年关的热闹喧嚣如同潮水，在府衙前舍大肉的铜鼎撤下、最后一串鞭炮的硝烟散尽后，渐渐沉淀下来。海陆川府城披着新雪，显露出几分喧嚣过后的庄重与肃穆。对林自强而言，属于“年”的温暖团聚短暂如指间流沙，随之而来的，是更加繁重、不容懈怠的职责与礼仪。
镇守使衙署的书房内，炭火无声地舔舐着铜盆边缘，散发着融融暖意。空气中弥漫着新墨与上好宣纸特有的清香。林自强端坐于宽大的紫檀木案后，身姿挺拔如松，玄色锦袍衬得他眉宇间的沉稳更添几分威严。他手中执着一支笔管温润的紫毫，笔尖悬于铺开的、带有淡淡云纹的皇室专用贡纸之上，凝神静气。
【臣海陆川府镇守使林自强，恭祝吾皇陛下圣躬万安，新年新禧。陛下圣德巍巍，泽被苍生…】
笔走龙蛇，字字如铁画银钩，力透纸背。林自强的书法算不得大家风范，却自有一股金戈铁马、开山裂石的刚劲气势，与他钢骨大成的境界隐隐相合。每一个字落下，都伴随着体内气血的微微鼓荡，笔锋流转间，仿佛有风雷之声暗蕴。这是呈给南汉国都兴王府龙椅上那位至尊的新年贺表，是封疆大吏的应有之义。措辞需恭谨得体，既表忠心，又含蓄地点出海陆川府新立、百废待兴的实情，为后续争取朝廷资源埋下伏笔。
【…臣父子幸赖陛下天威，军民戮力同心，方得拒妖氛于丽江之畔，保一方黎庶安泰。今新城初立，如婴孩初啼，仰赖陛下如日月之光…】
写罢最后一个“谨表”二字，林自强搁下紫毫，轻轻吹干墨迹。他拿起镇纸旁一方镌刻着盘山蛟龙、代表着镇守使权柄的玄铁大印，饱蘸鲜红的朱砂印泥，稳稳地钤在落款处。
“嗡…” 体内深处，那沉寂的面板似乎感应到这份承载着权柄与责任的文书落成，极其微弱地波动了一下，一行细小的幽蓝字迹悄然闪过：【完成‘封疆奏对’（新年贺表），获得反哺：文思淬炼+0.001%，权柄契合度微幅提升】。一股难以言喻的清明之感拂过脑海，对府境军政要务的条理似乎更清晰了几分。
放下贺表，林自强并未停歇。他起身走到旁边另一张稍小的书案前。这里早已备好一份截然不同的“年礼”。
并非金银珠玉，也非海陆川特产。而是一方尺许见方的紫檀木匣。匣盖打开，内衬明黄绸缎，中央嵌着一块拳头大小、通体浑圆、呈现出温润青碧之色的玉石。玉石内部，仿佛有清澈的水波在缓缓流动，散发着宁静安详、滋养万物的气息。此乃“春水玉”，产自南汉北境极寒之地的万年冰髓之下，极为罕见，有安神定魄、温养经脉之奇效，对修行大有裨益。
这是送给女相的年礼。
林自强看着这块价值连城的宝玉，眼神复杂。女相深居简出，权势却如渊似海。当初海陆川府能如此顺利获准设立，她于朝堂之上的斡旋功不可没。这份人情，以及未来可能的倚仗，都需要维系。更重要的是，她曾隐晦地提醒过炼兽宗玉骨境堂主的威胁…这份年礼，既是礼节，也是一种无声的回应与试探。
他取出一张素雅的信笺，提笔蘸墨，字迹少了奏表的刚硬，多了几分凝练与敬意：
【晚辈林自强，遥叩女相新年安康，福泽绵长。蒙前辈照拂，海陆川方有今日气象。区区薄礼，聊表寸心，万望笑纳。南疆虽寒，晚辈之心拳拳，愿效犬马之劳。】
