1856年10月的广州，秋老虎尚未褪尽余威，珠江口的咸腥风里却已裹着硝烟的焦苦味。浑浊的江面上，几艘乌篷船慌不择路地逆流逃窜，船工们嘶吼着摇橹，溅起的水花混着远处飞来的弹片，在船板上砸出密密麻麻的小坑。
江湾之外，英舰“神鹫号”与“狂怒号”的炮口正喷吐着火焰，橘红色的火舌撕裂晨雾，轰隆声震得江面泛起细碎的涟漪。虎门炮台的青砖墙体在炮火中剧烈颤抖，第一发炮弹落在主炮台的炮位旁，炸开的碎石如暴雨般砸落，几名来不及躲闪的清军士兵瞬间被埋在瓦砾之中，手中的鸟枪甩出老远，枪托撞在石墙上，断成两截。
“开炮！快开炮还击！”炮台守将挥舞着腰刀，声嘶力竭地呐喊。可那些老旧的红衣大炮早已锈迹斑斑，炮手们手忙脚乱地装填火药，动作比平日里慢了足足三成——他们大多是临时征召的民壮，只受过几日粗浅训练，哪里见过这般雷霆万钧的炮火？
第二发炮弹精准命中炮台的火药库，“轰”的一声巨响，冲天的火光裹挟着浓烟腾起，半个炮台瞬间被掀翻。幸存的士兵们吓得魂飞魄散，纷纷扔下武器，沿着炮台后侧的石阶狼狈逃窜，有的慌不择路掉进江里，在浑浊的江水中挣扎着，很快便被湍急的水流卷走。
英国驻广州领事巴夏礼站在“神鹫号”的甲板上，身着白色海军制服，手中握着单筒望远镜，嘴角噙着一抹轻蔑的笑意。望远镜里，虎门炮台的旗帜歪斜着倒下，清军的防线如破布般溃散，这场景与十二年前鸦片战争时何其相似——清廷的军队，依旧是这般不堪一击。
“传我命令，舰队继续推进，炮击沿江所有炮台，务必在日落前打通通往广州城的航道。”巴夏礼放下望远镜，声音平淡得像在谈论天气。他身后的副官躬身应诺，转身快步走向信号塔，一面红色信号旗升起，江面上的英舰随即调整炮口，朝着下一处炮台发起了进攻。
此时的两广总督府内，叶名琛正身着官袍，端坐在案前闭目诵经。案上燃着三炷香，烟气袅袅上升，与窗外传来的炮声格格不入。一名幕僚跌跌撞撞地冲进书房，脸色惨白如纸：“大人！不好了！虎门炮台失守了！英军舰队已突破第一道防线，正向乌涌炮台推进！”
叶名琛缓缓睁开眼，眉头微蹙，语气带着几分不耐：“慌什么？夷人不过是虚张声势，所求不过是通商利益。本督早已奏报圣上，待朝廷与英法交涉，夷人自会退去。”他拿起案上的《金刚经》，重新闭上眼，“去告诉守城士兵，不必抵抗，以免激化矛盾。”
幕僚急得直跺脚：“大人！英军炮火猛烈，乌涌炮台怕是撑不住了！城中百姓已乱作一团，商贾闭市，士绅们都在收拾细软准备出逃，再不下令抵抗，广州城就完了！”
“放肆！”叶名琛猛地拍案，眼中闪过一丝厉色，“本督自有决断，岂容你在此危言耸听？退下！”
幕僚看着叶名琛冥顽不灵的模样，心中涌起一股绝望，只能长叹一声，转身退出书房。走出总督府大门，只见街上行人奔逃，哭喊声、尖叫声此起彼伏，原本繁华的广州城，此刻已沦为人间炼狱。
乌涌炮台的抵抗比虎门稍久些。守将陈连升是个血性汉子，率着三百余名士兵死守炮台，用老旧的火炮还击。可清军的火炮射程不及英舰一半，炮弹落在英舰旁的江面上，只溅起几米高的水花，根本伤不到舰身分毫。而英舰的炮弹却如雨点般落在炮台上，士兵们一批批倒下，陈连升左臂中枪，鲜血浸透了官袍，却依旧挥舞着大刀指挥作战，最终被一发炮弹击中，当场阵亡。
夕阳西下时，广州沿江的十二座炮台尽数失守，英军舰队停泊在珠江江面，炮口直指广州城。巴夏礼派人向叶名琛递交最后通牒，要求清廷赔偿“亚罗号”事件的损失，开放广州城供英军驻扎，否则便即刻攻城。
叶名琛接到通牒后，竟依旧坚持“以夷制夷”的念头，既不答应条件，也不调兵备战，只是派人向咸丰帝加急奏报，谎称“夷人势弱，已被我军击退大半，不日便可尽数驱逐”。可他不知道，此时的咸丰帝，正被北方的捻军与西南的大新王国搅得焦头烂额，根本无力南顾。
千里之外的新京，王宫议政殿的烛火彻夜未熄。二十余支牛油蜡烛将殿内照得亮如白昼，案上堆满了黑煞卫从广东传回的密报，墨迹未干，字里行间都透着战火的焦灼。
