肺叶如同烧灼般疼痛，双腿沉重得仿佛灌满了铅。陆青璃不敢有丝毫停顿，身后那冰冷、吞噬一切的恐怖气息如影随形，催促着她压榨出身体里最后一丝潜能。她不再试图辨别方向，只遵循着最原始的求生本能——远离！远离那个洞口！远离那苏醒的噩梦！
密林成了她唯一的掩护。她专挑植被最茂密、地形最崎岖的地方钻，希望能利用复杂的环境阻挡那无形无质却又无处不在的追击者。她能听到身后传来树木迅速枯萎、崩解发出的细微噼啪声，如同死亡的低语紧追不舍。
密钥印记持续传来尖锐的警报，但在这极度的恐惧和疲惫中，反而变得有些麻木。她全部的意志都聚焦于“奔跑”这一件事上。
不知逃了多久，天色逐渐暗淡下来。双月的光芒艰难地穿透愈发稀疏的树冠（她似乎跑出了最古老茂密的林区），林地变得相对开阔，地面岩石增多。持续的狂奔和高度紧张几乎让她虚脱。
就在这时，她脚下一滑，踩在一片湿滑的苔藓上，整个人失去平衡，惊呼一声，沿着一个陡峭的碎石坡滚落下去！
天旋地转，石块和枯枝撞击着她的身体。她拼命想要抓住什么，却徒劳无功。最终，她重重摔在一片相对柔软的厚厚落叶上，停了下来。
剧痛从全身各处传来，她眼前发黑，几乎昏厥过去。石矛不知丢在了哪里，火把早已熄灭。她挣扎着想爬起来，却浑身脱力，动弹不得。
最可怕的是，那冰冷的追击感，似乎…消失了？
不，不是消失。是停滞在了坡顶之上。
她艰难地抬起头，望向坡顶。浓郁的、仿佛连月光都能吞噬的幽暗物质在坡缘涌动、徘徊，如同被一道无形的屏障阻挡，无法越雷池一步。它焦躁地翻滚着，散发出更加浓烈的恶意和… frustration（挫败感）？
为什么？它下不来？
陆青璃猛地意识到，自己滚落的这个斜坡，土壤和岩石的颜色…发生了变化。不再是之前常见的深褐色或青灰色，而是呈现出一种淡淡的、不易察觉的银白色。周围的树木形态也略有不同，叶片边缘似乎带着微弱的荧光。
这里…是另一个“星旅者”设施的边缘？存在着某种仍能起作用的微弱屏障或力场，恰好阻挡了那个恐怖的存在？
劫后余生的庆幸和巨大的疲惫感同时袭来。她再也支撑不住，意识沉入黑暗，昏睡过去。
…
她是被一种轻柔的触摸惊醒的。
猛地睁开眼，映入眼帘的是几个模糊的、散发着微弱荧光的身影。她心脏骤停，瞬间清醒，想要后退，却浑身剧痛，无法移动。
“别怕。”一个温和、略显生硬的声音响起，说的竟然是语调有些古怪、但能听懂的人类语言。
陆青璃定睛看去，只见围在她身边的是三个…生物。她们有着类人的纤细形体，但皮肤是半透明的淡银色，隐约可见内部缓慢流动的、如同光絮般的脉络。她们的面容柔和，没有明显的毛发，眼睛很大，是纯净的银白色，没有瞳孔，却仿佛蕴含着星光。她们的身上穿着某种由发光纤维编织而成的简单衣物。
是另一种智慧生物！不是林栖者，更不是星旅者！
“你…你们是谁？”陆青璃声音沙哑，充满警惕。她的手悄悄摸向腰后那根银白色的金属短棒。
“我们是‘曦族人’（children of dawnlight），”为首的那个生物说道，她的声音直接似乎在陆青璃的脑海中响起，带着一种抚慰人心的平和，“这里是曦族领地的边缘。你很幸运，古老的‘银脉’（Silverscar）屏障仍在运作，虽然微弱，但足以阻挡外面的‘蚀暗’（the Gnawing dark）。”
