蒙恬的使者在偏殿候了半个时辰，宫人几次欲来通报，都被韩谈挡在门外。
陈砚坐在东阁暖榻上，面前摊开一卷空白竹简，指尖轻叩案沿，节奏不疾不徐。他并未召见使者，也未批阅军报，只是静静等着韩谈带回那三人。
脚步声终于自廊下传来，极轻，却稳。韩谈入内，双手捧着一只黑漆小匣，置于案前。匣面无纹，只有一道细如发丝的裂痕横贯其上，是暗号。
“他们回来了两个。”韩谈低声道，“一个留在楚地继续盯梢，另一个……带了东西。”
陈砚点头，取袖中竹片匕首挑开匣锁。内里三支密封竹筒，两支已启封，一支仍裹着蜡泥。他先拿起左侧那支，抽出内简，目光扫过第一行字便停住。
“齐田氏，七月望夜集于即墨古庙。”他念出一句，声音不高，却字字清晰，“焚香立誓，奉帛书一封西去咸阳。”
韩谈垂手立着，没接话。
陈砚将简翻过，背面记着一行小字：“交接之人穿褐衣，乘无幡轺车，出城时不走直道，绕渭水南堤而行。”他搁下这卷，又取第二支。此简绘有草图，一座庄园院落，地下有室，标注“每月初九，酉时入，子时出。车载物重，轮印深于常货。”
他盯着那图看了许久，忽然问：“户部郎中桓温，祖籍何处？”
“即墨。”韩谈答得干脆。
“父辈仕齐王？”
“曾任齐国工正，掌营造。”
陈砚手指在简上轻轻一点：“帛书西去，必通内臣。能接这种信的，不会是低阶小吏。要么有权收驿文，要么能出入宫禁。查近月来，有没有来自旧齐境的商队登记入城，尤其是运木料、陶器这类不起眼的货。”
“已令夜行司调档。”韩谈道，“另，那两名暗探身份已验明。一人曾为博浪沙从者，事发后逃匿泗水；另一人原是郡府书佐，善摹笔迹。此次所呈情报，经比对口供与行程，基本可信。”
陈砚嗯了一声，将两支简并排摆在案上，又取出第三支未启之筒，用匕首缓缓剥去蜡封。里面只有一张薄纸，展开不过巴掌大，纸上无字，唯有几处墨点排列成古怪图案。
他凝视片刻，从袖中取出另一片竹片，上面刻着一组数字与符号。对照之后，嘴角微不可察地动了一下。
“这是张良旧部用的密轨。”他说，“不是军功券那种简单编码，而是复式换位。他们果然留了一手。”
韩谈皱眉：“可破？”
“能。”陈砚将纸压在简下，“但不必急。真正要紧的不是他们怎么传信，而是谁在收信。”
他起身走到墙边书架，伸手按动某格竹简末端。一声轻响，整排书架向侧滑开，露出后方暗格。格中嵌着一方浑天仪模样的机关，底座刻有十二地支方位。他拨动指针至“子”位，旋即拧转“午”线，机括轻鸣，沙盘自台下升起。
沙盘不大，却精细标出了关中与三辅要道。陈砚从匣底取出三枚陶丸，两白一黑。白色置入临淄、郢都残址，黑色则落在咸阳城南一片坊区。
“这是？”韩谈问。
“疑点标记。”陈砚道，“白丸代表外线活动，黑丸——代表内应可能藏身之地。桓温居南坊，宅近漕渠，便于夜间转运。若真有人接帛书，十有八九走水路进出。”
韩谈沉吟：“若此时搜查，恐打草惊蛇。”
“不搜。”陈砚摇头，“反而要让他们继续送。我们只查不抓，只看不说。等他们以为稳妥了，才会暴露更多。”
他顿了顿，又道：“你再去一趟冷宫废井。告诉剩下那个暗探，若发现交接现场有人佩戴玉饰带钩，务必记清样式。另外，让他设法混入下一次集会，哪怕只听一句暗语。”
“若被识破？”
“那就死在那里。”陈砚语气平静，“可若活着回来，朕赐他免死铁券。”
韩谈不再多言，领命欲退。
“还有一事。”陈砚叫住他，“明日朝会，冯劫必再提南征之事。你让尚书台拟一道诏稿，写明‘择精锐南下’，但暂不颁行。我要看他有多急。”
“是。”
门合上前，陈砚回到案前，重新铺开一张新简，开始记录。他写字极快，每一笔都精准利落，不带拖沓。内容并非奏报格式，而是条列分明的情报摘要：
＞ 一、六国遗族联络频密，尤以齐地为甚。
＞ 二、传递方式避用驿道，改由商队夹带，路线绕行渭南。
＞ 三、接收端疑似指向户部某官，籍贯即墨，父仕齐国。
＞ 四、密会时间固定，或存周期性规律。
＞ 五、帛书内容未知，但性质重大，需专人亲递。
写完最后一行，他吹熄烛火，室内顿时昏暗。窗外夜风拂过檐角铜铃，发出轻微颤音。他坐着未动，目光落在沙盘上的黑陶丸上。
片刻后，内侍在外轻声禀报：“蒙将军使者仍在偏殿等候，是否……召见？”
陈砚缓缓抬头，嗓音低沉：“让他再等。”
说完，他从案底抽出另一卷竹简，打开，正是影密卫昨日呈报的商队名录。他逐行扫视，手指停在一条记录上：
“琅琊陶坊，运青灰瓦二十车，入城日期：七月初七。领人姓朱，籍贯不详，报货单由户部郎中桓温签押。”
他盯着那名字看了很久，提笔在旁画了一个圈。
然后合上简册，起身走向沙盘。他俯身，将一枚新的红陶丸轻轻放入北地九原郡位置，与原有的白丸并列。
风从窗隙钻入，吹动案上一页竹简边缘微微翘起。陈砚没有去压它。