王九击身着玄色常服，腰间未悬佩刀，却依旧气场逼人。他手中攥着一份刚送到的急报，上面“虎门失守、陈连升战死、英军兵临广州”的字样，像一根根钢针，狠狠扎在他心上。当看到“叶名琛拒不抵抗，谎称敌退”时，他再也按捺不住怒火，猛地将密报摔在案上，龙纹砚台被震得跳起，墨汁泼洒出来，在纸上晕开一片漆黑，宛如岭南百姓流淌的鲜血。
“叶名琛！昏聩如猪！”王九击的声音如惊雷炸响，震得殿内梁柱微微颤动，“岭南数百万百姓，数十万国土，竟要毁在这等庸官手中！他所谓的‘以夷制夷’，不过是自欺欺人的懦夫行径！眼睁睁看着国土沦丧、将士战死，却坐视不理，此等败类，当诛！”
殿内文武百官齐齐躬身，无人敢出声。王九波身着军装，肩膀上的龙纹在烛火下泛着冷光，他攥紧拳头，指节因用力而泛白，眼中满是怒火与不甘：“大王，叶名琛误国误民，广州城危在旦夕！岭南百姓皆是我华夏子民，我们不能坐视他们被夷人屠戮！”
沈庭渊站在一旁，脸色同样凝重。他拿起一份密报，声音低沉：“据黑煞卫探报，英军此次来势汹汹，除‘神鹫号’‘狂怒号’外，还有五艘巡洋舰、三艘运输舰，载有英军两千余人，配备18磅舰炮三十余门，火力远超十二年前的鸦片战争。广州城防老旧，清军守军不足五千，且多为绿营老弱，根本无力抵挡。”
“无力抵挡便不抵挡了？”王九击猛地转身，目光扫过众人，“当年我们在嘉定府，只有几杆鸟枪、几把大刀，尚且敢与清军拼杀；如今我们有四个野战师，有新式线膛枪，有6磅步兵炮，难道要看着夷人在我华夏土地上横行霸道，屠戮我同胞？”
王文上前一步，躬身道：“大王息怒。臣并非主张坐视不理，只是我大新刚定西南，根基未稳，若贸然出兵岭南，恐陷入两面受敌之境——北方清廷虎视眈眈，湖北、陕西的练军仍在集结；云南虽平，却需兵力驻守安抚各族百姓。且我军与清廷尚未正式宣战，若以‘援广’为名出兵，难免落下‘僭越’之实，遭天下非议。”
这话如一盆冷水，浇在众人的怒火上。王九击深吸一口气，强迫自己冷静下来。王文所言非虚，大新如今虽有起色，却仍不足以同时应对英军、清廷与太平天国三方压力。贸然出兵，非但救不了广州，反而可能将自身拖入万劫不复的深渊。
王九波也冷静了几分，他沉吟片刻，上前道：“大王，王阁老所言极是，我军不可贸然行事。但坐视不救，亦非大新所为。末将有一策，名曰‘战备先行，义援为名’——我军先不直接出兵广州，而是以‘支援岭南抗夷’为名义，在西南边境集结兵力，摆出南下姿态；同时全国进入一级战备，加紧赶制军械、筹备粮秣，既向天下表明我大新抗夷之心，又可借机整军备战，待时机成熟，再相机行事。”
“哦？详细说来。”王九击眼中闪过一丝精光，示意他继续。
“其一，全国进入一级战备。”王九波侃侃而谈，“命各野战师即刻收拢在外兵力，返回驻地加紧训练，重点演练线膛枪与6磅步兵炮的协同战术；禁卫部队加强王宫与新京的防卫，严防清廷与英军的探子混入；黑煞卫加派斥候，密切监控广东战事、清廷动向以及太平天国的反应，确保任何风吹草动都能及时传回新京。”
“其二，军工厂全速运转。”他顿了顿，继续说道，“线膛燧发枪的月产量需从五百支提升至六百支，优先补给第一、三野战师；6磅步兵炮务必在一个月内补足十二门，配齐霰弹、榴弹；弹药厂日夜赶工，火药、铅弹的储备加倍，确保各部队至少能支撑三个月的高强度作战。”
“其三，征调民夫，筹备粮秣。”王九波的声音愈发坚定，“从四川、湖北西部各州县征调民夫三万，交由财政部统一调度，负责军械运输、营垒修筑与粮秣筹措；在重庆、宜宾、泸州等沿江重镇设立粮草转运站，囤积大米、腊肉、咸菜等干货，确保一旦出兵，粮草供应无虞；同时，命各地官府安抚百姓，严禁借战备之名苛捐杂税，避免引起民怨。”
“其四，密令第一野战师备战。”王九波压低声音，“命第一野战师八千七百人即刻出发，进驻贵州遵义府——此地距广东虽远，却可快速南下进入广西，且地处西南腹地，不易引起清廷与英军的警觉。让王大力率部先行，整顿营垒、熟悉地形，待后续粮秣军械到位，便可随时待命南征。”