“蚀暗？”陆青璃立刻联想到那追逐她的幽暗物质。
“我们如此称呼那种吞噬光与生命的存在，”另一个曦族人说道，她的目光落在陆青璃胸前——那里，“基石”正透过衣服散发出柔和的微光。“你携带的…是‘星核碎片’（Shard of the core）？难怪会惊动沉寂的蚀暗。”
她们认识“基石”！陆青璃心中一震。
“你们知道这是什么？那些…星旅者…和蚀暗，到底是怎么回事？”她急切地追问。
为首的曦族人微微摇头：“那是很久很久以前的故事了。来自星辰之外的旅人（星旅者）在此建立观测前哨，他们试图研究乃至利用‘蚀暗’——一种宇宙基底层面的熵增实体，或者说，一种存在的反面。灾难随之而来。前哨被吞噬，蚀暗的一部分被他们拼尽文明遗产勉强禁锢，但扩散已然无法阻止。”
她伸出手指，指向北方和东方：“你所见的，森林的衰败，海岸线的侵蚀，都是蚀暗缓慢扩散的结果。它吞噬秩序，归于混沌。而我们曦族，是更早于此地的居住者，我们的存在与这片土地的某种深层能量‘银脉’相连，勉强能够自保，但领地也在被不断蚕食。”
陆青璃想起林栖者长老的话，想起海岸线的诡异寂静，想起洞穴里看到的恐怖幻象，一切似乎串联了起来。星旅者引来了灾难，而幸存的原生文明（曦族和林栖者）在苦苦挣扎。
“我们必须带你去见长老，”为首的曦族人说道，“星核碎片的出现，以及蚀暗的再次活跃，非同小可。”
她们用一种散发着清香的凝胶状物质涂抹在陆青璃的伤口上，疼痛迅速缓解。又给她喝了一种银色的、充满能量的液体，体力很快恢复了不少。随后，她们搀扶起她，向着林地深处走去。
越往深处，周围的银白色泽就越发明显。树木、岩石甚至地面都仿佛镶嵌着细微的银色脉络，散发出柔和的光晕，空气中也飘荡着一种宁静的能量气息。这里与外面那个正在缓慢死去的森林形成了鲜明对比，仿佛是一个被小心翼翼保护起来的避难所。
曦族的聚落并非建造在地面，而是在巨大的、内部被掏空并与银脉融为一体的古树之中，或者依托着发光的岩壁构建出精致的平台和廊桥。她们的建筑与自然完美融合，充满了空灵静谧的美感。
聚落里的曦族人数量似乎不多，她们看到陆青璃这个外来者，都投来好奇而平和的目光，并无敌意。
在一株最为巨大、内部空间开阔的“树屋”里，陆青璃见到了曦族的长老。她比其他的曦族人更加苍老，身上的光芒也更加深邃柔和，仿佛沉淀了无数岁月。
“异乡的旅人，”长老的声音直接在陆青璃心中响起，无比慈祥却也带着深深的忧虑，“你带来了一线希望，也惊醒了一个古老的噩梦。”
“长老，我…我很抱歉，我并不知道…”陆青璃感到一阵愧疚。
“无需道歉，孩子。蚀暗的苏醒是迟早的事，星核碎片的重现或许正是命运的安排。”长老缓缓道，“星旅者试图控制不可控之力，最终玩火自焚。但他们并非全然邪恶，他们在最终时刻，将最宝贵的文明火种——部分星核碎片——分散隐藏，希望能有后来者找到正确的使用方式，而非重蹈他们的覆辙。”
她的目光似乎能看透陆青璃的口袋：“你手中的，正是其中之一。它并非武器，而是一个…钥匙，一个稳定器，一个蕴含着高度有序能量的奇点。它或许能暂时遏制甚至小范围逆转蚀暗的侵蚀。”
“逆转？”陆青璃看到了希望。
