精灵艾琳的到来，如同在死寂的潭水中投下了一颗充满生机的种子，带来的不仅仅是实打实的物资援助，更是一种象征意义——连远在森林深处、素来高傲的精灵族都看好并投资这位新伯爵，这无疑给原本惶惶不安的领民和刚刚开始整训的卫队注入了一剂强心针。
然而，现实的困境，并不会因为一支援手的到来就瞬间烟消云散。当哪吒决定亲自巡视，深入了解这片名义上属于他的领土时，黑鸦堡及其周边那触目惊心的真实状况，才如同褪去最后遮羞布的伤疤，赤裸裸地展现在他面前。
他没有乘坐马车，甚至没有骑马，只是带着二郎，如同两个最普通的旅人，步行离开了那座依旧在叮当作响、进行着修补和清理的城堡。
第一站，是紧挨着城堡山崖的黑鸦镇。
说是镇子，实则比一些大点的村落还要不堪。泥泞不堪的主街道散发着污水和垃圾混合的腐臭气味，两旁的房屋低矮破败，许多只是用石块和泥巴胡乱垒砌，屋顶覆盖着发黑的茅草或不知从哪里捡来的破木板，难以想象如何抵御北境即将到来的严寒。
一些面黄肌瘦、眼神麻木的平民蜷缩在自家门口，或是呆滞地看着天空，或是机械地修补着破烂的渔网或农具——那是他们除了在贫瘠土地上刨食外，仅有的、聊胜于无的谋生手段。看到哪吒和二郎这两个衣着相对干净、气度不凡的陌生人走过，他们大多露出惊恐的神色，如同受惊的兔子般迅速缩回屋内，透过门缝偷偷窥视，却不敢有任何交流。
偶尔有几个胆大的孩子，光着脚丫，顶着乱糟糟的头发，好奇地跟在后面，但很快就被匆匆赶来的大人厉声喝止，拽回屋里。
“恐惧，麻木，绝望。”哪吒平静地评价着，神识如同无形的波纹扫过整个小镇，他能清晰地感受到那股几乎凝成实质的死气，“这里的生机，几乎被榨干了。”
二郎沉默地跟在身侧，他那野兽般的直觉更能感受到这片土地上弥漫的负面情绪，独眼警惕地扫视着四周，任何一丝潜在的恶意都难以逃过他的感知。
离开小镇，向着更远处的村落走去。沿途所见，更是令人心惊。大片大片的土地荒芜着，只生长着耐寒的荆棘和枯黄的杂草。仅有的几块被开垦的土地上，作物长得稀稀拉拉，蔫头耷脑，显然产量极低。
一条蜿蜒的、被称为“黑水溪”的季节性河流贯穿谷地，河水浑浊，流量很小，河床大部分裸露着，布满了卵石。这就是领地内最主要的水源。
在一处靠近溪流的、名为“石滩村”的小村落，哪吒看到了更为凄惨的景象。村落几乎一半的房屋都被焚毁，只剩下焦黑的断壁残垣，空气中还残留着淡淡的烟熏火燎味。一些村民正在废墟中默默地清理着，试图找回一些还能用的家什，他们的脸上没有泪水，只有一种近乎认命的麻木。
一个断了手臂、用脏布草草包扎的老兵，正坐在村口的石头上，目光空洞地望着北方。他是这个村子曾经的守卫，也是少数几个敢于和哪吒说话的人。
“……是‘血狼团’那帮天杀的畜生。”老兵的声音沙哑干涩，仿佛砂纸摩擦，“三天前来的，趁着夜里。抢走了村里最后一点过冬的粮食和仅有的几头牲口，反抗的人……都被杀了，房子也烧了。我们……我们根本挡不住……”
他的话语里充满了无力与悲愤。
“卫队呢？城堡的卫队没有来救援吗？”哪吒问道。
老兵脸上露出一丝苦涩甚至带着嘲弄的笑容：“卫队？大人，您说的是城堡里那些老爷兵？他们……他们自己都顾不过来，哪里会管我们这些贱民的死活？以前的老领主在的时候，能按时收走税就不错了……”
哪吒沉默着。他神识扫过村落，能清晰地感知到，废墟之下，还埋着未来得及清理的尸体。饥饿、疾病、伤痛，如同无形的幽灵，缠绕着每一个幸存者。
继续前行，他们来到了领地边缘，靠近北方黑森林的区域。这里地势更加崎岖，荒凉得如同鬼蜮。在一处山坳里，他们找到了一个被废弃的矿洞入口——正是管事汇报中提到的一处铁矿。
洞口被乱石和坍塌的木架半封着，周围散落着一些锈蚀严重的矿镐和破败的矿车。一股阴冷、潮湿、带着淡淡硫磺和霉味的气息从洞内深处弥漫出来。哪吒的神识探入，立刻感受到了一些隐藏在黑暗深处、散发着微弱嗜血气息的生命波动——显然是盘踞在此的洞穴蝙蝠或者地底蜥蜴之类的魔兽。
“有低等魔物盘踞，数量不少。”哪吒对二郎说道，“清理起来需要费点手脚，但矿脉本身品质尚可。”
二郎点了点头，表示明白。
就在他们勘察矿洞时，远处荒原上，突然扬起了一股烟尘。几名骑着瘦马、穿着杂乱皮甲、手持弯刀的身影，正呼啸着追逐几个惊慌失措、似乎是外出拾柴的平民。
是盗匪！光天化日之下，竟然如此猖獗！
那几个平民显然吓坏了，拼命奔跑，但如何跑得过马匹？眼看就要被追上。