落款处，他没有再动用镇守使大印，而是用了自己的私章——一枚古朴的青铜小印，刻着一个“强”字。
封好木匣与信笺，自有亲信以最快的速度、最稳妥的渠道送往那深不可测的国都方向。
……
正月初三，红草堡祖祠。
肃穆的气氛取代了新年的喧闹。长明灯盏幽幽，映照着无数沉默的灵牌。林大山、林自强父子二人，皆着庄重的玄色祭服，率领着红草堡起家的核心骨干、以及海陆川府衙新晋的重要官员，肃立于列祖列宗与战死英魂的牌位之前。
香烟袅袅，直上穹顶。
“列祖列宗在上！红草堡不肖子孙林大山、林自强，率海陆川府众僚属，谨以清酌庶馐，告慰英灵！”林大山声音洪亮如钟，带着追忆与沉重。他端起第一杯酒，缓缓洒于冰冷的青石地面，“去岁今日，我堡男儿血染丽江，以血肉之躯，阻妖邪于门外！其忠勇，天地可鉴！其英魂，永镇海川！”
“永镇海川！”众人齐声低喝，声浪在祠堂内回荡。
林自强端起第二杯酒，目光缓缓扫过那些新增的、刻着熟悉名字的牌位。他的声音不高，却清晰地传入每个人心底，带着钢骨大成的沉稳力量：“海陆川府新立，雄城拔地。此非我林氏之功，乃无数英烈以命相搏，方换得此基业！吾辈后人，当铭记血誓，承其遗志！守土安民，驱除妖邪，不负英魂所托！”
“不负所托！” 众人再次低喝，神情肃然。
林自强将酒洒下。清冽的酒液渗入石板，仿佛渗入了这片浸透忠魂热血的土地。他体内气血微微共鸣，身后那尊沉寂的青铜巨鼎虚影仿佛在冥冥中又清晰了一瞬，鼎腹深处那诡异的符文似乎也随着香火的升腾而黯淡下去。一股源自血脉、源自这片土地的沉甸厚重之力，无声地滋养着他的钢骨。
【参与‘红草祭祖’（告慰英灵，凝聚人心），获得反哺：血脉共鸣+0.1%，钢骨根基微幅巩固】。面板的信息悄然滑过。
……
祭祖的香火气尚未散尽，林自强已策马出了镇海门。寒风卷起玄色大氅，露出内里紧束的劲装。他未带太多随从，只几名气息沉凝的亲卫紧随其后。一行人踏着尚未完全融化的积雪，马蹄声碎，直奔海城县方向。
海城县忠烈祠，坐落于县城旧址地势最高处，俯瞰着这片饱经风霜的土地。虽县城中心已南移新城，但祠中供奉的，是海陆川府成立前数十年间，所有为抗击海兽、守护乡土而牺牲的英魂。
祠内庄严肃穆，松柏苍翠。新任的海城县令早已率本地乡绅耆老、以及闻讯赶来的大批百姓，在祠前肃立等候。
“镇守使大人到——！”
林自强翻身下马，未看那躬身行礼的县令乡绅，目光径直投向祠堂正殿那密密麻麻、刻着无数名字的牌位。他大步上前，接过主祭官递来的三炷高香，在粗大的白烛上点燃。
没有冗长的祭文，只有最深的敬意与承诺。
他双手持香，高举过顶，对着那浩如繁星的英名牌位，深深三揖。
“海陆川府镇守使林自强，代府境数十万生民，拜谢诸位英烈！昔日守土之志，今已得继！海陆川府城已立，南疆门户已固！诸君在天之灵，可安息矣！” 他的声音清朗，如同金铁交鸣，穿透寒风，清晰地回荡在祠堂内外每一个角落，“自强在此立誓，必承君之志，卫我疆土！凡犯我海陆川者，必以钢骨碎之！以热血涤之！”