“是的，但极其困难，且需要付出代价。”长老的声音变得沉重，“更重要的是，蚀暗对其极度渴望。吞噬星核碎片，能极大增强它的力量。你携带它，就像在黑暗的海洋中举起火炬，既是指引，也会吸引所有的鲨鱼。”
陆青璃明白了自己处境的危险。她不仅是猎物，本身也是一个诱饵。
“我该怎么办？我的…同伴们，还在北边的海岸营地。我必须回去！”陆青璃急切地说。
长老沉默了片刻，似乎在感知着什么。“北边的海岸…蚀暗的活动也在加剧。你们的营地，恐怕并不安全。”
她话锋一转：“但是，孩子，你并非孤身一人。你的身上，有着与众不同的印记。”她的目光仿佛落在了陆青璃手臂被衣物遮盖的密钥印记上。
陆青璃心中一惊。
“那是一种…古老的契约，与星辰的共鸣。”长老并未深究，只是温和地说，“它让你能感知到星核碎片，或许也能让你…与之沟通，引导它的力量。”
引导“基石”的力量？陆青璃完全不知道该如何做。
“我们曦族的力量源于银脉，无法直接驱动星核碎片，但我们可以教你如何更好地隐藏它的气息，暂时避开蚀暗的追踪。同时，我们也有一份礼物给你。”
长老示意，一名曦族人捧上来一件物品。那是一件斗篷，材质像是用无数极细的、闪烁着微光的银色丝线编织而成，轻若无物。
“这是‘月影纱’（moonshadow Gossamer），融入了一丝银脉的力量。披上它，可以在一定程度上扭曲光线和能量感知，让你更难被蚀暗发现。”
陆青璃接过斗篷，入手冰凉丝滑，感激不尽。
“你必须尽快离开。”长老告诫道，“银脉屏障无法长时间阻挡被星核碎片强烈吸引的蚀暗。我们会指引你一条相对安全的小径，可以更快地迂回前往北部海岸。但是，前路依然危险重重。”
在曦族人的帮助下，陆青璃休息了片刻，处理了伤口，补充了食物和饮水（一种能量丰富的银色浆果和清水）。她将“基石”用柔软的纤维包裹好，紧紧贴身收藏，外面再披上月影纱斗篷。那根星旅者的金属短棒也重新插回腰后。
告别了友善而忧虑的曦族人，她再次踏入密林。这一次，她有了更明确的目标——返回海岸营地，警告大家。也有了更沉重的负担——她随身携带的，既是希望之火，也是招灾之引。
曦族指引的小径确实隐秘难行，但避免了许多危险的地形和生物。月影纱也发挥了作用，她感觉周围那些潜在的危险注视似乎减少了许多。
然而，就在她以为能暂时松一口气时，密钥印记再次传来警示！但这一次，并非来自后方追击的蚀暗，而是来自…侧前方！
那是人类活动留下的痕迹！而且非常新鲜！
她立刻警惕起来，伏低身体，借助灌木丛隐藏自己，小心翼翼地靠近。
拨开枝叶，她看到下方一条干涸的河床旁，有几个人正在扎营。他们穿着统一的、带有“企业联合体”标志的制服，装备精良，能量步枪、探测器一应俱全！是公司的人！他们竟然也深入到了这里！
只见其中两人正在激烈地争吵。
“…奥托主管的命令是找到那个逃跑的丫头和可能存在的星旅者遗迹！不是在这里浪费时间挖掘这些没用的荧光石头！”一个脸上带疤的小队长低吼道。
“但是队长，探测器显示这里的能量读数异常！而且这些岩石结构明显非自然形成！说不定下面埋着什么好东西！公司会奖励我们的！”另一个年轻些的队员争辩道，手里拿着一个正在发出嗡嗡声的扫描仪。