二郎独眼中寒光一闪，身形微动，就要出手。
“等等。”哪吒却抬手制止了他。他的目光越过那些嚣张的盗匪，投向了更远处一片起伏的丘陵后面，那里，隐约有更多的烟尘扬起，还夹杂着一些不同于人类、更加高大魁梧、皮肤呈绿色或褐色的身影，以及隐约传来的、如同野兽般的咆哮声。
是兽人！小股的兽人掠夺队！
那些盗匪似乎也察觉到了远处的动静，追到一半，竟然骂骂咧咧地调转马头，迅速逃离了，似乎并不想与兽人碰面。
那几个死里逃生的平民瘫软在地，大口喘着气，脸上满是劫后余生的庆幸，以及对更远处那股烟尘的更深恐惧。
哪吒站在原地，看着盗匪逃离的方向，又看了看兽人出现的丘陵，眼神冰冷。
内忧外患，这就是黑鸦堡赤裸裸的现状！
盗匪如蚁，肆虐乡里，视城堡卫队如无物。
兽人如狼，虎视眈眈，随时可能扑上来撕咬。
领民困苦，朝不保夕，对领主毫无信任。
土地贫瘠，资源匮乏，发展举步维艰。
卫队废弛，装备破烂，毫无战斗力可言。
这哪里是什么伯爵领地，分明就是一个被各方势力蚕食、内部腐烂、濒临崩溃的烂摊子！
然而，面对这堪称绝境的景象，哪吒非但没有丝毫气馁，那双漆黑的眼眸中，反而燃烧起了更加炽烈、更加冰冷的火焰。
“很好。”他低声自语，嘴角甚至勾起了一抹近乎残酷的弧度，“越烂越好。烂到根子里，才能彻底铲除，重新栽种。”
他需要的，不是一个需要小心翼翼维持平衡、处处受制于人的富庶领地，而是一个可以让他毫无顾忌、按照自己意志进行改造和打造的试验场！黑鸦堡的“百废待兴”，正合他意！
困难？他最喜欢的就是困难！
敌人？他正愁没有合适的磨刀石！
“走吧，回去。”哪吒转身，不再看那片弥漫着绝望和危险的土地。
二郎沉默跟上。
夕阳将他们的影子在荒原上拉得很长，与这片土地的破败与苍凉融为一体，却又带着一种格格不入的、仿佛能撕裂这一切沉寂的锐利与决绝。
巡视归来，城堡大厅内，纳尔森、杰克、艾琳以及那名管事早已等候在此。他们看到哪吒和二郎回来，立刻迎了上来，脸上都带着凝重。显然，领地内的糟糕情况，他们已经从不同渠道有所了解。
“情况，比想象的更差。”哪吒在主位坐下，语气平静，却带着一股山雨欲来的压迫感，“盗匪猖獗，兽人窥伺，民生凋敝，卫队不堪一击。”
他的目光扫过众人。
“但是，这也意味着，我们没有任何包袱，可以放手施为。”
他看向纳尔森：“卫队整训，加快进度！淘汰所有不合格者！十天内，我要看到一支令行禁止、初具雏形的队伍！资源，优先向卫队倾斜！”
“是！队长！”纳尔森轰然应诺，眼中凶光毕露，他已经迫不及待要操练那帮软蛋了。
“杰克！”
“在！”
“招募流民，加快速度！同时，在领地内发布公告，悬赏盗匪‘血狼团’和‘秃鹫帮’头目的脑袋！重赏之下，必有勇夫！也要让领民看到我们剿匪的决心！”
“明白！大人！”杰克精神一振，搞悬赏，他擅长！
“艾琳法师。”
“那吒阁下请讲。”
“麻烦你，利用自然魔法，优先改良黑鸦谷南侧那片靠近水源的土地，尝试种植青穗麦和月光薯。同时，勘测领地内所有水源，寻找开辟新水源或修建蓄水池的可能。”
“义不容辞。”艾琳郑重点头，这正是她擅长且愿意做的。
“管事。”
“属下在！”
“组织人手，优先清理石滩村废墟，妥善安葬死者，救治伤者。统计所有受灾村落损失，从我们带来的物资中，调拨一部分进行紧急救助。”
“是！大人！”管事连忙记下，这位领主虽然年轻，但处事果决，心系领民（至少表面如此），让他看到了希望。
一条条命令，针对性极强，直指当前最紧迫的问题。没有空话套话，只有最直接的行动方案。
“至于兽人，和那些盘踞在矿洞里的魔物……”哪吒眼中寒光一闪，“等我先解决了眼前的麻烦，自然会亲自去‘拜访’他们。”
他的语气很平淡，却让在场所有人都感受到了一股冰冷的杀意。
众人领命而去，大厅内只剩下哪吒和二郎。
夕阳的余晖透过破损的窗棂照射进来，在布满灰尘的地面上投下斑驳的光影。
哪吒走到窗边，望着北方那渐渐被暮色笼罩的、仿佛隐藏着无数危险的黑森林方向。
“百废待兴？”他轻轻哼了一声，“那就让我来看看，这片土地，到底能‘兴’到什么程度！”
他的手中，不知何时多了一把粗糙的黑铁枪胚，枪尖在夕阳下，反射着一点冰冷的、如同嗜血猛兽獠牙般的寒芒。
磨刀石已经备好，是时候，让这北境之地，听听黑鸦堡新任领主发出的、第一声染血的啼鸣了！
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