刘健致仕的尘埃落定，留下的首辅之位如同一块磁石，吸引着无数或明或暗的目光。
文华殿内，属于首辅的那张紫檀木大椅空置了三日，殿内的气氛也随之微妙地凝滞了三日。
所有需要首辅最终裁定或用印的文书，都暂时堆积起来，等待着新格局的明朗。
第四日的清晨，常朝。
百官依序入班，丹墀之下，鸦雀无声。当御座上的朱厚照目光平静地扫过群臣时，许多人都不自觉地屏住了呼吸。
“刘先生功成身退，朕心甚慰，亦甚是不舍。”皇帝的声音在宽阔的殿宇中回荡，清晰而沉稳，“然，国不可一日无相，内阁不可一日无首。枢机重地，需得贤能执掌，方能辅佐朕躬，统御百官，共济时艰。”
所有人的目光，不由自主地投向了站在文官最前列的次辅李东阳。论资历，论声望，他似乎都是最顺理成章的接替者。
李东阳本人，眼观鼻，鼻观心，面色沉静，但微微抿起的嘴角，还是泄露了他内心的不平静。
然而，皇帝接下来的话，却让许多人心中一震。
“朕观阁臣杨廷和，”朱厚照的语调不变，目光落在了李东阳身旁稍后位置的杨廷和身上，“学识优长，性资端重，自入阁以来，参赞机务，勤勉有加。于漕运新政、京营整训等事，多献良策，见解卓荦，颇合朕心。”
这几句评价，分量极重！尤其是“颇合朕心”四字，几乎等同于明确的信号。
“着，”朱厚照的声音陡然提高，带着不容置疑的决断，“杨廷和为内阁首辅，总领阁务，主持枢机！”
旨意既下，殿内出现了一刹那的绝对寂静，随即才响起一片窸窣的衣袍摩擦声和压抑的吸气声。
虽然早有预感，但当皇帝真的越过资历更老的李东阳，直接拔擢杨廷和时，还是让不少守旧官员感到心惊。
李东阳的身体几不可察地晃动了一下，随即迅速稳住，脸上看不出喜怒，只是垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的复杂神色。
他率先躬身，声音平稳无波：“臣，领旨。杨介夫才德兼备，必能胜任首辅之职，臣定当竭力辅佐。”
这是身为次辅和李东阳个人修养的体现，也是他必须做出的政治表态。
杨廷和深吸一口气，出列，撩袍端带，跪倒在丹墀之下，声音清晰而坚定，带着一种被赋予重任的沉甸：“臣杨廷和，叩谢陛下天恩！陛下不以臣愚钝，委以重任，臣感激涕零，唯竭股肱之力，效忠贞之节，纵肝脑涂地，亦难报陛下知遇之恩于万一！定当恪尽职守，辅佐陛下，安定社稷，匡扶国是！”
“平身。”朱厚照虚抬了一下手，“望卿不负朕望。”
“臣，遵旨！”
仪式性的任命之后，朱厚照话锋一转，语气依旧平稳，却透出更深的意味：“刘先生归养，乃国家惜才敬老之意。然如今国事蜩螗，内则吏治民生有待振刷，外则边患海疆亟需绸缪。新政之举，如逆水行舟，不进则退。杨先生既掌枢垣，当与李次辅及诸卿和衷共济，持重而思进，稳健以图强。于已行之事，如漕运考成、新军编练，当续其成效，补其阙漏；于当为之事，如开源节流、整饬武备，亦当广纳众议，详加筹划，务求实效。”
这番话，既是训勉，更是定调。
他明确告诉所有朝臣，也告诉新任首辅杨廷和：刘健时代已经结束，改革的步伐不会停止，反而要更加坚定和深入地推进。
杨廷和的首要任务，就是确保这艘改革的大船，在他执掌枢机后，能够更加平稳而有力地前行。
朝会散去，百官心思各异地退出皇极殿。
有人忧心忡忡，认为皇帝过于激进，杨廷和资望不足；也有人暗自振奋，看到了打破暮气、施展抱负的机会。
杨廷和走在最前方，步伐沉稳。
他能感受到背后无数道目光，有期待，有审视，也有嫉妒与不满。他深知，陛下将他推上这个位置，是信任，更是考验。
首辅之位，绝非荣耀的顶峰，而是风暴眼的中心。
从今日起，他必须更加小心谨慎，却又必须勇于任事，在遵循陛下大政方针的前提下，平衡朝野各方势力，将改革的理念，一步步化为扎实的国策。
他抬头看了看天空，今日天气晴好，阳光刺眼。
前路，注定不会平坦。
但他别无选择，只能沿着陛下指引的这条充满希望与风险的道路，坚定地走下去。
大明的中枢，就此进入了一个新的时代。