黑龙江水黑如墨，自古传言江底沉着千百年来淹死的人与兽，尸油沁入泥沙，把水染成了终年不散的玄色。清末年间，江畔人家靠水吃水，却也畏水如畏虎。行船的人家，必在船头供龙王牌位，每逢农历六月十三，杀鸡宰羊，不敢有丝毫怠慢。
张老汉年过六旬，在江上摆渡整整四十五个年头。他那张脸被江风吹得如同老树皮，手指关节粗大如树瘤，是常年摇橹留下的印记。老人无儿无女，老伴前年害痨病去了，独自住在江边一座低矮的泥坯房里，每日里除了摆渡便是对着江水发呆。
光绪二十六年夏，江水忽然暴涨，浊浪翻滚，三日里接连吞了七条船。传言四起，说是白龙作祟，要收足九九八十一个魂灵方肯罢休。船家纷纷泊岸，唯有张老汉舍不得那几日摆渡钱，依旧早出晚归。
这日黄昏，暴雨倾盆，江面腾起白茫茫一片水汽。张老汉正待收船归家，忽见岸边伏着个黑黢黢的人影。近前一看，是个二十出头的小伙子，赤着上身，趴在泥水里一动不动。
“后生，醒醒！”张老汉推了推那人。
年轻人抬起头来，面庞棱角分明，一双眼睛亮得惊人。更奇的是，这般暴雨天，他身上竟无半点水渍，雨水落在皮肤上便滚珠似的滑开了。
“老伯，俺叫李二，遭了难，求您收留几日。”年轻人声音低沉，带着古怪的回响。
张老汉心下迟疑。这年头兵荒马乱，江上不太平，谁知这是不是歹人？可那双眼诚恳得很，老汉孤寂久了，终究心一软，将人搀回了家。
李二话不多，力气却大得惊人。次日便帮老汉修补漏雨的屋顶，单手便能抬起需两个壮汉才扛得动的房梁。饭量更是骇人，一顿能吃下十多个馒头、一整只鸡，还只算半饱。
更奇的是，自李二来了，江里的鱼虾争先恐后地往老汉船边涌。往日需撒网半日才得几尾小鱼，如今随手一捞便是满网活蹦乱跳的肥鱼。李二下水更是如履平地，一个猛子扎下去，能在水底待上半个时辰不着慌。
“后生，你莫非是...”那晚，张老汉斟了两杯烧刀子，话到嘴边又咽了回去。
李二黑脸上浮现一丝笑意：“老伯是个明白人。”
窗外忽然电闪雷鸣，一道闪电劈下，映得李二的身影在墙上陡然拉长，竟显出角、爪、鳞片的形状来。张老汉手一抖，酒洒了半杯。
“俺是黑龙江里的黑龙，”李二低声道，“前世本是山东人家子弟，因变故化龙。如今江里来了条白龙，凶恶无比，要夺俺水域。望老伯助俺。”
张老汉浑身发抖，既是怕，又莫名有些兴奋。活了大半辈子，竟真遇上了传说中的秃尾巴老李！东北民间历来有秃尾巴老李的传说，说是山东李姓人家生于龙胎，化龙后迁至黑龙江，因与白龙争斗失去一截尾巴，故得此名。
“如何助你？”老汉声音发颤。
“三日后正午，白龙必来犯。那时江上必起恶战，老伯只需预备四十个白面馒头，见江水翻黑便投馒头，翻白则投石头。切记！切记！”
翌日，张老汉倾尽积蓄买面蒸馒头，又捡了一筐鹅卵石堆在船头。村里人见了都笑他疯癫，老汉只闭口不言。
第三日正午，天色骤变。原本晴朗的天空陡然乌云压顶，江面无风起浪，水底传来闷雷般的轰鸣。忽然间，江水如同开锅般沸腾起来，一黑一白两道巨影在江中绞缠翻滚。
张老汉慌忙摇船至江心，但见浪涛滔天，黑水白光交替涌现。想起李二嘱咐，他见江水泛黑便抛下馒头，泛白则扔石头。
战至酣处，忽见白龙腾空而起，头角狰狞，直扑黑龙。黑龙侧身闪避，终是慢了一步，被撕扯下一段尾鳍，鲜血顿时染红江面。
“李二！”张老汉失声惊呼，不顾安危将整筐馒头倾入黑浪翻涌处。
黑龙得此助力，猛然发力，一口咬住白龙颈项。但听一声惨嚎震彻云霄，白龙沉入江底，再无动静。
风浪渐息，满江血红。黑龙浮出水面，虽伤痕累累，目光却清亮如昔。它向张老汉微微颔首，沉入江中不见了。
次日清晨，张老汉推门而出，见门口放着一堆奇珍异宝，皆是江底沉物。最奇的是一块龙形琥珀，内里似有流光转动。老汉将宝物变卖，周济了附近穷苦船家，自己只留了那枚琥珀挂在胸前。
此后黑龙江上果然太平了许多，即便风浪天，也少有翻船事故。船家间传言，江底多了道“龙漕”，暗礁被清除，险滩变通途，皆是秃尾巴老李感念张老汉恩德所化。
又到农历六月十三，张老汉备下三牲祭品，摇船至江心。忽见水面分开，一个黑衣青年踏波而来，正是李二模样，只是面色略显苍白。
“老伯，今日一别，不知何日再会。”李二道，“俺已奉玉帝敕令，镇守此江，护佑一方。日后船家行船，只需在船头插黄旗一面，俺必保其平安。若遇危难，呼俺名号即可。”
说罢，青年化作黑龙，潜入水中。临别时尾鳍一摆，果然缺了一截。
自此，黑龙江上行船人家皆在船头插黄旗，果然风调雨顺。张老汉活到九十高龄，无疾而终。下葬那日，江上雾锁重波，有人见雾中似有黑龙盘旋，哀鸣三声方去。
至今每逢农历六月十三，仍有老船家往江中投馒头，说是祭秃尾巴老李。年轻人多笑其迷信，唯有经历过风浪的老舟子才知道——那黑水之中，确有灵物存在。
江水平静时，老人指着某处漩涡说：瞧，那就是龙漕，秃尾巴老李为我们开的平安道。
船头的黄旗猎猎作响，像极了龙尾摆动。