万历十九年，仲春。陵水港。
咸湿的海风带着暖意，卷过新修的码头。
十二艘新下水的四百料福船整齐地泊在栈桥旁，吃水线压得很深。
船身新刷的桐油在正午的阳光下泛着温润的光泽，粗壮的桅杆笔直刺向湛蓝的天空，崭新的白色船帆懒洋洋地垂落着，只待潮信。
船上装载的，是陵水这片土地数月汗水的结晶——压舱底的是颗粒饱满的南洋采买的占城稻米，堆叠在船舱中上层、严密遮盖的，则是一桶桶洁白如雪的精细白糖。
船队管事林老四正带着伙计们做最后的检查，吆喝声、绳索摩擦声交织成港口的忙碌乐章。
吴桥站在码头边缘的望棚下，身影被木柱的阴影切割。
春日暖阳将脚下的白沙晒得滚烫，可他心底却盘旋着一股驱之不散的寒意。
他的目光投向北方那片无边无际的靛蓝。海天一色，平静无波。
历史的巨轮正驶向一个血腥的转折点，而他必须在巨浪拍来之前，尽可能地获取信息，积蓄力量！
东北海路，尤其是朝鲜和日本沿海的水文、港口、航线信息，对他未来的布局至关重要！这不仅关乎可能的商贸拓展，更关乎……他想以有限的能力对倭寇侵朝事件进行干扰。
“少爷，披风。”阿福沉稳的声音自身后响起。他双手捧着一件薄呢披风，眼神里是纯粹的关切，“海上风硬。”
“少东主，”陵水庄大管事孙孟霖悄无声息地走到身侧，双手奉上一卷油布包裹的卷轴，“您要的东西，弄到了摹本。”
吴桥精神一振，接过卷轴，在望棚角落展开。
皮纸上墨迹尚新，图幅右上角那几条醒目的朱砂色航线瞬间吸住了他的目光。
自泉州抵长崎，自宁波沿朝鲜西海岸北上，航线细密如蛛网，标注着季风、航程、甚至粗略的港口信息！
图卷右下角，“闽海王记”的私印赫然在目。
福建王家！福州商帮一员巨擘，王乃山！
阿福见少爷神色凝重地盯着那张皮纸，也屏住了呼吸，安静护卫。
一丝兴奋掠过吴桥心头。
王家！有现成的船队，成熟的航线，对日朝商路经营多年！
若能借王家之力，探查东北水域，绘制更详尽的海图，甚至建立初步的商贸联系，那陵水白糖就有了更广阔的市场，也能为未来可能的…变局，打开一扇窗！
但这丝兴奋立刻被巨大的疑虑淹没。
“练兵…造甲…火铳…红夷大炮…”吴桥的指尖无意识地划过皮纸上那片陌生的蓝色区域。
陵水现在所做的一切，都是他安身立命、应对未来的核心资本，也是绝对不能见光的秘密！
任何一个环节泄露，被扣上“阴蓄甲兵，图谋不轨”的帽子，便是滔天大祸，九族难逃！
王家是巨商，更是扎根福建百年的地头蛇，在官场、在商界、在海上，耳目之灵通，手段之老辣，绝非寻常。
王乃山其人，更是以精明强干、唯利是图着称！
与这样的庞然大物合作，无异于将吴家最致命的秘密暴露在一头猛虎的利爪之下！ 今日可因白糖的暴利与你虚与委蛇，共享航线。
明日若嗅到一丝危险，或朝廷稍加威压，甚至仅仅是为了更大的利益，王家会不会毫不犹豫地将吴家推出去当替罪羊？
将他们辛苦积攒的武力据为己有或者献给朝廷邀功？
拉王家深度入局？风险太高，高到令人窒息！
不拉王家，只做普通商贸？
王家不是傻子，大规模探查陌生水域，必然引起其警觉。
况且，没有王家成熟的船队和人脉，自己从头摸索，耗时太久，效率太低！
陵水的白糖需要更广阔的市场，他需要更快地积累资本和情报！
两难！
“父亲…还有…王家…”
吴桥下意识地低语，脑海中浮现出父亲吴敬山沉稳的面容，同时，一个模糊的、梳着双丫髻的小女孩身影也一闪而过——王乃山的幼女，王妍。
两家是世交，王妍出生不久，便由长辈做主，与吴桥指腹为婚。
只是王妍今年才十一岁，远未到婚龄，这门亲事更像是一种利益联盟的象征。
这层关系，在此时更像是一把双刃剑。 它或许是合作的天然纽带，但也可能是王家更深介入、甚至将来要挟的借口！
吴桥对这个名义上的“未婚妻”毫无感觉，只觉得是盘根错节关系网中一个需要额外小心对待的环节。
此等关乎家族存亡的决策，必须请教父亲那洞悉世情、老谋深算的眼光。
“孙伯，”吴桥深吸一口气，压下心头的纷乱，将海图仔细卷好，“此图收好，绝密。船队准备如何？”
“回东主，一切就绪，午后启航。”
“好。”吴桥的目光投向那十二艘船，“我随船队一起回广州。这里的一切，由你与余统领、沈清文署理，遇大事，快船飞报。”
他转头对阿福道：“阿福，收拾一下，随我上船。”
“是，少爷！”阿福应得干脆利落。
……
十数日后，广州城，西关，吴府。
书房内，紫檀木的书架散发着幽香。
午后阳光透过冰裂纹窗棂，在青砖地上投下斑驳光影。
吴敬山穿着一身天青色直裰，摩挲着一只莹润的汝窑天青釉三足茶盏。
书房门被推开，吴桥风尘仆仆的身影出现，身后跟着怀抱简单行李、沉默护卫的阿福。
阿福进了书房，垂手肃立门边，如同陵水山间一株安静的树。
“父亲。”吴桥躬身行礼。
吴敬山抬头，锐利的目光在儿子脸上停留片刻，又扫了一眼门边的阿福，微微颔首：“坐。琼州辛苦。阿福也壮实了。”
“是，父亲。阿福很得力。”吴桥简单道，随即坐下，“父亲请看。”
他没有过多铺垫，直接将那份“闽海王记”海路图在父亲面前的书案上小心展开，指尖重点落在东北方向那几条朱砂色航线上。
“父亲，陵水糖坊已步入正轨，白糖品质极佳，产量亦可观。南洋销路虽好，但终究有限。孩儿以为，欲谋大利，当开拓新途。”
吴桥的声音沉稳，带着商人的务实。
“日本、朝鲜，对精细白糖需求必然巨大。且听闻两地盛产铜、银、硫磺、木材等物，与我所需，或有互补。”
他指着海图：“福建王家，商路通达日朝，航线成熟，船队庞大。若能借其力，开辟东北商路，一则白糖可获厚利，二则可购入急需之物，三则…”
他顿了顿，语气更加慎重。
“亦可借此，探明彼处水道、港情，为我吴家船队日后自行经营，打下根基。此为长远之利。”