“轰！轰！轰！”
三声沉闷的铜炮巨响，如三记重锤砸在所有人的心口上，瞬间撕裂了簰洲湾的夜幕。
早已待命的云记护航队员们闻声而动，刹那间，数十支火把在三艘驳船的船舷上燃起，将漆黑的江面照得一片通明。
人影晃动，呼喝声四起，船上顿时呈现出一片“慌乱”迎敌的景象。
这伪装的混乱，正是射向黑暗中的一支响箭。
几乎就在火光亮起的同时，江面上游的芦苇荡与支流岔口中，骤然钻出十余艘蒙着黑布的梭形小舟，如一群嗅到血腥的江狼，悄无声息地扑了过来。
船上之人个个精悍，手持明晃晃的钩镰、凿锥，目标明确——直指驳船之间脆弱的连接处！
更骇人的是，其中几艘船上的暴徒，腰间竟缠着厚厚的湿布，背上还负着小巧的铜制火油罐。
他们是敢死队，企图强行贴舷，用凿锥破开船板，灌油纵火！
旗舰甲板之上，谢云亭立于船首，江风吹得他衣袂猎猎作响，脸上却不见丝毫惊惶。
他看着那群如蝗虫般涌来的敌人，冰冷的命令从他口中清晰地吐出：“铃网放沉，铜锣示警！弓弩手封锁船舷，不得瞄准要害，非致命不许开弓！”
他心里清楚，这些人不过是杜沧海撒出来的炮灰，今夜之战，目的是守住浮栈，逼退敌人，而非结下不死不休的血仇，更不能给官府留下滥杀的口实。
“遵命！”阿篾高声应和，手中令旗挥舞，早已演练纯熟的指令迅速传递下去。
“哗啦啦——”一张张缀满铜铃的渔网被沉入水中，在船阵周围形成一道看不见的警戒线。
船上的伙计们则拿起铜锣，对着江面一通狂敲，声势震天，仿佛船上真有数百人般惊慌失措。
激战一触即发！
敌船仗着船小速快，转瞬已至近前。
前排的弓弩手听从号令，箭矢如雨，却只射向对方的船桨与船身。
木屑纷飞中，几艘小舟顿时失控，在江上打起转来。
然而，敌人也异常悍勇。
他们全然不顾头顶的箭雨，用钩镰死死勾住驳船船舷，几名身手矫健的暴徒竟顺着绳索向上攀爬。
更有一批潜水好手，早在炮响之前便已入水，此刻正借着船上“混乱”的掩护，在水下疯狂作业。
“咔嚓！”一声令人心悸的金属断裂声从水下传来，虽然微弱，却清晰地传到了每个人的耳朵里。
连接二号与三号驳船的主链，断了！
江水巨大的冲力下，两艘庞大的驳船瞬间被拉开一道三尺宽的黑色缝隙，并且还在不断扩大。
船上的工匠们发出一阵惊呼，一旦彻底分离，整个船阵的平衡将被打破，后果不堪设想！
“狗娘养的！”岸上锻造场内，一直关注着江心战况的阿焊怒吼一声，布满血丝的独眼中喷出熊熊烈火。
他猛地脱掉上衣，露出精壮黝黑的上身，竟背起一套刚调试好的小型焊枪和气瓶，一个猛子扎进了冰冷刺骨的江水之中。
“阿焊！”鲁大工大惊失色，却已来不及阻止。
阿焊如一条水下蛟龙，憋着一口气潜到断裂处。
他一手死死抓住一边的链头，另一只手在浑浊的水中摸索着点燃了焊枪。
“嗤——”
一团诡异的幽蓝色火焰在水中亮起，将周围的江水烧得“咕嘟”沸腾。
高温的焰心舔舐着冰冷的铁链，也灼烧着他的手臂。
钻心的剧痛让他浑身颤抖，但他咬紧牙关，牙缝里挤出含混不清的嘶吼：“老子……焊的是命……不是铁！”
与此同时，甲板上的鲁大工也反应过来，他嘶哑着嗓子指挥民工：“快！把备用的竹排搭过去！压住船舷，用绞盘拉紧！别让它再分开了！”
江面上，大石早已按捺不住，他亲率十名最精锐的护航队员，驾着一艘吃水浅、速度快的突击筏，如一柄尖刀直插敌阵。
他专挑那些发号施令的头目下手，手中板斧翻飞，一斧劈断一艘敌船的舵杆，任其在江中打转；再借力一跃，跳上另一艘指挥船，一脚将一名持刀的头目踹翻。
那头目被他单手擒住，死到临头竟还露出一丝狞笑：“没用的……杜爷说了，你们修一座，我们就炸十座！”
