颐宁院的小厨房，与外院那个烟熏火燎、人声嘈杂的大厨房截然不同。
它设在颐宁院后罩房的一角，窗明几净，灶台瓷砖擦得几乎可以照得见人，各类厨具器皿摆放得井然有序，空气中弥漫的是一股淡淡的、又有些许精致的食物清香，而不是那厚重的油烟味。在这里干活的人不多，一个掌勺的贺娘子，两个帮厨的小娘子，再加上两个负责洗切烧火的小丫鬟，如今添上秋禾，也才六个人。
秋禾抱着她的小包袱，站在门口，有些懵和手足无措。领她来的小丫鬟通报了一声便离开了。
贺娘子约莫三十五六年纪，面容白皙，眉眼细致，穿着一身干净的靛蓝布裙，头发梳得一丝不乱，正低头看着砂锅里的火候。她闻声抬起头，目光落在秋禾身上，带着一种平静的、并无恶意的打量，却也绝无半点热情。
“来了？”贺娘子的声音也如其人，平和却带着距离感，“张嬷嬷吩咐了，你以后就在这儿帮忙。主要是帮着洗摘菜、看火、打扫清洁。这里的规矩比外院大，一切以老夫人的口味和安康为重，手脚要格外麻利干净，眼里要有活，但不该你看的别乱看，不该你问的你也别多嘴。记住了？”
“是，奴婢记住了。”秋禾连忙低下头，恭敬应道。她能感觉到另外两个帮厨的小娘子和一个小丫鬟投来的目光，带着一丝好奇和防备。
“嗯，”贺娘子点点头，指了指角落里一个空着的小凳子和一个专放个人物品的矮柜，“那是你的位置。包袱放柜子里。先去把手仔细洗干净，换上那边挂着的干净围裙，然后帮刘嫂子把那些百合瓣剥了。”
指令简单清晰，不容置疑。
秋禾按指令照做。她用皂角将手反复搓洗了三遍，直到指甲缝都看不出一点污垢，才换上那件浆洗得硬挺的白色围裙。然后安静地坐到刘嫂子旁边的小凳上，拿起一颗百合，学着样子，小心翼翼地剥起花瓣。
小厨房里异常安静，只有食材处理时发出的细微声响和灶火上炖盅的咕嘟咕嘟的声音。没有人闲聊，没有人偷懒，甚至很少有多余的眼神交流。每个人都专注于自己手上的活计，那种专注里带着一种近乎虔诚的谨慎。
秋禾立刻感受到了巨大的压力。这里的“干净”不仅仅是看起来干净，而是一切食材处理流程的每一个步骤要求都近乎严苛。这里的“手脚麻利”也不是外院那种拼力气的快，而是一种精准、高效、无声无息的流畅。
她剥百合瓣的动作显得有些笨拙生疏。刘嫂子瞥了她一眼，没说话，只是把自己剥好的、洁白完整的百合瓣推到她面前，让她看标准。
秋禾脸一热，更加屏息凝神，努力让自己的动作和刘嫂子一样变得轻、快、准。
一整个下午，她都在各种细致的活计中打转：用细毛刷清洗新送来的嫩藕孔里的泥沙；将小米反复淘洗直至水清；按照贺娘子的要求，将一把野苋菜嫩尖按大小粗细分成三堆，分别用于做汤、清炒和点缀……
每一项工作都极其琐碎，要求极高，还不能发出太大响声。秋禾这一整天都精神高度集中，等到傍晚贺娘子宣布歇息时，她竟觉得比在外院劈了一天柴还要累，不是身体上的，而是心神上的疲累。
晚饭是和小厨房其他人一起吃的。饭菜自然比外院精致得多，每人有一小碗白米饭，一碟清炒时蔬，甚至还有几片薄薄的酱肉。但吃饭时依旧无人说话，气氛沉默得有点压抑。
秋禾默默吃着饭，心里却明白，这看似平静祥和的小厨房，规矩远比外院那种打骂呵斥更多了一份无形的森严。在这里，一句抱怨、一个眼神、甚至一个喷嚏，都可能意味着有失体统或者是不合时宜。
晚上，她被安排和另一个小丫鬟铃铛睡在厨房后一间小小的耳房里。房间很小，但十分干净整洁。
铃铛年纪和春铃差不多，性子却沉稳得多，话不多。临睡前，她看了看秋禾，轻声说了句：“在这里，多做少看少问。贺娘子不喜欢人多话，但只要你活计做得好，她也是从不苛扣的。”
这算是难得的善意提醒了。秋禾感激地点点头：“谢谢铃铛姐姐。”
躺在比通铺柔软些的床铺上，秋禾久久无法入睡。今天发生的一切都太快太突然。她从一个挣扎在温饱线上的粗使丫鬟，一跃进入了王府核心院落的小厨房。环境变好了，伙食变好了，但无形的压力和束缚却更大了。
她想起双喜惊恐的眼泪，想起赵嬷嬷那古怪忌惮的眼神，想起张嬷嬷看似随意却力道千钧的“点名”。
这一切绝非偶然。但她实在是想不通这背后的缘由，她只是毫不起眼的小丫头，像被一阵突如其来的风卷到了陌生的地方，脚下是更光滑却也更容易摔跤的地面。
但无论如何，她已经踏入了这里。她提醒自己要更加小心，更加谨慎，才能真正在这“规矩”更大的小厨房里立足。
她用力握紧了藏在枕下的那枚小银角子。
先活下去，再想其他吧。