然没有声音，但叶染读懂了。
他说的是——
我们，来日方长。
叶染挑了挑眉。
这是……被一条疯狗盯上了？
她非但没有感到被威胁，反而觉得有些好笑。
她收回目光，不再理会那个自以为是的“天命之子”，转身准备离去。
一个身影，却快步走到了她的面前，挡住了她的去路。
是赵鹤长老。
这位须发皆白的老者，此刻正用一种极其复杂的眼神看着她。有欣慰，有赞赏，有震惊，但更多的，是一种看到了稀世璞玉的激动与渴望。
“叶染丫头。”赵鹤长老搓着手，脸上露出了一个有些讨好的笑容，全然没有了平日里身为丹房首座长老的威严，“那个……大比结束了，你有没有空？老夫……老夫有些炼丹上的心得，想与你……探讨探讨。”