巡查吏的靴子踏在殿前青砖上，带起一串急促回音。他跪地呈递火漆密函时，指尖微微发颤，衣襟上的尘土尚未拍净。陈砚站在案前，未伸手去接，只用指节轻叩三下，声音短促而规律。
那人立刻低头，将密函放在案角，退至门边静立。
陈砚这才上前，拆开封口。信纸展开不过片刻，他目光已停在“焉耆水寨”四字之上。其余内容扫过一遍，随即卷起，投入身旁铜炉。火焰腾起一瞬，映出他眼底冷光。
“你回来的路上，可有人同行？”他问。
“回陛下，属下换马三次，沿路避开关卡，只在陇西歇了半宿。”
“那半宿，睡在哪？”
“牧民草棚，与两名胡商共火。”
陈砚点头，不再多言。他取过袖中竹片，迅速刻下几个地名：阳关古道、楼兰、龟兹。又添一行小字：“鹰组即动。”
随后抬眼下令：“原路返回，不得提及见朕。影密卫会替你走完最后一程。”
巡查吏应声退下，背影很快消失在宫道尽头。
殿内只剩他一人时，陈砚转身拉开东侧暗柜，取出一幅西域地形帛图铺于长案。炭笔落下，在玉门关处画圈，继而在车师、楼兰各标一点。边缘空白处写下两行字：粮道脆弱，骑兵不足。
他盯着地图良久，忽然唤来内侍：“持印玺手令，召章邯入宫，即刻面圣。”
半个时辰后，铁甲撞击声由远及近。章邯踏入殿门时，肩甲未卸，腰间断岳剑仍挂着沙尘痕迹，显然是从校场直奔而来。他单膝落地，未等开口，便听陈砚道：
“楚裔项梁之子，魏公子咎之弟，今与匈奴右贤王部歃血为盟，欲断我河西走廊。”
章邯抬头，瞳孔骤缩。
“消息来源可靠？”
“密报焚了，但线索指向阳关以西三百里。有楚地祭器残片出土，又有魏国旧印在焉耆交易黄金。”
章邯沉默片刻，低声道：“这不是流寇作乱，是六国余孽借外力反扑。”
“正是。”陈砚走到案前，手指点向地图，“他们选在这个时候动手，是因为我们正在整肃内部，军力分散。南疆未稳，中原屯兵，西北空虚。”
“臣愿即刻调兵布防。”
“不。”陈砚摇头，“现在调兵，只会打草惊蛇。我们要先知道——他们有多少人？何时动手？背后还有谁？”
章邯闭了下眼，再睁开时已换了一副神色：“臣请拟三策：一为侦，二为防，三为反制。”
“准。七日内交朕。”
陈砚说着，从案底抽出一枚青铜齿轮，轻轻放在案头。这是韩姬前些日子送来的机关零件，据说是改良信鸽笼所用。他拨弄了一下，齿轮转动顺畅。
“启用‘天枢’管道。”他道，“经陇西牧马场转运信鸽，每三日一报，路线不得重复。”
“若驿道被截？”
“不用驿道。”陈砚冷笑，“用民间驼队夹带，以盐包为藏，编号轮换。凡涉西域事，皆归‘黑诏’级，知情不过五人。”
章邯点头，记下要点。
“另外，”陈砚继续说，“从长城军团抽调百人，善骑射、通胡语者优先。组成‘鹰组’，由影密卫副统领带队，化装商旅西行。”
“何时出发？”
“今夜子时，走北道。”
章邯提笔记下，随即抬头：“是否通知边郡守将提前戒备？”
“不可。”陈砚断然拒绝，“一旦通报，必有内鬼泄密。我们现在要做的，不是防御，是摸清底细。等他们以为万事俱备之时，才是我们出手之机。”
章邯收笔，沉声道：“臣明白。此行若能查明敌方兵力部署与联络方式，便可反向渗透，甚至设局诱捕主谋。”
“不错。”陈砚走到窗边，推开一道缝隙。外面风沙渐起，吹得檐下铜铃轻响。他望着西边天际，那里黄尘弥漫，看不清远处山影。
