夜色如墨，将天衍宗杂役区浸染得一片沉寂。白日里的喧嚣和劳碌早已散去，只剩下远处山峦间偶尔传来的几声不知名兽吼，以及近处草丛中断续的虫鸣，更衬得这偏僻角落万籁俱寂。废丹房附近，空气中常年弥漫的那股混合着焦糊、药渣和霉味的怪异气息，在冰凉的夜露作用下，似乎也淡去了几分。
就在这万籁俱寂的深夜，一声略显沉闷、如同湿柴爆裂的“轰”响，突兀地从废丹房后方那排低矮土坯房中的一间里传出。声响不算巨大，但在极致的安静中，却如同投入平静湖面的一颗石子，荡开了细微的涟漪。
距离云梦瑶小屋约莫十几丈外，另一间更为破败的土坯房里，一个尖嘴猴腮、裹着散发馊味旧棉被的杂役弟子侯三，正睡得迷迷糊糊。这声闷响如同敲击在他耳膜上，让他猛地一个激灵，从乱七八糟的梦境中惊醒。
“嗯……什么动静？打雷了？”侯三嘟囔着，费力地睁开惺忪睡眼，侧着耳朵仔细倾听。窗外月色黯淡，四周很快又恢复了死寂，仿佛刚才那声响只是他的错觉。他翻了个身，裹紧散发着汗臭的被子，准备继续寻梦。
然而，就在他意识即将再次模糊之际，鼻孔却不由自主地抽动了几下。一股若有若无、极其奇异的味道钻了进来。那是一种混合了药材焦糊、某种奇异清香，以及一丝淡淡火燎气的复杂气味。这味道很淡，却异常清晰，与他平日里闻惯的废丹渣的酸腐味截然不同。
侯三的睡意瞬间消散了大半。他像只警觉的老鼠，支棱起耳朵，翕动着鼻翼，努力捕捉着气味的来源。很快，他判断出，这怪味……似乎正是从那个新来的、独来独往、被测定为五行废体的丑丫头云梦瑶所住的小屋方向飘来的！
侯三在天衍宗杂役处混了十几年，修为卡在炼气二层迟迟无法突破，早已断了仙途念想。他最大的本事和生存之道，便是察言观色、溜须拍马，尤其善于抱紧管事弟子的大腿。他是张魁手下的忠实眼线之一，平日里没少干些欺压弱小、打小报告的勾当。张魁早就吩咐过他，要格外“关注”这个新来的云梦瑶，说她有点邪门，让侯三盯紧点，有任何异常随时汇报。
“深更半夜，那丑丫头屋里怎么会有这种怪味？还好像是什么东西烧糊了……结合刚才那声响动……”侯三浑浊的眼珠在黑暗中滴溜溜乱转，一丝猎犬发现猎物般的兴奋感油然而生。他悄悄爬起身，也顾不上穿鞋，赤着脚，像只狸猫一样蹑手蹑脚地摸到窗边，用手指蘸了点唾沫，悄无声息地在破旧的窗纸上捅开一个小洞，凑上一只眼睛，朝着云梦瑶小屋的方向仔细张望。
月色昏暗，只能勉强看清轮廓。只见那小屋门窗紧闭，与往常并无二致。但侯三那双惯于在阴暗处寻找机会的眼睛，却敏锐地捕捉到一丝异样——在那扇简陋木门的底部缝隙处，似乎有极其微弱的、尚未完全散尽的青灰色烟雾正在缓缓渗出，若不仔细看，几乎与夜色融为一体。
“有烟！果然有鬼！”侯三心中暗道，脸上露出一丝窃喜。他记得张魁老大曾嘀咕过，这云梦瑶明明是个废物体质，却好像总能弄到些灵石，上交的“份例”一次比一次准时，让他们颇为意外。当时张魁就怀疑她背后有什么见不得光的勾当。如今看来，这怀疑绝非空穴来风！一个杂役弟子，深更半夜在屋里捣鼓出爆炸声和药糊味，这绝对不正常！
侯三心心： “发财的机会来了！这丑丫头肯定在偷偷摸摸搞什么名堂！说不定是在炼制什么违禁的丹药或者符箓？嘿嘿，要是能抓住她的把柄，报告给张老大，少不了老子的好处！说不定还能分一杯羹！”
强压下心中的激动，侯三没有打草惊蛇，他悄无声息地退回床铺，心里已经开始盘算如何向张魁汇报，才能最大限度地凸显自己的功劳。