“卫我疆土！碎之！涤之！” 祠外广场上，无数百姓被这掷地有声的誓言感染，群情激昂，声浪如潮！
上香完毕，林自强并未停留于官员乡绅的簇拥。他拒绝了县令安排的暖轿护卫，只带着两名亲卫，在县令和本地几位老吏的引领下，穿行于海城县略显萧瑟、却收拾得整洁的街巷之中。
叩响一扇扇简陋的木门。
“张大娘，过年好。这是府衙的一点心意，您收好。” 林自强将一包沉甸甸、装着风干兽肉、细粮和几块银元的布袋，亲手递给一位双眼浑浊、倚门而望的独居老妇。她的儿子，去年死在了炼兽宗分舵主掀起的第一波兽潮中。
老妇颤抖着手接过，浑浊的老泪瞬间滚落：“使不得…使不得啊大人…我儿…我儿他…值了…” 她哽咽着，紧紧攥着布袋，如同攥着儿子留下的最后念想。
“李老哥，腿伤可好些了？御寒的皮褥子还暖和吗？” 在一处低矮但收拾得干干净净的小院里，林自强蹲下身，查看一位坐在木制轮椅上的老兵那裹着厚厚棉裤的断腿处。这老兵曾在林大山麾下，为救同袍被海兽咬断了双腿。
老兵激动地想挣扎起来行礼，被林自强按住。“好！好多了！托堡主…不，托镇守使大人洪福！皮褥子暖和得很！今年发的肉和炭，够用到开春了！” 他拍着结实的轮椅扶手，那是新城工坊用剑齿鲨的骨头混合精铁特制的，“大人…那些畜生…还会来吗？” 老兵眼中闪过一丝深藏的恐惧与恨意。
“放心，” 林自强拍了拍老兵粗糙的手背，声音沉稳有力，“有我林自强在，有红草堡的爷们在，有这座新城在！它们敢来，就把它们的骨头都拆了，给大伙儿当年货！” 斩钉截铁的话语，带着钢骨大成的无形威势，瞬间驱散了老兵眼中的阴霾，只剩下信任与激动。
一户，又一户。伤残的军士，失去顶梁柱的孤儿寡母，无依无靠的耄耋老人…林自强的身影出现在海城县一条条或熟悉或陌生的街巷，将府衙的抚恤与镇守使的承诺，亲手送到那些最需要温暖与依靠的人们手中。没有高高在上的姿态，只有平等的问候与沉甸甸的关切。他倾听他们的困苦，记下他们的需求，身后跟着的书记官飞快地记录着。
同样的行程，在陆川县忠烈祠和伤残军烈属家中重演。
当林自强一行人顶着暮色，踏着被踩实的雪路返回海陆川府城时，已是华灯初上。城内依旧弥漫着年节的余温，家家户户的窗户透出温暖的灯火。
林自强没有直接回府衙，而是独自登上了镇海门的城楼。寒风凛冽，吹动他玄色的大氅猎猎作响。城下万家灯火，如同繁星落入人间，勾勒出新城的轮廓。远处，丽江在夜色中如同一条暗沉的玉带，冰封的江面反射着城楼上的灯火，更远处，死亡之海的黑暗无边无际，仿佛蛰伏的巨兽。
他摊开手掌，那枚来自炼兽宗分舵主的血色玉符静静地躺在掌心。入手依旧冰凉刺骨，那扭曲的触手符文在夜色中仿佛活了过来，散发着微弱却令人心悸的邪异气息。随着他钢骨大成境界的稳固，对这玉符的感应也越发清晰。他能感觉到，在南方那片深邃的黑暗里，有什么东西…正通过这枚玉符，若有若无地“看”着这座灯火辉煌的新城。
指尖微微用力，玉符冰冷的棱角硌着掌心。
万家灯火暖，孤城寒未消。
玉骨境的阴影，如同这冬夜的海风，无声无息，却已悄然迫近。