次日卯时三刻，苏蘅站在御苑典籍房门口时，晨露还沾着青石板。
她捏着帕子掩了掩唇，对守在门口的老管事露出三分清浅笑意：“昨日见御苑那株并蒂碧桃开得蹊跷，想查查《灵植志》里的旧档，看是否有前辈记载过类似情形。”
老管事捻着花白胡须，目光在她腰间的藤纹锦囊上顿了顿——那是前日苏蘅用藤蔓救下坠井的小宫女时，掌事嬷嬷亲自给她系的“灵植师凭证”。
“苏姑娘是灵植师，这典籍房本就该为您开。”他哈着腰推开朱漆门，霉味混着纸页陈香涌出来，“不过近十年的名录在东墙第三格，再早的要搬梯子取。”
苏蘅道了谢，袖中指尖轻轻碰了碰锦囊里的归墟之钥——这是她昨晚用灵血温养过的，此刻正随着她的心跳微微发烫。
她绕过积灰的书案，直奔东墙，指尖划过泛黄的绢册，目光扫过每卷封面的“明昭三十七年”“三十八年”字样。
当翻到“明昭四十年春”那本时，她的呼吸忽然一滞。
前晚在紫玉兰记忆里见过的黑褐色根瘤，此刻正出现在绢册第三页的批注里：“二月十五，西苑素心兰突发枯斑，叶尖焦黑如焚。”她快速往后翻，“三月初七，南坡野蔷薇茎脉暴起如蚓，三日而亡。”“四月廿二，东厢雪柳花苞凝结黑霜，未开先腐。”
七页纸，七株异变灵植，栽种时间、位置各不相同，却都被她用炭笔在页眉标了个圈——每个事件发生的三日前，典籍扉页的“当值宫女调岗记录”里，都有“墨香”二字。
“明昭四十年二月十二，原侍皇贵妃殿中宫女墨香调入御苑。”
“三月初四，墨香由外苑调至内苑当值。”
“四月十九，墨香暂代因病告假的花房掌事。”
苏蘅的指甲掐进掌心。
她想起昨日在御苑遇见墨香时，那宫女捧着青瓷盆，指尖沾着泥点，笑起来眼尾微弯：“苏姑娘可是要给那株枯梅诊脉？我前日见它叶子发蔫，特意换了松针土。”
可此刻再看调岗记录旁的备注，“墨香”二字的墨迹比其他名字深了三分——分明是后来补写的。
她翻到墨香的履历册，纸页边缘泛着暗黄，最上方写着“原属尚宫局二等宫女，明昭三十七年因照料皇贵妃新栽的素心兰得赏”。
可再往下，三十八年至四十年间的记录竟全是空白。
“三年无考评？”苏蘅低声自语，指节叩了叩案几，“除非...她根本没在尚宫局当差。”
窗外传来雀鸣，惊得她猛地抬头。
典籍房的窗棂半开着，风卷着几片碎叶扑进来，正落在“墨香”二字上。
苏蘅突然想起昨日午后，她在御苑后苑看见的场景——墨香蹲在一株老梅树下，背对着她，手里攥着个巴掌大的陶瓶，瓶口有深褐色液体滴落。
“得看看今晚。”她合上绢册，指腹蹭过封皮上的灰尘，“后苑那株白梅，是去年新栽的，该在开花前施最后一次肥...若墨香今夜动手，定是去那里。”
暮色漫进御苑时，苏蘅蹲在白梅树后的假山石后。
她的指尖轻轻抚过石缝里的野藤，灵识顺着藤蔓蔓延开去——这是她今早特意从后山引来的野蔷薇，此刻正顺着白梅的枝桠爬成一张细密的网，只等猎物触网便收紧。
“簌簌——”脚步声比她预想的还早。
苏蘅屏住呼吸，透过石缝望去：月白宫裙的身影提着盏琉璃灯，灯芯被压得极低，只照出半张苍白的脸——正是墨香。
她左袖鼓囊囊的，像是藏着什么硬物，右手却攥着个青瓷小瓶，瓶口塞着的棉絮已被洇湿，渗出一缕腥甜。
“啪。”墨香在白梅根部蹲下，指尖抠开新翻的土，青瓷瓶的瓶口对准了裸露的根系。
苏蘅的灵识触到那液体的瞬间，后颈的汗毛根根竖起——和紫玉兰根系里的黑液，是同一种气味！
“起！”她低喝一声，石缝里的野蔷薇突然暴长。藤蔓如活物般窜出，绕住墨香的手腕、脚踝，将她整个人吊离地面。
墨香手中的青瓷瓶“当啷”落地，液体溅在梅树上，立刻腾起一阵青烟。
“你...你是灵植师！”墨香的脸瞬间扭曲，先前的温婉荡然无存。
她另一只手猛地甩向袖口，数道银光破空而来——竟是淬了毒的细针！
苏蘅旋身避开，野蔷薇的藤蔓却被毒针灼得滋滋作响。
墨香趁机挣断一截藤蔓，脚尖点着梅枝跃上屋檐，月光照亮她腰间晃动的银铃，“苏姑娘，你不该查得太近——”
话音未落，她的身影已融入夜色。