“你还记得巨鹿之战后的事吗？”他忽然问。
“记得。当时楚军残部逃往辽东，魏国遗族潜入河套，赵氏子弟散落阴山。我们以为只是苟延残喘，没想到他们会把触手伸到西域。”
“他们不是伸，是早就埋着。”陈砚收回视线，“当年始皇征六国，不少人早一步逃出，带着金帛典籍，藏身大漠。这些年表面销声匿迹，实则暗中串联。如今内外交困，正是他们动手的最佳时机。”
章邯握紧拳头：“那就让他们动手。我们在暗处等着。”
陈砚嘴角微动，没有笑，却透出一丝锋利：“你回去后立即着手遴选人员，明日午时前把名单报来。另外，找几个懂月氏语和匈奴方言的译员，随队培训三日。”
“是。”
“还有。”陈砚从案底取出一块陨铁令牌，递过去，“若遇紧急情况，可用此令调动沿途任何一支秦军，包括边塞烽燧守卒。”
章邯双手接过，郑重收入怀中。
“此事不宜久拖。”陈砚最后说，“一个月内，我要看到第一份回报。”
章邯告退后，陈砚并未离开御书房。他命人搬来三只木箱，打开后全是各地军情简报。他翻出最近三个月关于西域商路的记录，逐一比对进出货物清单、通关人数、驼队规模。
其中有两支来自敦煌的商队引起注意：申报运盐，实则携带大量铜器；登记二十人，实际出入关卡时却有三十七匹骆驼通过，且无详细账目。
他将这两条记录单独抽出，用特制竹简重新誊写，编号“黑壹”“黑贰”，放入新设的军情房档案匣中。
军情房设在偏殿西侧，原是存放礼器的库房，现已被改造成临时指挥所。四壁挂满地图，中央摆着长桌，桌上放着浑天仪与几具机关模型。门口装有铜铃机关，非持有令牌者推门即响。
陈砚亲自检查了一遍锁具与传信装置，确认无误后，召来影密卫统领。
“鹰组出发后，每日汇总一次情报，由你直接呈报。任何人打听西域事务，一律扣押审问。”
“若有人冒充巡查吏？”
“就地控制，验明身份后再定处置。”
“是。”
夜深时，风沙更大了。陈砚坐在灯下，再次取出袖中竹片，看着上面的地名。他用炭笔在“龟兹”二字旁画了个圈，又在线索末尾添了一行小字：查楚魏后人近年踪迹，尤其关注东海至陇西一线流动人口。
他正欲收起竹片，忽听门外脚步声逼近。
抬头一看，是章邯派来的亲兵，手中捧着一份刚拟好的草案目录。
陈砚接过翻开，只见首页写着：“西域应对三策初稿”。
其一，侦策：遣精锐斥候三队，分走北、中、南三道，重点查探焉耆、龟兹、疏勒等地密会地点与兵力集结情况；
其二，防策：秘密联络楼兰王室旧部，许以自治权换取情报支持，并在玉门关外增设三处隐秘了望台；
其三，反制策：若确认联盟属实，可在其会盟之日投放离间信件，伪造匈奴内部政变假象，引发互疑。
陈砚看完，未置可否，只在“反制策”下方划了一道横线。
“带回给你家主将。”他说，“告诉他，这条可以深挖。”
亲兵领命离去。
殿内重归寂静。陈砚站起身，走到军情房门口，亲手将第一份“黑诏”级文书锁进铁匣。钥匙收进袖中，他低声吩咐值守官：
“从今日起，所有关于西域的消息，必须经我亲启。任何人不得擅自查阅或复制。”
值守官躬身应诺。
陈砚最后看了一眼地图，转身走向御案。他提起笔，在空白竹简上写下四个字：**西陲警策**。
笔锋未干，窗外风势突转，一阵沙粒拍打窗纸，发出密集声响。
他搁下笔，抬手揉了揉右眼眼角。那里有一道旧伤，每逢风沙便隐隐作痛。