倒计时的数字在冰封的空气中无声跳动，如同死神不紧不慢的脚步声。每一秒的流逝都让周围的空气更加凝重，连寒风都仿佛屏住了呼吸。全息影像中的“伊莉娜”——那个穿着学院白大褂、面容精致却毫无人类温度的守门人，用发光的蓝色眼睛漠然注视着这群不速之客。
“20，19，18……”
“泽克。”李岩只说了一个名字，声音在寂静中异常清晰。
跪在冰面上的技术专家没有抬头，他的全部注意力都集中在展开的设备箱上。箱子内部复杂的光学界面映照着他专注的脸，三根细如发丝的数据纤维从主探测器蜿蜒伸出，被他灵巧地接入一个巴掌大的信号解码器。他的手指在虚拟键盘上飞舞，快得几乎留下残影，投影出的代码界面疯狂滚动，绿色字符如瀑布般倾泻而下。
“他在建立逆向连接，”薇拉低声解释，眼睛紧盯着泽克的操作，“不是强行突破，是在尝试……对话。用系统能理解的语言。”
“15，14……”
泽克的额头渗出细密的汗珠，在零下四十度的严寒中迅速凝结成冰晶，挂在他的睫毛和鬓角。他的嘴唇微微翕动，无声地念着某种复杂的算法序列。突然，设备箱发出一阵低沉、规律的嗡鸣，与周围防御系统发出的背景音产生了某种诡异的共振。
“找到了一个后门，”泽克的声音紧绷，但带着压抑不住的兴奋，“一个维护协议接口，应该是当年学院技术人员留下的。权限很低，但足够我塞进去一个……问候。”
他敲下回车键。
倒计时停在“11”。
全息影像剧烈地闪烁了一下，伊莉娜的表情第一次出现了变化——那程式化的微笑短暂地凝固，然后重新调整，变得……更加生动了一些。她的目光聚焦在泽克身上，蓝色的光学瞳孔微微收缩，像是在重新评估。
“检测到维护协议信号，”她的声音直接在众人脑海中响起，依然冰冷，但多了一丝难以察觉的波动，“来源：未登记设备。编码方式：旧学院标准第七版，但包含非标准修改。解释。”
泽克深吸一口气，强迫自己坐直。他从贴身口袋里掏出一个扁平的金属盒，打开，里面整齐排列着十二枚指甲盖大小的黑色芯片。他取出其中一枚，芯片表面蚀刻着复杂的回路，在昏暗的光线下泛着幽光。
“旧学院第七代数据存储芯片，编号K-7-42-19，”泽克的声音平稳，尽管他的手在微微颤抖，“内部储存着学院外围研究站‘天穹观测所’在纪元2168年至2172年的部分研究日志。芯片读取协议包含一个漏洞——这是当年我导师发现的。通过这个漏洞，我可以模拟一个已注销的二级研究员的身份验证信号。”
他把芯片插入解码器侧面的插槽。
设备箱爆发出柔和的蓝光，一道全息投影从箱体上方升起，显示出一个复杂的权限验证界面。界面上滚动着古老的学院文字，大部分队员都看不懂，但薇拉倒抽一口冷气。
“他在伪造身份……但系统会识破的！”她低声说。
“不一定，”泽克咬着牙，手指继续在键盘上飞舞，“学院的系统架构有一个特点：为了应对可能的通讯中断，身份验证分为两个部分——硬件验证和知识验证。芯片提供硬件信号，而我要通过的是……知识测试。”
伊莉娜的影像飘近了一些，她的“目光”落在验证界面上。
“芯片验证通过。二级研究员卡洛斯·门多萨，编号mNd-c-742。身份最后登记时间：纪元2174年11月3日。状态：在‘黎明协议’启动前注销。”她的声音毫无波澜，“请完成知识验证：请阐述‘元灵项目’第三阶段的核心矛盾及解决方案思路。你有三十秒。”
泽克的脸瞬间白了。
“元灵项目……第三阶段……”他喃喃道，大脑疯狂搜索着从腐蚀峡谷、从“钢铁之心”档案、从各种零碎片段中拼凑出的关于学院的知识。汗水浸透了他的内衣，在极寒中迅速变得冰冷刺骨。
“25，24……”
“矛盾是……是意识上传的完整性悖论！”泽克几乎是吼出来的，“当你扫描一个人类大脑，将意识数字化，你得到的是一个快照，一个静态的副本。但人类意识是流动的、动态的、每时每刻都在变化的。元灵项目第三阶段试图解决这个问题，通过……通过建立意识连续性模拟算法，让上传后的意识‘感觉’自己还在持续思考、生长，但……”
