虚无，是意识重新凝聚后的第一个感知，伴随着空间跃迁后残留的、如同灵魂被撕扯又强行缝合的剧痛和眩晕。寂静，是绝对真空的环境音，却被血管中血液奔流的轰鸣和心脏擂鼓般的跳动声无限放大。
“牧羊人”从短暂的意识丧失中挣扎着苏醒，发现自己和“旅鸫”瘫倒在一个冰冷、狭窄、布满未知设备的密闭空间内。不是穿梭艇，也不是“回响之庭”的平台。空气中弥漫着陈腐的循环空气、机油和某种类似消毒液的混合气味。重力模拟系统在微弱运行，提供着类似标准重力的拉扯感。
他们成功逃出了“回响之庭”，通过那块神秘石碑强行开启的、不稳定的随机通道。这里是什么地方？
她迅速检查自身和“旅鸫”的状况。自己除了精神上的极度疲惫和肌肉酸痛，并无明显外伤。“旅鸫”依旧昏迷，但呼吸和脉搏比之前似乎略微有力了一丝，眉心的暗银符号完全黯淡，皮肤下的光络也隐没不见，仿佛所有的异常活性都在通道穿越中消耗殆尽，回归到一种近乎普通人的沉睡状态。这种“正常”反而让她更加不安，那深藏在他意识深处的、能够引动“终结”法则的力量，是沉睡了，还是……蛰伏得更深了？
她环顾四周。这是一个废弃的救生舱内部，空间狭小，陈设简单，风格……与“彼岸”科技有几分相似，但又显得更加老旧、实用。控制台大部分屏幕漆黑，只有几个基础生命维持系统的指示灯闪烁着微弱的绿光。舷窗外，是无尽的漆黑虚空，远处有稀疏的、陌生的星点，没有任何参照物。他们漂浮在宇宙的荒漠中。
石碑揭示的恐怖真相—— “记录者”是“收割者”的帮凶，“寂静之墙”是试验场，“守夜人”是清道夫，一切都在“循环”之中——如同冰冷的毒液，在她脑海中蔓延，带来深入骨髓的寒意。绝望，比以往任何时候都更加沉重。
“牧羊人”挣扎着坐起，尝试启动救生舱的系统。能源读数低得可怜，仅能维持基础生命系统很短时间。通讯设备完全损坏，传感器范围极其有限，只能探测到周围是一片空旷的星际介质。没有推进剂，没有导航数据。他们是一艘真正的、随波逐流的棺材。
她将注意力转向舱内可能存在的线索。在储存箱里，她找到了一些过期已久、包装上的文字无法完全辨认的应急口粮和淡水。在一个上了锁的柜子里，她发现了一本材质特殊、用某种古老“彼岸”语变体书写的工作日志和一个小型的、能量耗尽的手持数据终端。
凭借对“彼岸”文字的有限了解和令牌微弱的共鸣辅助，她艰难地解读着日志的残页。内容支离破碎，充满了绝望：
【……标准历 [无法识别] …… ‘远航者号’科考船……误入未知星域……遭遇……‘静默吞噬’现象……设备失灵……】
【……船员相继……意识消散……变成空壳……仿佛被……抽走了某种本质……】
【……最后的希望……朝向传说中‘彼岸’信号源方向漂流……但坐标……可能是陷阱……】
【……日志终结……愿后来者……警惕……这片虚空……会‘消化’生命……】
“静默吞噬”？意识消散？这片空域本身存在危险？ “远航者号”……这艘救生舱属于一艘至少数百年前（甚至更早）就失事的科考船？他们漂流到了一个连“彼岸”时代探险者都视为绝地的星域？
更大的不安笼罩了她。她尝试给那个手持终端充电，幸运的是，救生舱的应急电源接口兼容。终端屏幕亮起，电量显示仅有3%。她快速浏览着残存的数据碎片。大部分是航行记录和科学数据，无法解读。但在一个加密等级较低的缓存区，她发现了一段极其短暂、严重失真、但内容令人毛骨悚然的音频记录：
【……警告！检测到……大规模……非自然……时空结构……褶皱……读数匹配……‘收割’残留……痕迹……等级……灭绝级……】
【……重复……不是自然现象……是……被‘清理’过的……战场……或者……‘餐桌’……】
【……逃……必须……离开这片……坟场……】
“收割残留”？“清理过的战场”？“坟场”？
“牧羊人”的心沉了下去。他们不仅迷失了方向，还可能闯入了一个远古“收割”事件发生后的、被遗弃的、可能仍存在未知危险的“废墟区”？