苏蘅望着空荡的屋檐，又低头看被毒蚀出焦痕的藤蔓，指尖轻轻按在跳动的太阳穴上。
归墟之钥在锦囊里发烫，像在提醒她：赤焰夫人的棋子，才刚刚露出第一枚尖牙。苏蘅仰头望着墨香消失的屋檐，指节因攥紧藤蔓而泛白。
夜风卷着梅枝的碎影扫过她眉梢，方才被毒针灼出焦痕的藤蔓正从她掌心缓缓收缩，残叶上还凝着黑褐色的汁液，散发出腐肉般的腥气——和紫玉兰根瘤里的毒素，连气味都分毫不差。
“果然是灵根蛊。”她蹲下身，指尖轻轻抚过白梅被毒液溅到的树皮。
焦黑的痕迹正以肉眼可见的速度向四周蔓延，梅树的细语顺着灵识钻进她脑海：“痛...根在烧...”她喉头一紧，将掌心按在树干上，催发新绿的嫩芽沿着焦痕生长，暂时遏制住毒素扩散。 可这不过是权宜之计，若不能彻底拔除蛊源，待明早朝阳升起，整株梅树仍会枯成焦炭。
“苏姑娘？”身后突然响起的脚步声惊得她迅速转身。
掌灯的小宫女端着药盏站在月洞门边，烛火在她眼底晃出细碎的光：“李掌事说您今日受了惊，让我送盏安神汤来。”苏蘅望着那青瓷盏里浮动的枸杞，忽然想起墨香袖中掉落的陶瓶——同样的器型，同样的釉色。
她垂眸掩住眼底的冷意，伸手接过药盏时指尖微顿：“有劳了，放案头吧。”
小宫女退下后，苏蘅将药盏推到烛火旁。橙黄的火光穿透瓷壁，映出盏底极淡的青纹——那是尚食局特供的“缠枝莲”款，寻常宫女根本用不上。
她攥紧袖口，袖中归墟之钥烫得几乎要穿透布料。这是赤焰夫人在警告她？还是墨香故意留下的破绽？
她转身走向书案，昨日从典籍房抄录的名录被风掀起一角。
“明昭四十年二月十五素心兰枯斑”“三月初七野蔷薇暴脉”“四月廿二雪柳黑霜”，七桩异变的时间线在烛火下连成一条线，每个事件的三日前，都有墨香的调岗记录。
而今晚白梅遇袭，距离上一次“东厢海棠落蕾”刚好七日——灵根蛊的发作周期，似乎在缩短。
她捏着狼毫的手突然一紧，笔尖在宣纸上晕开个墨团。
窗外传来更夫敲梆子的声响，“戌时三刻——”，声音被宫墙过滤得模糊。
苏蘅望着案头新绘的“灵根蛊寄主分布图”，红点密密麻麻，几乎覆盖了御苑三分之一的区域。
若这些蛊虫同时爆发...她不敢深想，指尖无意识地摩挲着腰间的藤纹锦囊，那里躺着归墟之钥，还有半株从紫玉兰根瘤里取出的蛊苗——深褐色，形如扭曲的蜈蚣，此刻正被灵血温养着，偶尔抽搐两下。
“必须找到蛊母。”她低声自语，将分布图卷成筒收进檀木匣。
匣底压着萧砚昨日差人送来的密信，墨迹未干：“北疆查到三十年前灵植师屠灭案的新线索，有暗桩回报赤焰夫人近期频繁调动死士。”她展开信笺又读了一遍，烛火突然剧烈摇晃，窗纸被风卷起一角，露出半轮残月。
“苏姑娘睡了么？”门扉被叩响的刹那，苏蘅已将信笺塞回袖中。
她理了理鬓发，打开门便见李掌事提着灯笼站在廊下，眼角的皱纹因焦急而堆成一团：“御苑东南角的玉露牡丹突然蔫了！您快去瞧瞧吧，那是皇后娘娘最爱的花——”
苏蘅的瞳孔微缩。玉露牡丹的位置，正好处在她分布图上红点最密集的区域。她抓起案头的藤编药篮，随李掌事往东南角疾走。
夜风掠过耳际，她听见远处牡丹丛传来细碎的呜咽，是花茎被蛊虫啃噬的声响。
“掌事嬷嬷，”她突然停步，转身时眼底寒光一闪，“可曾见墨香姑娘？”
李掌事脚步一顿，灯笼里的烛火晃得她脸色忽明忽暗：“墨香？她今日当值到申时便告假了，说...说要去给生病的妹妹抓药。”
苏蘅垂眸望着自己的影子，月光将它拉得老长，几乎要触到前方的牡丹丛。
她知道，这是赤焰夫人在试探——用玉露牡丹的危机，测试她是否发现了灵根蛊的存在。而她要做的，是将计就计。
“嬷嬷先去请太医院的刘院判，我去看看牡丹。”她将药篮递给李掌事，指尖轻轻碰了碰院墙边的野菊，灵识顺着花瓣蔓延开去。
野菊的枝桠瞬间暴长，在牡丹丛外围织成一张细密的网。
她望着夜色中若隐若现的网纹，唇角勾起极淡的笑意——明日，她要让御苑东侧的桃林提前半月开花。毕竟，要引蛇出洞，总得先撒把香饵。