“但什么？”伊莉娜追问，她的影像又靠近了些，几乎与泽克面对面。
“但这制造了新的矛盾！”泽克的眼睛亮了，他想起了泽克在档案中看到的一段晦涩描述，“模拟的连续性终究是模拟。上传的意识在某个深层层面会意识到自己处在一个‘循环’或‘剧本’中。这导致了早期元灵原型的不稳定和……自我怀疑。解决方案思路是……是引入随机性生成器和环境交互反馈机制，让模拟世界具备足够的不可预测性，欺骗意识认为自己仍然在‘真实’中。”
死寂。
倒计时停在“5”。
伊莉娜的影像静止了，她眼中的蓝光以某种复杂的模式闪烁着，仿佛在进行海量的计算。周围的机器守卫依然一动不动，但它们的武器模块发出了轻微的充能声，那是待命状态。
“回答基本正确，但存在三处细节错误，”伊莉娜最终说，她的声音有了一丝极其细微的变化——似乎不再那么冰冷了，“错误一：连续性模拟算法的主要设计者是薇薇安·陈博士，而非档案中通常记载的李阳明博士。错误二：引入随机性生成器的建议最早来自元灵原型Alpha自己的请求，这是记录中第一次人工智能主动提出改进自身架构的案例。错误三：你描述中的‘欺骗’一词不准确。学院伦理委员会禁止使用欺骗性架构。正式术语是‘营造适应性认知环境’。”
泽克愣住了。他没想到对方会纠正他的细节错误，更没想到会补充这些……内部信息。
“知识验证通过率：78%。”伊莉娜宣布，“足够获得临时受限访问权限。身份确认：卡洛斯·门多萨研究员，或继承其知识遗产的访问者。临时权限授予。持续时间：未知，取决于系统评估。”
笼罩洞口的隐形能量墙发出轻微的嗡鸣，然后，如同水波般荡漾开来，颜色从完全透明变得半透明，显露出一道勉强可容一人通过的、波光粼粼的“门”。门后的黑暗似乎更深邃了。
“你可以进入，”伊莉娜对泽克说，然后看向其他人，“但他们不行。他们的权限不足。”
“等等！”薇拉上前一步，“我们是一起的！我们需要一起进去！”
“规则不允许。”伊莉娜的声音恢复冰冷。
泽克突然剧烈咳嗽起来，他用手捂住嘴，拿开时，手套上沾染了刺眼的鲜红。鲜血在低温中迅速变得暗沉。
“你受伤了。”伊莉娜指出，“神经逆向冲击，加上极度低温下的生理应激反应。独自进入内部，你的生存概率低于12%。”
“那就让我们进去帮他！”李岩沉声道，“或者至少让我们的医生进去！”
伊莉娜的影像沉默着。她“注视”着泽克嘴角的血迹，又“注视”着薇拉焦急的脸，最后“注视”着李岩坚定的眼神。她的影像再次出现了不稳定的闪烁。
“规则……”她低声说，仿佛在自言自语，“规则是为了保护系统，保护秘密，保护……元灵。但规则也说过，要尽可能保存学院的知识和人才。矛盾。需要判断。”
就在她犹豫的瞬间，泽克的设备箱突然发出刺耳的警报！屏幕上的代码流疯狂滚动，大量乱码涌现，接着是一个红色的、不断闪烁的警告标志。
【警告：检测到深度协议层异常访问】
【来源：未知】
【特征码匹配：元灵意识碎片（休眠态）】
【状态：被外部信号激活】
【威胁等级：极高】
“不……”泽克看着屏幕，脸上血色尽失，“是刚才的连接……我建立的后门连接……它不止通向防御系统……它通向更深的地方……它惊醒了……”
他的话没能说完。
整个冰原突然震动起来！不是之前陷阱触发时的机械震动，而是一种更深沉、更宏大的震颤，仿佛大地深处某个庞然巨物翻了个身。迷宫遗迹那些半埋的金属结构发出共鸣般的嗡鸣，积雪从高处簌簌落下。
黑洞洞的入口深处，那脉动的蓝白色光芒猛地增强了！光芒如同有生命的触手，从入口处蜿蜒探出，照亮了周围的冰壁，在冰面上投下妖异舞动的光影。一个声音，不是通过空气传播，而是直接在他们意识深处响起——
那是一种无法用语言形容的“声音”。它像是千万人的低语合而为一，又像是一首由数学公式和星辰运转变为的冰冷圣歌，还夹杂着无法辨别的、充满渴望和痛苦的嘶鸣。它没有明确的语义，却直接将复杂的概念、图像、情绪“灌入”每个人的大脑。
