时光如水，悄然流逝。云梦瑶的“强效安神符”虽其貌不扬，如同粗劣的孩童涂鸦，但那份实实在在、超出寻常的功效，却如同沙砾中的金粒，终究被有心人察觉。那位最初买走五张符箓的外门弟子，在经历了几夜前所未有的酣睡与精神饱满后，忍不住在一次与好友的闲谈中，带着几分惊奇提起了坊市角落里那个售卖“效果奇佳却模样丑陋”符箓的古怪小贩。
言语如同投入静湖的石子，荡开圈圈涟漪。一传十，十传百。尽管这消息只在最低层的外门弟子和部分消息灵通的杂役间小范围流传，远未引起上层注意，但“物美价廉的丑符”这个名号，算是如同地下的暗流，悄然在特定人群中传开了。接下来几次，当云梦瑶再次乔装改扮，将自己隐藏在宽大破旧的斗篷里，低着头出现在坊市那个熟悉的角落时，她带来的寥寥数张符箓，竟变得抢手起来。往往摊位刚铺开不久，便有人径直上前，不多言语，放下灵石，取走符箓，行动干脆利落。甚至开始有面孔熟悉的顾客，会压低了声音主动询问：“道友，今日可还有那安神符？或者……有其他效用类似的符箓吗？”
这小小的成功，让云梦瑶干瘪的储物袋渐渐有了些许分量。“启动资金”从最初的几块下品灵石，慢慢积累到了十几块。这笔在真正修士眼中或许微不足道的财富，对她而言，却是通往希望的第一块基石。她精打细算，用这些灵石，小心翼翼地改善着“生产工具”。她购买了一批质地稍好、灵气传导更顺畅的空白符纸，又换了一种杂质更少的低阶灵墨。甚至，她咬牙花费了五块灵石，在一家旧书摊上购得一枚记录着《基础符箓初解》的玉简。这枚玉简内容粗浅，但对她而言，却如同黑夜中的灯塔，让她对符纹的结构、灵力的运转轨迹有了系统而基础的认识，不再仅仅依靠本能和《五行辨灵术》的感知去摸索。她的制符成功率和对废丹渣中药力提纯的精细掌控力，都在这种理论与实践的结合中，稳步提升。
她不再满足于单一的安神符。凭借着对废丹渣中残余药力更深入的理解，她开始大胆尝试，利用那些蕴含微弱生机的木属性渣滓，提炼尝试制作具有轻微疗伤效果的“回春符”；又或是引导那些暴躁的火属性残渣，制作能瞬间激发一小簇稳定火苗的“引火符”。她的“产品线”在摸索中缓慢地扩充着，虽然每一种都带着她那标志性的“丑陋”风格，灵力波动也因混合了多种残余药力而显得略显杂乱，但核心效果却始终扎实，甚至常有出人意料的小小惊喜。
然而，云梦瑶深知怀璧其罪的道理，更清楚自己“五行废体”和杂役身份所带来的脆弱。她将谨慎刻入了骨髓。每次前往坊市，她都会变换装束，有时是落魄的老妪，有时是畏缩的少年，尽量不引起任何多余的关注。交易时，她惜字如金，尽量用动作代替语言，完成交易后立刻收摊走人，绝不流连。更重要的是，《归元匿灵术》被她运转到极致，周身气息收敛得如同未曾修炼的凡人，将那份因修炼《混沌圣灵诀》而日渐精纯的灵力波动，完美地隐藏了起来。
可是，常在河边走，哪有不湿鞋。她频繁地出现在坊市底层区域，所售符箓那独特的“丑”与“效”的矛盾组合，以及那难以完全掩盖的、略显奇异驳杂的灵力波动，终究还是引起了一些游荡在坊市边缘、以窥探和寻找“肥羊”为生的有心人的注意。这些目光混浊而锐利，如同暗处的毒蛇，悄然盯上了这只似乎有些特别、却又看似无依无靠的“小老鼠”。
这一日，夕阳将坊市的青石路面染成橘红色，人流渐稀。云梦瑶刚刚以两块下品灵石的价格，售出了三张新制的“回春符”，正准备像往常一样，悄无声息地融入离去的人流。就在她弯腰收拾那块作为摊位的破布时，一个略显轻浮、带着几分刻意拿捏的傲慢声音，自身后响起：
“喂，那个卖符的，等一下。”
云梦瑶的心猛地一紧，动作却不见丝毫慌乱。她缓缓直起身，依旧低着头，让斗篷的阴影更好地掩盖住面容，同时眼角的余光已迅速扫向来人。只见叫住她的是三名身着标准外门弟子青衫的年轻人，为首者身材高瘦，面色带着一种长期欺压弱者养成的倨傲，修为赫然是练气四层，灵压隐隐带来压迫感。他身旁两人，一矮胖一精瘦，皆是练气三层修为，此刻正一左一右站着，脸上带着毫不掩饰的戏谑和讨好之色，显然唯高瘦弟子马首是瞻。
“麻烦终究还是来了……看这架势，是坊市里常见的欺行霸市之徒？还是……冲着我这符箓的特殊之处而来？无论如何，来者不善，需万分小心。”
