淬火重铸
联合突击队带着摧毁“幽灵”前进基地的战果与缴获的部分关键设备，艰难却成功地撤出了“腐朽之心”区域。尽管行动成功，但付出的代价也是惨重的——“北风”方面再次牺牲三人，重伤一人；“矛头”小队人人带伤，尤其是“岩石”，为了掩护队友撤离，硬抗了一次近距离的爆炸冲击，虽然防弹插板保住了性命，但肋骨断了两根，内脏也受到震荡。
回到“铁毡”哨所，气氛与以往截然不同。虽然依旧弥漫着战后的疲惫与悲伤，但一种无形的、名为“信任”的纽带，在共同流淌的鲜血和取得的胜利中，悄然变得坚韧。
“冰刃”在面对铁砧和前来听取汇报的“凰”（全息投影）时，虽然语气依旧不算热情，但那份尖锐的敌意已经消散大半。“合作……还行。”这是她能给出的最高评价，而她的目光在扫过鲨鱼和一鸣时，甚至带上了一丝几乎难以察觉的认可。
“凰”没有多说什么，只是冷静地分析了缴获的数据和设备，肯定了此次行动的战略意义，并再次承诺阵亡者的抚恤和后续支援会立刻、足额到位。她的效率一如既往，但在下达新指令时，语气似乎有了一丝微不可查的变化。
“经此一役，‘幽灵’部队的渗透势头会被暂时遏制，‘清道夫’的外围压力也会减轻。但这只是喘息之机。”“凰”的目光扫过在场所有核心人员，最终定格在缠着绷带、脸色还有些苍白的一鸣身上，“‘方舟’绝不会善罢甘耻，下一次的攻击只会更加猛烈、更加致命。我们必须利用这段时间，变得更强。”
她看向了鲨鱼和一鸣：“尤其是你们，‘矛头’小队。你们证明了自身的价值，但也暴露了短板。一鸣，你的技术天赋在关键时刻发挥了作用，但你的身体素质和实战应变能力，依然是整个小队最薄弱的一环。在接下来的高强度对抗中，这可能会成为致命的弱点。”
一鸣的脸颊微微发烫，但他无法反驳。在突袭基地的最后阶段，他差点因为体力不支和一个蹩脚的战术翻滚而被暗处的“幽灵”狙击手锁定，是鲨鱼在千钧一发之际推开了他。
“所以，”“凰”的语气不容置疑，“在接下来的两周内，‘矛头’小队将进行一轮强化训练。鲨鱼，你负责整合小队战术，进一步提升协同作战能力。一鸣，你将接受为期两周的、由‘堡垒’最顶尖专家指导的——特种黑客技术与实战生存强化训练。”
她的话如同重锤，敲在每个人心上。特种黑客技术！实战生存强化！这显然不是普通的训练。
“训练地点在‘堡垒’第七区——尖端技术与战术模拟中心。”铁砧补充道，他的眼神中带着一丝罕见的凝重，“那里有最好的设备，也有最严苛的教官。做好心理准备。”
没有给他们太多消化时间，简单的休整和伤势处理后，“矛头”小队便接到了转移命令。他们乘坐内部运输系统，深入“堡垒”山脉更核心的区域，最终抵达了一个被称为“第七区”的地方。
这里与“铁毡”哨所的粗犷军事风格截然不同，充满了未来科技感。纯白色的走廊，自动滑行的悬浮平台，随处可见的全息投影和数据流。空气中也弥漫着一种特殊的、略带臭氧味的净化气息。
他们被分别带往不同的区域。鲨鱼和受伤的“岩石”前往战术模拟与康复中心；“夜莺”前往电子战装备研发部；而一鸣，则被单独带到了一扇标记着“深潜者计划”的厚重金属门前。
门无声滑开，里面是一个极其宽敞、布满了各种他从未见过的先进终端、信号发生器、以及神经接口设备的圆形大厅。一个穿着白色研究员制服、头发梳理得一丝不苟、眼神冷静得如同精密仪器的中年男人，正背对着他，观察着中央主屏幕上瀑布般流下的复杂代码。
听到脚步声，男人转过身，他的脸上没有任何表情，仿佛戴着一张人皮面具。“编号t-07，一鸣？我是你的黑客技术导师，你可以叫我‘零’。”他的声音平稳，没有丝毫起伏，“接下来的336小时，你将学习如何真正地……在数据的深渊中呼吸，以及，如何在现实的地狱里活下去。”
淬火重铸，正式开始。一鸣深吸一口气，踏入了这个即将改变他的大厅。他知道，从这里走出去的他，必须变得完全不同。