京城的夜晚，华灯初上。繁华街道上车马如织，富商权贵往来不绝。表面是歌舞升平，实则暗潮汹涌。
顾云初与沈寒川此行，原是以女学考察为幌子，但若真要探查江南商会的根脉，就不得不进入权门的圈子。
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一、邀帖突至
第三日清晨，顾云初正整理笔录，忽有侍童送来一封烫金邀帖。
“顾夫人，京城孙侍郎设宴，特邀军中夫人及学监前往。闻说是为推广女学之事。”
顾云初眉心一动。孙侍郎——乃户部属官，手握经费调度之权，与商贾往来频繁。
沈寒川冷声道：“这人一向与江南商贾交好，邀你前去，未必是单纯的宴请。”
顾云初轻声一笑：“正合我意。他若有心试探，我们便顺水推舟，探一探水有多深。”
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二、盛宴权门
当日晚间，顾云初一袭月白长裙，外罩青色披帛，温婉端庄，却不显张扬。沈寒川则换上一身素色儒衣，化作护送亲眷的幕僚模样。
孙府灯火辉煌，宾客盈门。厅堂内，丝竹声声，歌伎舞袖如云。
权贵夫人们聚在一处，言笑晏晏，却不时投来探究的目光。
“这便是从南方来的顾夫人？”有人低声议论。
“听说军中女学多赖她筹划……倒也难得。”
“不过她身份毕竟微寒，怎敢与户部相交？”
议论声落入耳中，顾云初却神色自若，行礼得体，不卑不亢。
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三、酒宴试探
孙侍郎满面笑容，举杯相迎：“顾夫人，久闻大名！军中女学之事，乃前所未有之举，本官甚为钦佩。”
顾云初谦声答：“侍郎过誉。妾身不过一介妇人，只愿军中嫂子能识字明理，助夫教子。”
孙侍郎捋须而笑，却忽地话锋一转：“女学需银两资助，若能与江南几位大商联手，岂不事半功倍？”
厅中气氛微顿。几位衣着华丽的商贾亦随声附和：“顾夫人若肯开口，我等自当鼎力相助。”
沈寒川眼神一沉，暗暗戒备。
顾云初则低眉浅笑：“女学之事乃国之根基，自当谨慎。若能得户部支持，才算根本稳固。至于商贾相助，自然感激，却不敢过于依赖。”
话音不卑不亢，既不拒绝，也不许诺。
孙侍郎目中闪过一抹寒意，旋即笑容更盛：“顾夫人果然心思缜密。来，今日以歌舞助兴，诸位放怀畅饮！”
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四、暗潮翻涌
宴席渐深，歌伎起舞，觥筹交错。
沈寒川暗中观察，只见一名紫衣商贾频频低声与孙侍郎耳语，神情颇为得意。衣袖之间，隐隐露出江南商会特有的玉佩。
“果然有他们。”沈寒川心中冷笑。
不多时，那紫衣商贾举杯向顾云初敬酒，声音温和，却带着针锋：
“顾夫人，听闻嫂子学院声势甚大，若有我江南商行资助，定可广布天下。敢问夫人，可愿携手？”
一时间，众宾客目光齐聚，厅堂寂静。
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五、针锋相对
顾云初微微一笑，举杯回礼，却并未入口：“多谢厚意。但女学根基在军，不在商。若商贾介入过深，恐日后流于市井，失了本心。”
紫衣商贾眼神骤冷：“夫人此言，可是轻视我江南商会？”
顾云初神色淡然：“妾身不敢轻视，只怕女学承国之恩，岂能轻许他人？”
厅中暗流汹涌。
就在气氛剑拔弩张之时，沈寒川不动声色，端起酒盏：“夫人素性谨慎。商会若真有心，倒不如先展诚意，建一两处义学，再言携手。”
此言既给商贾台阶，又暗暗设下试探。
孙侍郎眯眼一笑，拍手称善：“寒川此言在理。来人，歌舞再进，莫要坏了雅兴！”
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六、密语暗示
散席前，孙侍郎似笑非笑，附耳低声对顾云初道：
“顾夫人，江南商会非同小可。若执意拒绝，只怕有人不容你女学继续下去。”
顾云初心头一震，却仍神情镇定，盈盈一笑：“多谢侍郎提醒。”
她低眉转身，袖中却紧紧攥着那枚藏于酒盏下的纸条。
纸条上，赫然写着几个字：
——“江南商会，根在东厂。”
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七、余波未平
回程的马车中，沈寒川望着那纸条，眼神冷冽。
“东厂……”他声音低沉如铁，“若真与他们勾连，此局比想象中更凶险。”
顾云初心口起伏，却神色坚定：“无论背后是谁，我都要揭开真相。嫂子学院不是他们的棋子，更不是权臣商贾的工具。”
沈寒川伸手覆住她的手，低声道：“那就让我们并肩，闯这京城暗潮。”
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京城夜色如墨，远处宫阙巍峨，笼罩在层层阴影中。
顾云初望着那片深沉天际，心中暗誓：
“江南商会、东厂……不论权力如何庞大，我必揭破！”
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