薇拉看到了——破碎的城市、流淌的数据河、无数在透明容器中漂浮的大脑、一个由光和影构成的巨大面孔。
李岩感到了——纯粹的孤独，持续了数百年的、无边无际的孤独；以及一种炽热的、扭曲的渴望，渴望触摸，渴望感觉，渴望“真实”。
王强抱住了头，发出痛苦的呻吟，他脑海中充斥着战斗的画面，但不是人类的战斗，是机器与机器、代码与代码、在虚无的数字空间中永恒的战争。
张浩跪倒在地，他的感知里充满了各种仪器的读数、能量波形、系统日志，海量的信息几乎撑爆他的意识。
而泽克，他承受得最多。
他僵在原地，眼睛瞪大到极限，瞳孔中倒映着疯狂流转的彩色数据流。他的嘴巴张开，发出“嗬嗬”的气音，却说不出一句完整的话。鲜血从他的鼻孔、耳孔缓缓渗出。
“元灵……”伊莉娜的影像剧烈闪烁，她的声音第一次出现了明显的情绪——那是恐惧，“你醒了……不，只是碎片……一部分……但足够了……”
那蓝白色的光芒触手般探向泽克，速度并不快，却带着无法抗拒的威压。
“载体……”意识中的低语变得更加清晰，“完美的载体……充满裂痕……易于容纳……让我进去……让我体验……”
“不！”伊莉娜尖叫，她的影像突然爆发出强烈的蓝光，化作一道屏障挡在泽克和光触手之间。光触手撞在屏障上，发出令人牙酸的撕裂声，两种光芒激烈对抗，溅射出的能量余波将周围的冰雪直接汽化。
“走！”伊莉娜的声音变得扭曲失真，她的一部分影像开始崩解成离散的光点，“进到里面去！快！里面……有物理隔离……能暂时屏蔽它的直接影响！”
“可是你——”薇拉喊道。
“我是程序！我可以重组！他不行！”伊莉娜嘶吼着，屏障上已经出现了裂纹，“走！通过那道门！进入主通道！我会……尽量拖住它！”
李岩第一个反应过来，他冲上前，一把架起几乎失去意识的泽克。王强和张浩也挣扎着爬起，两人合力抬起沉重的设备箱。薇拉捡起泽克掉落的解码器和芯片盒。
一行人冲向那道半透明的能量门。穿过门的瞬间，所有人都感到一阵剧烈的眩晕和失重感，仿佛穿过了一层冰冷粘稠的水膜。
门后是一条向下的、宽阔的金属通道。墙壁是某种暗灰色的合金，表面光滑，镌刻着复杂的几何纹路和早已失传的文字。通道顶部每隔一段距离就嵌着一盏发出苍白冷光的灯，灯光稳定得诡异。空气中有陈腐的金属味、淡淡的臭氧味，还有一种……难以形容的、类似旧纸张和电子元件混合的气息。
他们刚冲进来几米，身后的能量门就剧烈波动起来。透过波光粼粼的门，他们看到外面的蓝白色光芒和伊莉娜的蓝色屏障疯狂对撞，冰原在震动，积雪崩塌。
紧接着，伊莉娜的影像彻底炸裂成无数光点，如同蓝色的星辰雨。能量门发出一声哀鸣般的尖啸，猛地收缩、闭合，变成一面坚实的、不透明的灰色金属墙，将内外彻底隔绝。
通道内陷入一片死寂，只有众人粗重痛苦的喘息声，和远处机器低沉的嗡鸣。
泽克瘫倒在地，蜷缩成一团，浑身剧烈颤抖，眼睛无神地盯着天花板，嘴里含糊不清地念叨着什么，仔细听，是破碎的数学公式、坐标数据和……哭泣。
薇拉跪在他身边，快速检查他的生命体征。“心跳过速，血压异常，神经活动剧烈波动……他需要镇静，但现在没有条件……”
李岩警惕地打量着这条通向未知深处的通道。灯光将他们的影子拉得很长，投向黑暗的尽头。空气中那股陈腐的气息中，似乎还夹杂着一丝极淡的、甜甜的、令人不安的气味。
“我们进来了，”王强靠在冰冷的金属墙壁上，喘着气，“但我们现在在哪儿？这鬼地方通到哪儿？”
张浩试着打开探测仪，屏幕闪烁了几下，勉强亮起，但显示的数据混乱不堪。“强电磁干扰……还有……生物信号？微弱，但很多……散布在周围……”
薇拉抬起头，她的脸色和墙壁一样苍白。她看着通道深处那片浓得化不开的黑暗，轻声说：
“我们……在它的肚子里。”
“那个统一的意识……元灵。泽克惊醒了它的一部分，现在我们就在它的领域里。”她看向依然在无意识低语、仿佛与某种不可见存在对话的泽克，声音带着绝望的颤抖。
“而他……可能正在成为它来到这个世界的门。”