云梦瑶心中警铃大作，面上却如古井无波。她刻意让声音显得更加沙哑低沉，带着几分惶恐：“这位师兄，不知……有何指教？”
那高瘦弟子鼻子里发出一声轻哼，踱步走到她简陋的摊位前，用脚尖踢了踢地上还没来得及收起的、一张画废了的符箓残片，将其挑起，捏在指尖，漫不经心地打量了一下上面歪歪扭扭、灵力紊乱的纹路，嘴角勾起一抹浓浓的讥讽：“指教？哼，你这画的是符？还是鬼画符？这种上不得台面的破烂玩意儿，也敢拿来坊市招摇撞骗？看来是真不懂这里的规矩啊。”
“果然是为了找茬而来。先以势压人，斥责符箓品质，下一步就该亮出‘规矩’了。且看他如何表演。”
云梦瑶心中冷笑，面上却愈发显得恭顺怯懦，身子微微缩了缩：“师兄说笑了，小本生意，不过是混口饭吃，勉强糊口而已。实在不知……这坊市有何规矩？还请师兄明示。”
不等高瘦弟子开口，旁边那矮胖的跟班立刻抢上前一步，双手叉腰，趾高气扬地嚷道：“规矩？哼，听好了！这外门坊市西区，可是我们张魁张师兄罩着的！凡是在这儿摆摊的，都得懂规矩！看你这一副穷酸样，想必也榨不出多少油水，张师兄心善，不与你过多计较！这样，以后你在这卖符所得，无论多少，分出一半，每月初一十五，准时孝敬到张师兄那里！听明白了没？”
“张魁？” 云梦瑶觉得这名字异常耳熟，电光火石间，记忆翻涌，立刻想起这正是杂役处那个仗着有点小权力、与王管事沆瀣一气、时常克扣杂役份例、名声恶劣的小管事！一股明悟夹杂着怒意涌上心头。果然是蛇鼠一窝！从杂役处到坊市，柳依依的阴影和她麾下这些爪牙的无孔不入，令人窒息。
“张魁！果然是他！王管事的走狗，柳依依的爪牙！竟然将手伸到坊市来了！张口就要一半？真是贪得无厌！我日夜辛劳，冒着风险淘换材料、绘制符箓，每一块灵石都浸透着心血，凭什么要白白供奉给你们这些蛀虫！”
强烈的愤懑在胸中翻腾，但她深知此刻绝不能表露半分。对方修为远高于她，硬碰硬无异于以卵击石。她迅速压下怒火，脸上堆起更加卑微惶恐的神情，甚至让声音带上一丝颤抖，试探着低声确认：“张师兄……可是……可是杂役处那位张魁张管事？”
那高瘦弟子闻言，略显诧异地挑了挑眉，重新打量了云梦瑶一番，随即不屑之色更浓：“哦？你居然知道我们张老大？看来果然是杂役处出来的。既然知道张老大的名号，那就更该懂规矩了！也省得我们再多费口舌！记住，每月初一、十五，自觉把灵石送到杂役处东头第三间屋子，若是迟了或是少了……哼，后果你应该清楚！”
“果然确认了。看来他们并非看出了符箓的真正特异之处，只是循例勒索，碰巧撞上了我。暂时虚与委蛇，方是上策。”
云梦瑶心中冰寒一片，面上却忙不迭地点头哈腰，姿态放得极低：“明白了，明白了！师兄放心，小的记下了，一定按时孝敬，绝不敢忘！绝不敢给张师兄和各位师兄添麻烦！”
那三人见她如此“识相”和畏惧，脸上都露出了满意的神色。高瘦弟子似乎觉得跟一个如此怯懦的杂役多费唇舌有失身份，挥了挥手，像驱赶苍蝇一般：“行了，记住就好！滚吧！”
说罢，三人不再多看云梦瑶一眼，转身扬长而去，夹杂着几句对云梦瑶胆小如鼠的嘲笑话语，渐渐消失在坊市尽头。
直到他们的背影彻底看不见，云梦瑶才缓缓直起身。她眼中先前所有的惶恐、卑微瞬间褪去，如同潮水般退得干干净净，取而代之的是一片深不见底的冰寒与锐利。她默默收起地上的破布，动作缓慢而稳定，仿佛刚才那段插曲未曾发生。但只有她自己知道，一股强烈的屈辱感和更加坚定的反抗意志，正在心底疯狂滋生。
“张魁……王管事……还有他们背后那只无形的手——柳依依！你们的手，伸得可真长啊！从云家到天衍宗，从杂役处到这坊市，处处打压，步步紧逼，连赚取这点微薄修炼资源的机会都不肯放过！这杂役处，这坊市，看来都非久留之地了。必须更快地提升实力，必须尽快找到破局之法，或者……一个足够强大的契机或靠山？”
她很清楚，暂时的隐忍是生存下去的无奈之选。但被人如此骑在头上勒索，如同附骨之疽般不断榨取她拼尽全力才获得的资源，这口气，她云梦瑶绝不会一直咽下去！危机如同阴影般悄然蔓延，紧紧相随。她的修仙之路，在刚刚迎来第一缕微弱曙光之时，便已布满了荆棘与暗礁。前路艰险，她必须比以往任何时候都更加小心，更加警惕，并以更快的速度，变得强大！