“去你娘的杜爷！”大石怒火中烧，手臂一振，直接将那人狠狠掼入冰冷的江水中，激起一片巨大的水花。
就在战况陷入胶着之际，一直守在临时了望塔上的小春子，突然指着远处尖声叫道：“老板！西北角！他们的主力全在西北角！东南方向只有两艘接应的小船！”
她声音清脆，穿透了战场所有的嘈杂，瞬间点醒了局中的谢云亭！
声东击西！
敌人将主力摆在最显眼的西北侧，制造出全力猛攻的假象，实则真正的杀招和退路，都藏在视线被芦苇遮挡的东南方！
“好！”谢云亭眼中精光一闪，当即改令，“大石，正面佯攻，不必追击！阿篾！”
“在！”
“你亲率所有轻舟，从南岸绕行，借芦苇荡掩护，给我把东南方向那两条后路死死钉住！放几排火铳虚张声势，把他们往你的包围圈里赶！”
“明白！”阿篾领命，立刻带领一支精干的小队，悄无声息地消失在夜色之中。
江心战场上，大石得了新令，攻势愈发猛烈，却只攻不围，故意露出一丝破绽。
三江会的残部果然上当，见久攻不下，又听得远处传来隐约的火铳声，以为对方援军将至，顿时萌生退意，纷纷调转船头，朝预定的东南方向撤离。
然而，当他们狼狈地冲出那片看似安全的芦苇荡时，等待他们的，是阿篾早已布好的口袋阵。
一场短促而激烈的混战后，七艘敌船或被撞沉，或被火矢点燃，在江面上烧成一个个巨大的火炬。
剩余的敌人彻底胆寒，再也顾不上阵型，四散奔逃，消失在茫茫夜色里。
战斗结束，天际已泛起鱼肚白。
阿焊被众人七手八脚地从水里捞了上来，他几乎冻僵，整条左臂被烫得血肉模糊，惨不忍睹，却还咧着嘴，含糊地问：“链子……接上了没？”
鲁大工亲自检查了船体，眼圈发红，重重点头：“接上了！焊得比新的还牢！”他顿了顿，又忧心忡忡地补充道，“不过，还有三处焊点在刚才的冲撞中有些松动，必须马上重新加固。”
谢云亭亲自端来一碗滚烫的姜汤，蹲在阿焊身边，一手扶着他，一手将汤碗递到他嘴边，声音低沉而郑重：“阿焊师傅，你这条胳膊，救了整座江心栈。从今往后，云记出品的所有铁器，都给你印上一个掌纹戳记！”
阿焊灌下一口姜汤，冻得发紫的脸上泛起一丝血色，他咧嘴一笑，露出一口白牙：“那敢情好！老板，这链子，就叫它‘焊魂链’吧！”
“好！就叫焊魂链！”周围的工匠和护卫们疲惫的脸上都露出笑容，齐声哄然应和。
人群中，小春子早已拿着纸笔，快速清点完损失和物资消耗。
她走到谢云亭身边，低声提议：“老板，经此一役，大家身心俱疲。我建议实行轮班制，分三班日夜赶工，夜班的工钱和伙食再翻一倍，如此才能保证人心不散，工期不误。”
谢云亭赞许地看了她一眼，当即采纳：“就照你说的办！”
当日午后，簰洲湾江面恢复了平静。
谢云亭命人在修复后的栈桥入口处，竖起一块厚重的黑漆木牌，上面用白漆写着一行苍劲有力的大字：“凡为江心栈流过血的人，名字都刻在下面。”
说罢，他亲自掀开木牌下方的第一块活动地板，露出下面早已预备好的铜板空槽。
这是他留给英雄们的最高荣誉。
他转过身，望着工匠们在鲁大工指挥下重新加固船阵的忙碌身影，以及岸边锻造场再次升腾起的熊熊炉火，轻声说道：“他们以为火能烧断我们的链子……可有些东西，越烧，只会越牢。”
这一夜的血战，不仅没有摧毁他的意志，反而将这些原本只是为工钱而来的匠人、为道义而战的护卫，彻底熔炼成了一个休戚与共的整体。
当晚，簰洲湾江面平静如昔，唯有那彻夜未熄的焊接炉火，将半轮凄冷的寒月映得通红，光芒在江面上拉成一条长长的倒影，宛如一条燃烧的银链，横贯中流。
没有人知道，这场看似已经结束的战斗，只是一个残酷的开端。
杜沧海的耐心正在被耗尽，而谢云亭所等待的，那决定浮栈最终成败的最后几艘巨型主船，也正在长江上游，缓缓驶向这片风暴的中心。