陈砚踩着长廊尽头最后一声更鼓踏入冷宫偏门，亲卫在十步外止步。他没回头，只抬手示意封锁四周，自己径直走向那口废井。井口覆着铁栅，锈迹斑斑，边缘一道裂痕正对着韩姬昨夜昏迷前断续吐出的方向。
他蹲下身，指尖探入砖缝。第三块青砖果然松动，稍一用力便被抽出半截。一股潮湿的霉味混着泥土气息涌出，他屏息伸手，在砖后摸到一只密封陶管。取出时，陶管表面还沾着些微湿泥，封口用蜡封得严实。
一名影密卫悄然靠近：“陛下，附近有巡查队即将经过。”
陈砚点头，将陶管收入袖中，起身时顺手将一块碎石踢进井口，发出沉闷回响。一行人以检修排水为由撤离现场，动作利落，未留下痕迹。
回到御书房，他亲手点燃烛火，割开封蜡，抽出竹简。灯光下，墨字清晰——南阳金三百斤，换贡院初试誊录官张某改卷三份；另有两名监考小吏收银五十两，允诺放行夹带。名单末尾，笔迹突变，一行小字写着“吕脉所托，事成后归于旧府”。
他盯着“吕脉”二字良久，随即展开案上另一卷文书，比对数名考官履历。其中一人赫然列于冯去疾门生名录之中，曾任法家典籍校注，三年前由右丞相亲自举荐入贡院任职。
窗外传来轻微叩击声。云姜站在廊下，药箱搁在膝前，发间银簪未戴，只用一根麻绳束住长发。她进门后不语，先检查门窗是否闭合，才低声开口：“韩姬醒了，说了几个字，让我转告你——‘南阳商队，腊月入城’。”
陈砚抬眼：“她还记得？”
“不是回忆。”云姜摇头，“是她在昏迷时听到的对话片段。她说，有人提过‘等腊月那批货到了，就能清账’。”
陈砚将竹简推至她面前：“看来他们没打算等那么久。”
云姜扫了一眼名录，眉头微蹙：“这些人里，有三个曾在我医署领过防疫津贴，名义上是协助考场熏香调配。”
“那就正好。”陈砚站起身，走到案侧浑天仪旁，调整铜环角度，“你明日就以复查防疫流程为由，重新接管贡院熏香事务。配方改一下，加点东西。”
“你想让他们心神不宁？”
“不止。”他说，“要让他们看不清题纸上的字，写不出完整的策论。剂量要准，不能致命，也不能让人当场倒下。最好是发作时以为自己熬夜过度、精力不济。”
云姜思索片刻，从药箱底层取出一枚细颈瓷瓶，标签上写着“壬”。她拧开盖子嗅了嗅，又合上：“可用曼陀花粉混合蜃楼草灰，微量吸入会干扰视觉焦距，严重者会产生短暂幻视。但必须控制在每日一炉之内，过多会引起咳嗽暴露。”
“交给你。”陈砚点头，“明日你亲自带人送香料进贡院，确保每炉都由你亲手点燃。”
话音未落，门外脚步轻响。韩姬被人搀扶着走进来，脸色仍显苍白，左臂缠着绷带，却坚持站着。她身后跟着两名工监书吏，捧着一套青铜机关模型。
“我能走。”她对搀扶的人说，然后转向陈砚，“鲁班锁的地下传音系统已经备好，三十六根竹管可通贡院各号舍下方暗渠。今晚就能埋设完毕。”
陈砚看着她：“你还撑得住？”
“睡了一夜。”她声音不高，但语气平稳，“而且这事不能交给别人。那些竹管接口要用特制齿轮咬合，错一个齿，整条线路就废了。”
陈砚沉默片刻，终于点头：“那就按计划行事。你负责监听，一旦发现异常对话，立刻通过冷宫井道传递信号。”
韩姬应下，转身指挥书吏布置模型。陈砚踱步至窗前，望着宫墙外隐约可见的贡院飞檐。明日辰时，考生入场，初试开始。他必须赶在舞弊发生前，把眼线布进去。
云姜收拾药箱准备离开，临出门前停下：“还有一件事。那个毒蒺藜里的矿渣，我查了来源。骊山采石场最近三个月运出的废料中，有两车登记去向不明。签批人是少府工监的一名主簿，名字不在今日名单上，但他是冯去疾族侄。”
陈砚眼神一凝：“查下去，别打草惊蛇。”
她点头离去。陈砚坐回案前，提笔写下《诏谕天下·科举新规》，重点加注“凡初试上榜者，三日后殿前复试，亲问时务策一道，不合格者黜落”。这是他能想到最直接的过滤手段——纵使试卷被篡改，也难保殿前对答不露破绽。
刚放下笔，一名内侍匆匆进来：“中车府来报，赵高请求面圣，称有紧急政务禀奏。”
陈砚冷笑一声：“让他回去。本县现在忙的是选才大计，不是听谁整理玉带钩。”
内侍退下。他又召来影密卫副统领，低声交代：“今夜起，凡进出贡院的杂役、厨夫、洒扫之人，全部替换为咱们的人。原班人马暂押待查。另外，贡院外围增设两道暗哨，任何试图递送纸条、更换物品的行为，当场拿下。”
部署完毕，他再次翻开那份受贿名录，用朱笔圈出三人：“这三个，明日考试期间，给我盯死他们的行动轨迹。”
夜渐深，御书房灯火未熄。韩姬派人送来一份图纸，标注了所有监听竹管的埋设位置及信号传递方式。陈砚将其摊开在案，对照浑天仪测算的日影方位，确认明日辰时阳光角度不会暴露地面新土痕迹。
他正欲命人传令工监连夜施工，忽然听见远处传来一阵钟鸣。九声连响，低沉悠远。
他知道那是冯去疾府中的甬钟。每逢大事，必鸣钟九次。
这声音，像是警告，也像是挑衅。
他不动声色，将图纸折好收入袖中，起身披上外袍。外面风紧，他却没有立即回寝宫，而是走向工监偏院。
韩姬还未休息，正坐在灯下核对齿轮编号。见他进来，欲起身行礼，被他抬手止住。
“不必。”他说，“你只需告诉我，机关什么时候能就位。”
“两个时辰内。”她抬头，“最迟寅时三刻前完成。”
他点头：“好。完成后立刻回房歇息，不要在外走动。赵高虽未动，但他的人一定在盯着你。”
她应了一声，手指仍在拨弄齿轮。陈砚看了她一眼，转身离开。
回廊上，他从袖中摸出那枚染血的齿轮，指腹摩挲着内圈的倒“吕”字。这一次，他没有握紧，而是轻轻放在灯下石台上，任其映着微光。
他知道，这场较量不再是刺杀与救治的生死瞬间，而是制度与阴谋之间的无声绞杀。
而他要做的，不是阻止某一次袭击，而是让整个舞弊链条，在阳光下自行崩解。
他走回御书房，重新铺开竹简，提笔在名单最后添上一行小字：“腊月入城者，截于函谷。”
此时，东方天色微白，贡院方向已有动静。搬运桌椅的声音，清扫庭院的脚步，新的一天正在开启。
陈砚端坐案前，将浑天仪调至辰时方位，铜环静止不动。
日影将落，棋局已布。