第二天清晨，天色刚蒙蒙亮，杂役弟子们便被刺耳的铜锣声唤醒，开始新一天的劳役。云梦瑶如同往常一样，低着头，默默地在废丹房和垃圾场之间忙碌着，清理着新运来的废渣，将散乱的废弃物归类堆放。她尽力表现得和平时一样，但手臂上被烫伤和碎片划伤的地方，即便用袖子遮掩，在用力时还是会传来阵阵刺痛，让她偶尔会不自觉地微微蹙眉。
侯三早就留意着她。他假装也在附近干活，磨磨蹭蹭地挪到云梦瑶不远处，一边心不在焉地扫着地，一边用眼角余光仔细地打量着她。很快，他就发现了异常——云梦瑶在弯腰搬运一筐较重的废渣时，袖口微微向上滑落了一截，露出手腕附近一小片明显的红痕和水泡，虽然她迅速拉下了袖子，但那瞬间的景象还是被侯三捕捉到了。
侯三心中冷笑，脸上却堆起虚伪的笑容，凑上前去，假意关切地问道：“哟，云师妹，早啊！昨晚睡得可好？我好像半夜听到你那边有点动静，像是啥东西打翻了？没出啥事吧？”
云梦瑶心中猛地一紧，如同被冰冷的毒蛇舔舐过脊背。她强行压下瞬间加速的心跳，脸上努力维持着平静，甚至刻意让眼神显得更加麻木一些。她停下手中的活，低着头，用那副刻意改变的、带着几分沙哑和怯懦的嗓音回答道：“多谢侯师兄关心。昨晚……昨晚是不小心打翻了油灯，惊扰到师兄了，真是对不住。已经收拾好了，没什么大事。”
她的声音不大，却尽量保持平稳，不让对方听出丝毫慌乱。
“哦？打翻油灯？”侯三拖长了音调，意味深长地笑了笑，目光似有似无地扫过云梦瑶的手臂，“云师妹可要小心啊，咱们这杂役区都是木头搭的屋子，这秋干物燥的，万一着了火，那可不是闹着玩的，牵连起来，大家可都吃罪不起。”
他顿了顿，向前凑近半步，压低了声音，脸上带着一种探究的、令人不适的笑容，状似无意地接着道：“说起来也怪，我昨晚好像还闻到一股……一股怪好闻的药香味儿，就是从师妹你屋子那边飘过来的。啧啧，那味道，闻着就让人精神一振。师妹莫非……还懂些医术？或者，是在熬制什么药材？”
这话如同淬毒的针尖，直指核心！云梦瑶暗叫不好，这侯三果然起了疑心，而且观察得如此细致！她心念电转，知道自己绝不能承认任何与药相关的事情。她连忙摇头，语气带着几分惶恐和撇清：“侯师兄说笑了！我……我一个粗使丫鬟出身，哪里懂什么医术，更别说熬药了。怕是……怕是附近哪堆废弃的草药放久了，烂掉了发出的味道吧？或者是师兄您闻错了？”
她一边说，一边做出害怕惹上麻烦的样子，不敢再看侯三，匆匆抱起一捆需要处理的废料，加快脚步朝着堆放点走去，背影显得有些仓促和狼狈。
看着云梦瑶几乎是落荒而逃的背影，侯三脸上那抹虚伪的笑容瞬间收敛，取而代之的是一丝阴险和得意的奸笑。他几乎可以肯定，这丑丫头心里有鬼！
“哼，装得倒挺像！可惜，瞒不过老子这双眼睛！”侯三不再犹豫，立刻转身，脚步匆匆地朝着张魁居住的那间条件稍好一些的砖石小屋跑去。
来到张魁屋外，侯三整理了一下自己皱巴巴的杂役服，脸上堆起十二分的谄媚，轻轻敲了敲门。得到允许后，他弓着腰走了进去。张魁刚起床不久，正坐在桌边，脸色有些阴沉，似乎心情不佳——他昨晚派去“拜访”云梦瑶的心腹失手了，还差点被符箓所伤，这让他感觉颜面大失，正憋着一肚子火。
“张老大！有情况！重大情况！”侯三凑上前，压低声音，脸上带着发现重大秘密的兴奋，添油加醋地将自己的发现报告给了张魁，“……那丑丫头云梦瑶，昨晚深更半夜，她屋里传出爆炸声，还有药味！今天早上我亲眼看到她手臂上有烫伤！我问她，她支支吾吾说是打翻了油灯，还说什么可能是烂草药的味道！张老大，这绝对是谎话！我敢用脑袋担保，那丑丫头肯定在偷偷摸摸炼制什么东西！说不定就是什么违禁的丹药！她一个杂役，哪来的丹方和药材？这里面肯定有鬼！”
他刻意将“炸炉”、“炼药”、“违禁”这些字眼咬得特别重，意图激起张魁最大的反应。