“好主意！”王九击听完，忍不住赞道。这计策既避开了贸然出兵的风险，又彰显了大新的担当，更能借机整军备战，可谓一举三得。他看向王文，问道：“王大人，此策在民政与舆论上，可行否？”
王文躬身回道：“回大王，此策可行。以‘抗夷’为名筹备战备，既能凝聚民心，又能让各地官府名正言顺地征调民夫、筹措粮秣。臣可即刻拟诏，昭告全国，说明英军犯境、岭南告急，我大新为华夏子民计，不得不整军备战，号召百姓同心同德，共御外侮。如此一来，既能稳定民心，又能向天下表明我大新的立场。”
“好！”王九击猛地一拍案，“就依王九波之策！即刻传令下去，各司其职，不得有误！”
“遵命！”众臣齐声应诺，声音震彻殿内。
一道道政令从新京发出，像一道道惊雷，划破了西南的平静。
军工厂内，灯火彻夜通明。蒸汽机的轰鸣声震耳欲聋，带动着锻锤与机床高速运转，火星四溅。工匠们赤着上身，汗水顺着黝黑的脊梁滑落，却不敢有丝毫停歇——线膛枪的枪管需要精准的膛线，6磅步兵炮的炮身需要反复淬火，每一个零件都关乎着士兵的性命，关乎着大新的安危。
负责线膛枪生产的张铁匠，眼睛熬得通红，却依旧死死盯着机床。他的儿子在第一野战师当兵，前不久刚从广元府传回消息，说要准备南征抗夷。“小子，爹给你造最好的枪，让你多杀几个夷人！”他一边喃喃自语，一边调整着机床的参数，确保枪管的膛线深浅一致，误差不超过三毫。
火炮分厂内，李铁匠正带领着工匠们组装6磅步兵炮。炮身刚从熔炉中取出，还带着余温，工匠们用特制的工具将炮身与炮架连接，调试着炮轮的灵活性。“再加把劲！多造一门炮，前线的弟兄们就多一分胜算！”李铁匠高声喊道，声音因沙哑而带着几分嘶吼。
四川各地的官道上，民夫们推着粮车、扛着军械，朝着指定的转运站集结。他们大多是自愿前来的农户，有的家中儿子在军队当兵，有的则是听闻英军犯境、要保卫华夏，主动报名。一辆粮车上，一名老汉正用袖子擦着汗，他的儿子在第三野战师，驻守湖北边境。“娃，爹给你送粮草来了，你在前线好好杀贼，别给咱大新丢脸！”老汉望着南方，眼中满是坚定。
贵州遵义府，第一野战师的士兵们正忙着搭建营垒。他们刚从新京跋涉而来，身上的军装还沾着尘土，却依旧精神抖擞。王大力赤裸着上身，正指挥着士兵们挖掘壕沟、架设鹿砦，口中高声喊道：“都给老子打起精神！洋人都打到家门口了，咱们要是再松松垮垮，对得起岭南的百姓吗？！”
士兵们齐声应和，动作愈发迅速。壕沟挖得又深又宽，鹿砦架得坚固整齐，线膛枪被擦拭得锃亮，整齐地堆放在营垒内，炮位也已选定，就等后续的6磅步兵炮运抵。
黑煞卫的斥候们，则如离弦之箭，奔赴各地。有的乔装成商人，混入广州城，打探英军的动向与清军的布防；有的潜伏在清廷的边境重镇，监控练军的集结情况；还有的则前往天京，探查太平天国对英军犯境的反应。他们的每一份情报，都将成为王九击决策的重要依据。
新京王宫的书房里，王九击依旧日夜忙碌。案上的地图被密密麻麻的红笔标注着——广州城的位置被圈出，旁边写着“英军主力，约两千人”；遵义府的位置被画上了一个箭头，指向广州，旁边标注着“第一野战师，八千七百人，待命”；军工厂的位置被标注着“月产线膛枪六百支，6磅炮四门”。
他手中拿着一份刚传来的密报，上面写着“英军已开始在广州城外登陆，叶名琛仍闭门不出”。王九击的手指死死攥着密报，指节泛白。他知道，广州城破已是迟早之事，大新的战备虽在紧锣密鼓地进行，却仍需要时间——线膛枪的产量需要提升，6磅步兵炮需要组装，民夫需要集结，粮秣需要转运。
“再快些……再快些就好了……”王九击低声自语，眼中满是焦灼。他走到窗边，望着南方的方向，那里的天空，正被英军的炮火染成血色。岭南的百姓在受难，华夏的国土在沦丧，而他，却只能在西南厉兵秣马，等待着出兵的时机。
风从窗外吹进来，带着几分凉意，却吹不散他心中的怒火与焦灼。