数日之后，林昊一行人低调地离开了颍川，踏上了前往帝都洛阳的漫漫长路。队伍以颍川商贾北上经营为名，林昊扮作年轻东家，郭嘉为账房先生，典韦则是护卫头领，张宁则作为家眷随行，外加十余位精干亲卫押运着几车“货物”，倒也像模像样。
一路北行，地势逐渐抬升，山峦愈发险峻。这一日，一座雄关赫然出现在众人眼前，正是扼守颍川与河南尹咽喉的战略通道——轩辕关！
但见关城依山而建，墙体由巨大的青石垒成，斑驳的痕迹诉说着岁月的沧桑与经历的烽火。关楼高耸，旌旗招展，上书巨大的“汉”字。
两侧山势陡峭，如同天然屏障，仅余中间一道狭窄的通道，当真是一夫当关，万夫莫开。关隘上下，守关的汉军兵士甲胄鲜明，虽然人数不算极多，但个个眼神锐利，站姿挺拔，巡逻队往来有序，透着一股不同于地方郡国兵的肃杀与精干之气。
排队等候入关时，林昊仔细观察着关前的盘查。守关士卒对过往行人、商旅的检查颇为严格，不仅仔细核对路引、验看货物，还会盘问行程目的、货物来源去向，甚至对携带的兵器制式、数量都有明确要求和记录。气氛虽不似大战将至那般紧张，却也绝无松懈之意。
轮到林昊一行人时，典韦上前交涉，递上早已准备好的、盖有父城县印的路引和货物清单。那为首的队率打量了一下林昊等人的装扮和车辆，又看了看典韦那魁梧得不似常人的体格，眼中闪过一丝警惕，盘问得格外仔细。
“从何处来？往何处去？”
“回军爷，自颍川父城来，往洛阳做些绸缎、山货生意。”郭嘉上前一步，从容应答，言辞谦和。
“车上所载何物？”
“皆是颍川特产，部分绸缎样本，些许山珍，并无违禁之物。”郭嘉示意亲卫打开几个箱笼供其查验。
那队率仔细翻看了一番，又看了看路引上的信息与印章，确认无误，这才挥挥手：“放行！记住，入了河南尹地界，安分守己，莫要生事！”
“多谢军爷提点。”郭嘉拱手道谢。
安全通过关卡后，一行人沿着官道继续前行了一段。林昊回头望了一眼那巍峨的关城，感叹道：“果然越靠近中枢之地，所属兵士越是精锐，盘查也愈发严密。与颍川郡内的关隘不可同日而语。”
郭嘉在一旁轻声道：“此乃必然。京畿重地，卧虎藏龙，亦是最为敏感之地。我等此行，确需万般小心，谨言慎行，方能在龙潭虎穴中寻得一线生机。”
一直安静跟在林昊身侧的张宁，此时抬头看了看天色，只见夕阳西沉，将天边染成一片绚丽的橘红，她轻声对林昊说道：“林昊，眼看天色将晚，这前不着村后不着店的，不如我们就在前方寻个地方歇脚吧，大家也都奔波一天了。”
林昊也看了看疲惫的众人和即将落山的日头，点了点头。他心中早有计较，从此地到洛阳，按他们这种不紧不慢、如同游山玩水般的速度行进，一个月的时间绰绰有余，确实无需急于赶路，引人怀疑。“好，就在前面寻个客栈休整一日，明日再继续赶路。”
果然，在距离轩辕关不到数里处，官道旁便出现了一片由多家客栈、酒肆组成的休息区，显然是依托关隘的客流而兴起的。
此地人来人往，颇为热闹，能看到形形色色的商旅、脚夫，甚至偶尔还能见到几个卸了甲胄、前来打牙祭的守关军士在此饮酒谈笑，充满了南北交汇的市井气息。
林昊等人寻了一处看起来较为干净宽敞的客栈，郭嘉上前与掌柜交涉，要下了一处独立的院落，足够他们一行人居住，也便于保密。众人将马车赶入院中，卸下部分行李，总算得以暂时安顿下来，洗去一路的风尘。
此时正值饭点，留下亲卫看守院落，林昊便带着郭嘉、典韦和张宁四人来到客栈前堂用餐。原本想图个清静要个雅间，却被告知今日所有的包厢都被一伙轮休的军官给包圆了。无奈之下，四人只得在大堂角落寻了一处相对干净安静的桌子坐下。
大堂内人声鼎沸，南来北往的商旅、脚夫聚集于此，划拳行令，高谈阔论，充满了粗犷的烟火气。在这种环境中，女性本就寥寥无几，更何况是张宁这般清丽脱俗、气质与众不同的少女。她虽戴着轻纱，但那窈窕的身形和偶尔显露的精致侧颜，依然吸引了不少目光。
酒过三巡，菜过五味。隔壁包厢的门帘被猛地掀开，一群喝得面红耳赤、军服松垮的军官勾肩搭背地走了出来，显然是尽兴而归。为首一人，是个身材高壮、面色倨傲的年轻军官，他醉眼惺忪地扫过大堂，目光立刻便被角落里的张宁牢牢吸引住了。
那军官咧嘴一笑，推开同伴，摇摇晃晃地便朝着林昊他们这桌走了过来，一股浓烈的酒气扑面而来。他无视林昊和郭嘉，径直对张宁嬉皮笑脸地说道：
“呦！这是哪家的小娘子？生得如此标致！在这破地方吃饭多委屈，不如跟哥哥去包厢里，好酒好菜管够，岂不快活？”说着，竟伸手想去挑张宁的面纱。
林昊眉头一皱，眼中闪过一丝怒意，但深知初来乍到不宜惹事，强压着火气道：“这位军爷，请自重。这是在下内眷，不便打扰。”
那军官闻言，把眼一瞪，正要发作。一直在旁留意情况的客栈掌柜连忙小跑过来，脸上堆满讨好的笑容，打圆场道：“军爷息怒，军爷息怒！这几位是过路的客商，不懂规矩，冲撞了您。您大人有大量，高抬贵手，这桌酒钱算小老儿的……”
“滚开！”军官不耐烦地一把推开掌柜，厉声呵斥，“这里没你的事！再啰嗦，信不信老子把你这破店给拆了！” 掌柜的被推得一个趔趄，面露惧色，喏喏不敢再言。在这关隘脚下，他确实惹不起这些手握兵权的军爷。
军官见无人再敢阻拦，气焰更加嚣张，嘿嘿笑着，又要凑近张宁。一旁的典韦早已怒目圆睁，蒲扇般的大手紧紧握拳，骨节发出嘎巴的声响，如同即将爆发的火山，眼看就要按捺不住。
就在这千钧一发之际，客栈门口传来一声沉稳而充满威严的怒喝：
“胡闹！还不住手！”