京郊试验场，新建成的水力锻坊发出沉闷而规律的轰鸣。
巨大的水轮带动着硬木制成的凸轮轴，将重达数百斤的铁锤一次次提起，又狠狠砸下。
灼热的炮管胚料在锻打下火星四溅，发出令人牙酸的金属呻吟。
“停！”
鲁胜紧盯着胚料的变化，猛地挥手。
锻锤应声而止。
他亲自上前，用长钳夹起通红的胚料，浸入旁边早已准备好的、温度经过粗略控制的溪水中。
“刺啦——”
白汽弥漫。
待胚料冷却，鲁胜和陈观立刻围上去，仔细检查其表面和断口。
“还是有细微裂纹……”
陈观指着胚料内壁一处不易察觉的纹路，眉头紧锁，“热锻确实消除了大部分大气孔，但内应力分布依旧不均，冷却时还是从最薄弱处裂开了。”
这已是“热锻”工艺的第十三次失败。
旁边堆着的，是之前失败的各种形态的裂开胚料，如同某种怪异的金属坟墓。
鲁胜沉默地看着那堆废料，布满老茧的手掌摩挲着其中一块的裂口，忽然道。
“或许，我们一开始的方向就错了。”
陈观和周围的工匠都看向他。
“我们总想着如何让铁水更‘纯净’，如何让锻打更‘均匀’。”
鲁胜目光扫过众人，“但铁性至刚，过刚易折。为何不学学铸剑？百炼钢化为绕指柔，关键在一个‘合’字。”
他拿起两块不同成分的钢胚，一块硬度高但脆，一块软而韧：“若能将不同性情的钢铁，如同揉面一般，巧妙地‘揉’在一起，使其刚柔相济，是否就能既承受膛压，又不至于脆裂？”
陈观眼中光芒一闪：“鲁师是说……层叠复合？如同前朝‘百炼钢’之法，但规模更大，工艺更精？”
“正是！”
鲁胜重重点头，“我们之前试过灌钢、夹钢，但都过于粗糙。我们需要一种方法，能精确控制不同钢层的厚度、顺序和结合强度。这需要新的范模，新的加热控制，新的锻打手法！”
思路的转变，带来了新的挑战，也点燃了新的希望。
整个金工坊和材物料研组都围绕这个“层叠复合”的新方向运转起来。
设计新的、可以分层灌注铁水的复合范模；研究不同含碳量的钢铁如何搭配才能达到最佳性能；探索在何种温度下进行锻打，才能使不同钢层真正熔合而非简单粘在一起……
就在格物院与炮管材料死磕的同时，力械设计组负责的“分体式火炮”样机终于组装完成。
钢制药室与熟铁炮管通过精心设计的螺旋卡榫和一种由铜、锡、铅混合制成的软金属垫圈密封连接。
试射场上，所有人都屏息凝神。
“装填完毕！”
“点火！”
轰！
炮口喷出火焰和浓烟，炮弹呼啸着飞出，在远处山坡上砸起一片烟尘。
“成功了！没有漏气！”
力械组主事激动地喊道。快速更换预装药室的演示也顺利完成，射速确实比传统前装炮快上数倍。
然而，连续射击五次后，问题出现了。
高温和巨大的膛压使得软金属垫圈变形，密封效果下降，第六次射击时，炮管与药室连接处开始有炽热的气体和火药残渣泄露，嗤嗤作响，极为危险。
“密封还是不行……”力械组主事的兴奋瞬间被浇灭。
徐明远看着沮丧的众人，平静道：“找出问题，改进便是。至少证明了分体式结构在原理上是可行的。现在，你们的任务就是攻克这密封难题。需要什么，院里支持。”
他将情况如实写入奏报，既汇报了分体式结构的初步成功，也毫不避讳地指出了亟待解决的密封问题。同时，他也将鲁胜团队转向“层叠复合”材料攻关的最新进展一并呈报。
这份奏报送到梁正手中时，他正在与杨廷和商议实务学堂首批生员实习岗位的安排。
看完奏报，梁正对杨廷和道：“杨先生你看，格物院如今，已非一匠一坊。材料、力械、算学、工艺，环环相扣。成功则举院欢腾，遇挫则群策群力。此等气象，方是朕期盼的‘格物’之真意。”
杨廷和捻须颔首：“徐明远统揽得当，鲁胜等潜心钻研，确与前朝匠作局不可同日而语。只是……这耗费……”
“靡费虽巨，然其利在千秋。”
梁正打断他，“一门可靠的新炮，可抵千军万马；一套成熟的研发体系，更是无价之宝。朕相信，他们的方向是对的。”
他提笔给徐明远回了一道中旨，只有八个字：“潜心攻坚，朕候佳音。”
没有催促，没有指责，只有全然的信任与期待。
这道中旨被徐明远郑重地悬挂在格物院的正堂。
所有出入的工匠、学者都能看到那八个御笔亲书的文字。
它如同一股无声的力量，激励着每一个在失败中摸索前行的灵魂。
金工坊内，炉火更加炽烈，锻锤的轰鸣日夜不息。力械组的工作台上，堆满了各种形态的垫圈材料和密封结构草图。
算学组的灯光，也总是最后一批熄灭。
铁与火的交融，智慧与毅力的碰撞，在这座日益庞大的皇家格物院内，持续上演。
所有人都知道，陛下在等待着他们的“佳音”，而他们，绝不会让陛下等待太久。
突破，或许就在下一次炉火燃起之时。