果然，正处于恼火中的张魁一听这话，三角眼中顿时凶光毕露，猛地一拍桌子，震得桌上的茶碗哐当作响！
“炸炉？炼药？”张魁的声音带着压抑的怒气，脸上横肉抽搐，“好个云梦瑶！一个五行废体的杂役，蝼蚁一样的东西，竟然敢私下炼丹？谁给她的狗胆？哪来的丹方？哪来的药材？这背后肯定有不可告人的秘密！”
他早就怀疑云梦瑶卖符的灵石来路不正，现在又扯上炼丹，更是觉得抓住了天大的把柄！私自炼丹，在宗门里对于有背景的弟子或许不算什么，但对于一个毫无根基的杂役弟子来说，这就是足以致命的罪名！足够他拿来大做文章，狠狠敲诈勒索，甚至……直接给她按上一个“窃取宗门丹药秘方”或“私自炼制禁忌药物”的罪名，把她弄死弄残，也没人会为一个废体杂役多说半句话！
张魁心道“嘿嘿，真是天助我也！正愁没借口彻底收拾她，她倒自己送上门来了！柳依依师姐吩咐要好好‘照顾’这丫头，若是能借此机会把她彻底摁死，不仅完成了任务，还能捞到不少好处！这丑丫头能私下炼丹，肯定藏了不少灵石和秘密！说不定柳师姐一高兴，赏赐下来几颗破境丹，我突破练气五层都有望了！”
想到这里，张魁脸上露出狰狞而贪婪的笑容。他对着侯三，恶狠狠地吩咐道：“干得好！侯三，这事你立了大功！给我继续盯紧她！特别是晚上，给我把眼睛擦亮，耳朵竖起来！一旦确认她又在搞什么鬼，或者找到确凿证据，立刻来报！这次，我要让她把吃进去的，连本带利，都给老子吐出来！让她知道，在这杂役处，谁才是天！”
“是！是！张老大放心！我一定把她盯得死死的！一只苍蝇飞进去我都给您汇报！”侯三点头哈腰，脸上笑开了花，仿佛已经看到了丰厚的赏赐。
云梦瑶并不知道侯三已经将她的一举一动添油加醋地报告给了张魁，并且引发了对方更深的贪念和杀机。但一种源于无数次在逆境中求生所磨砺出的、对危险近乎本能的直觉，让她敏锐地感觉到了气氛的异常。侯三那看似关切实则探究的眼神，以及他离去时那掩饰不住的得意背影，都像是一根根无形的针，刺在她的背上，让她如芒在背，心神不宁。
清理完一天的废渣，回到那间简陋的小屋，关上门后，云梦瑶才允许自己露出一丝疲惫和凝重。她看着手臂上已经简单处理过但依旧刺痛的伤口，眼神沉郁。
“不能再待在这里炼丹了，太危险了。”她低声自语，声音在空荡的小屋里显得格外清晰。一次意外的炸炉就险些暴露，难保不会有下一次。侯三像条嗅到腥味的鬣狗，绝不会轻易放弃。而且，那个自制的、简陋不堪的丹炉已经在爆炸中彻底毁坏，她需要寻找更可靠、更隐蔽的工具和地点。
她的目光，不由自主地再次投向了窗外那片辽阔而幽深的垃圾场。夕阳的余晖给那些堆积如山的废弃物镀上了一层诡异的金色，仿佛里面埋藏着无数的秘密和可能。那里，堆放着天衍宗数百上千年来的部分废弃之物，从最新的废丹渣到早已腐朽不堪的古老物件，层层叠叠，如同一个被时光遗忘的坟场。
“或许……在那里，更深、更偏僻的角落，能找到更合适的‘炼丹容器’？或者……一些被彻底遗忘的、与炼丹相关的线索，能帮我解决眼前的困境？”一个念头在她心中升起。
危机如同逐渐收拢的网，步步紧逼。她清楚地知道，自己必须加快速度，在张魁等人找到确凿证据并发难之前，要么找到更安全的炼丹方式，要么尽快提升实力，拥有足以自保甚至反击的力量。三个月后的外门小比，是她摆脱当前困境、鱼跃龙门的最佳跳板，但这一切的前提是，她必须能顺利活到小比开始，并且拥有能够站上擂台的资格和实力。
夜色再次降临，小屋内的云梦瑶，眼神却比窗外的星光更加坚定。她开始默默规划下一步的行动，一场在阴影下的生存与反制较量，悄然拉开了序幕。