当江明注视着视网膜投影中跳动的联邦徽章时，手腕内侧的公民芯片正将纳米指令注入血液。这是江明30岁生日当天收到的礼物——Nc-3区调令。窗外悬浮城的人造阳光透过纳米玻璃洒在金属桌面上，折射出与南极洲光幕相似的墨绿色泽。
南极运输舰的起降坪上，二十个如江明般苍白的影子在寒风中静立。这艘碟形飞船的银白色外壳并非金属，而是某种会呼吸的生物陶瓷，每当气流掠过表面，那些肉眼难辨的孔隙便会轻微翕动。江明们像被磁力吸附的零件般滑入舱内，舱壁随即渗出淡金色凝胶包裹全身。透过舷窗望去，城市天际线正在坍缩成一条光带，而前方逐渐显现的南极洲巨墙，像一条吞噬世界的乌贼触手。
“体温维持环的红色刻度代表剩余寿命。”名为隆的引导者抬起左手，他无名指上的指环内侧浮动着血丝般的数字——江明的显示为【87:23:59】。当江明们穿过六十米高的铱钨合金门时，墨绿色光线中游动的符文明灭不定，某个瞬间江明竟读懂了其中一串：那是以玛雅太阳历重复书写的“播种者已苏醒”。
训练基地的白色穹顶下，三千名候补者如同蜂巢中的工蚁穿梭。莉莉递来的营养剂泛着与血立方相似的暗红，她脖颈的智能编号【Nc-3-Ψ7】显示着三级清除权限。全息教官强尼的影像带着数据世界特有的冰冷质感：“记住，剧本里的死亡会引发现实脑波崩解——上个月有个蠢货在《1999校园怪谈》里回头看了不该看的东西，他的头骨现在还在禁区的雾气里飘荡。”
江明在虚拟屏上划动遗书模板时，系统自动推送了历史数据：92%的参与者选择将抚恤金捐赠给基因优化基金。邻座少女的屏幕突然闪过一行小字：“别相信白房间里的镜子”，但下一秒就被纠错程序抹成空白。强尼的警告在午夜准点回荡：“如果遇到自称‘回归者’的Npc，立即向最近的液体容器注射体温环——那是禁区雾气拟态的猎杀者。”
传送舱内壁渗出黑色黏液时，江明腕间的倒计时还剩七分钟。随着神经接驳器刺入颈椎，最后映入视网膜的是血立方在透明保管箱中的脉动——它此刻的颜色，竟与莉莉瞳孔的虹膜纹路完全一致。
分配舱门在身后闭合的瞬间，江明闻到了某种类似海藻腐烂的气息——这是联邦为候选者特制的神经抑制气体，用以压制杏仁体过度活跃产生的恐惧。江明的房间编号Nc-3-7741被蚀刻在钛合金墙壁上，裂纹状的纹路中渗出微量辐射，这或许能解释为何每日配发的抗辐宁药片带着血立方的腥甜。
训练期间，江明目睹了三起崩溃事件：
第5日，b区17号在虚拟实境中突然撕开自己的喉管，尖叫着“播种者在看着我”，他的脑波残留数据被标记为【███污染】；
第9日，两名相约结盟的候选者因争夺《21世纪野外取火指南》的全息芯片互相捅穿颈动脉，他们的尸体在消解前呈现出与禁区雾气相似的量子纠缠态；
第14日凌晨，d区整层监控信号中断17秒，次日所有d区人员档案显示【无该批次招募记录】。
江明像一具被输入程序的机械，每日重复吞咽营养胶体、完成脑机接口的求生模块加载、在虚拟纽约地铁站里背诵1999年的地铁线路图。某个深夜，当江明用指甲在墙缝刮擦时，竟剥落出一片印着“妈妈爱你”的残破纸条——这显然违背联邦“无亲情纽带”的培育原则。江明将纸条咽进胃里，纳米机器人却在三秒内将其分解为氨基酸。