“蠢货！我们的首要任务是追踪信号！那个丫头身上的植入体信号最后消失在这片区域！别忘了罗克队长是怎么说的，活要见人，死要见尸！尤其是她可能带走了关键数据！”小队长不耐烦地挥手，“收拾东西，十分钟后继续向东南方向搜索！”
陆青璃心中巨震！公司派出了搜索队！而且罗克竟然也参与了？他们不仅没有放弃，反而加大了搜寻力度！他们甚至能追踪到她身上密钥印记发出的信号？（她意识到这或许就是密钥与飞船主机的深层链接导致的）
更糟糕的是，这群人扎营的位置，恰好挡在了她返回海岸营地的必经之路上！而他们搜索的方向，正是曦族领地的方向！
绝对不能让他们发现曦族！也绝不能让他们抓住自己！
她必须绕开他们，但时间紧迫，蚀暗可能随时突破曦族的屏障追来！
就在她焦急思考对策时，那个拿着扫描仪的队员似乎调整了频率，扫描仪突然发出了更加尖锐的蜂鸣！
“队长！快看！有一个极强的、从未见过的能量信号在快速移动！就在…就在我们附近！等等…它好像…好像朝着我们过来了！”
所有公司队员瞬间紧张起来，立刻端起武器，警惕地望向扫描仪指示的方向——那正是陆青璃藏身的灌木丛后方，更远处的密林！
陆青璃的脸色瞬间变得惨白。
那不是她！
她身上的月影纱和曦族的方法应该屏蔽了大部分信号！
是蚀暗！
它突破了屏障！而且，它感知到了公司队员扫描仪主动发出的探测波，或者…感知到了这群人聚集的生命能量？
它朝着这边来了！
“准备战斗！”公司小队长厉声喝道，队员们迅速寻找掩体，枪口对准了幽暗的林地。
陆青璃心脏狂跳。她看到了公司队员脸上混杂着紧张和贪婪的表情。他们还不知道自己即将面对的是什么。
跑？还是警告他们？
警告一群奉命来抓自己、甚至可能格杀勿论的公司走狗？
可是…
“快跑！”她最终还是猛地从藏身处探出身子，用尽力气朝着河床下方喊道：“那东西不是你们能对付的！快跑！”
公司队员们被突然出现的她吓了一跳，瞬间所有枪口都转向了她！
“是她！那个逃犯！”脸上带疤的小队长惊呼。
但就在下一秒。
恐怖的、令人血液冻结的冰冷气息如同海啸般从林间席卷而出！
伴随着令人牙酸的、万物凋零的嘶嘶声，浓郁的、吞噬光线的幽暗物质汹涌而来！它流过的地方，树木瞬间化为灰白的尘埃！
“开火！”小队长惊恐万状地嘶吼！
能量步枪射出的炽热光束打入蚀暗之中，如同泥牛入海，仅仅激起一丝涟漪，便被彻底吞噬、同化！反而让蚀暗的规模似乎膨胀了一丝！
“什么鬼东西？！” “打不死！” “撤退！快撤退！”
公司队员的阵脚瞬间大乱，惊恐地边射击边向后溃退。
然而蚀暗的速度更快！它如同流动的阴影，瞬间吞没了最后面那个还在徒劳射击的队员！连惨叫都只发出半声，便连同他身上的所有装备一起，无声无息地消失、分解！
陆青璃目睹这恐怖的景象，肝胆俱裂。她知道留下来只有死路一条。
她毫不犹豫，转身就向着另一个方向，没命地狂奔！身后传来公司队员凄厉的惨叫和能量武器歇斯底里的嘶鸣，但很快，这些声音便逐一被那令人窒息的死寂所吞没。
她甚至能感觉到，蚀暗在吞噬了那些公司队员后，似乎变得更加“活跃”，更加饥饿，追击的速度也陡然提升！
它变强了！
公司的人不仅没能阻挡它，反而成了它的养料！
冰冷的绝望攫住了陆青璃的心。她现在不仅要逃避蚀暗的追杀，还要担心公司搜索队的围捕。
而前方，返回营地的路，似乎变得更加漫长和黑暗。