就在这时，一直沉寂的救生舱外部环境传感器，突然发出了一声极其微弱的、几乎被系统噪音淹没的提示音！屏幕上跳出一个一闪而过的、信号强度低到极限的、非自然产生的能量脉冲信号！脉冲的调制方式……极其古老、简洁，带着一种类似早期星际探险时代使用的、数学化的特征！
有信号！附近可能存在人工物体！也许是“远航者号”的残骸？或者其他什么东西？
希望的火花再次点燃，但旋即被更深的警惕所取代。在这片诡异的“坟场”，任何信号都可能是陷阱，就像“微光”前哨一样。
“牧羊人”死死盯着传感器屏幕，调整所有残存能源，聚焦放大那个信号源方向。经过艰难的滤波和增强处理，一幅极其模糊、充满噪点的远程光学影像逐渐形成。
影像显示，在救生舱侧后方约几千公里处（在宇宙尺度下近乎贴身），漂浮着一个巨大、不规则、表面布满撞击坑和撕裂痕迹的、疑似小行星的物体。而在那个物体的阴影面，似乎有一个人工开凿的、闪烁着微弱周期性光芒的洞口！信号源就在那里！
是避难所？还是另一个坟墓？
没有选择。留在这里是等死。她必须冒险靠近探查。
她利用救生舱仅存的一点姿态调节燃料，小心翼翼地调整方向，朝着那个小行星缓慢漂去。每靠近一分，她的心就悬起一分。令牌握在手中，微微发热，似乎对那个方向有所感应。
随着距离拉近，影像变得清晰了一些。那确实是一个大型的人造结构，风格极其古老、粗犷，像是人类早期深空探索的遗迹，但规模远超那个时代的技术水平。结构表面有明显的能量武器灼烧和物理撞击的痕迹，似乎经历过惨烈的战斗。那个发光的洞口，像是一个废弃的船坞或入口。
就在救生舱即将进入结构阴影区，准备进一步侦查时，异变突生！
一直昏迷的“旅鸫”，身体突然剧烈地抽搐了一下！他猛地睁开双眼！但瞳孔中没有焦点，只有一片混沌的、快速旋转的灰色漩涡！他喉咙里发出不似人声的、仿佛金属摩擦般的低吼，眉心的暗银符号骤然亮起刺目的、不祥的惨白色光芒！皮肤下，那些原本消失的光络再次浮现，但这一次，颜色变成了如同死亡星辰般的灰白！
他猛地坐起，力量大得惊人，一把推开试图按住他的“牧羊人”，僵直地转向舷窗外那个巨大结构的方向，伸出颤抖的手指，用一种扭曲、充满极致恐惧和憎恶的语调嘶吼道：
“不！不能去！那里……是……‘消化池’！是……‘它们’……进食后……留下的……‘巢穴’！信号……是……诱饵！残留的……‘信息毒素’！”
话音未落，他眼中的灰白漩涡骤然收缩，身体如同断线木偶般再次瘫倒，眉心符号光芒熄灭，恢复昏迷，但脸色惨白如纸，仿佛刚才的爆发耗尽了他最后的生命力。
“旅鸫”！“牧羊人”扑到他身边，心脏狂跳。他短暂的“清醒”带来了致命的警告！“消化池”？“信息毒素”？那个结构不是避难所，是“收割者”处理“猎物”后留下的、充满危险的陷阱？那个信号是吸引新猎物的诱饵？
几乎在“旅鸫”倒下的同时，救生舱的传感器发出了凄厉的警报！屏幕上，那个巨大结构表面，突然亮起了无数个猩红色的光点！这些光点如同苏醒的复眼，齐刷刷地锁定了他们这艘小小的救生舱！一股冰冷、粘稠、充满贪婪吸力的扫描波，瞬间笼罩了整个救生舱！
舷窗外，那个原本看似沉寂的入口处，缓缓伸出了数条由不断蠕动、组合的暗金属和有机质构成的、如同触手般的结构，朝着救生舱缠绕而来！
“旅鸫”的警告是真的！
“牧羊人”魂飞魄散，拼命操作控制杆，将最后一点姿态燃料注入反向推进器！救生舱猛地一震，艰难地向后漂移，试图逃离触手的捕捉范围！
然而，那股扫描波如同无形的枷锁，严重干扰了救生舱本就脆弱的系统！引擎输出不稳定，速度慢得可怜！那几条恐怖的触手以惊人的速度逼近，末端张开了布满能量利齿的吸盘！
眼看就要被捕获！
就在这千钧一发之际，“牧羊人”手中紧握的黑色令牌，突然爆发出前所未有的、灼热的乳白色光芒！这光芒并非攻击触手，而是化作一道强烈的、指向性的能量脉冲，射向了救生舱侧后方一片看似空无一物的虚空！
嗡——！
令牌指向的那片虚空，空间如同水波般剧烈荡漾起来！紧接着，一个小巧、流线型、通体覆盖着吸收雷达波涂层、引擎喷口闪烁着幽蓝色尾焰的飞行器，毫无征兆地从光学迷彩中显形！
这艘飞行器风格极其先进，与周围的古老遗迹和“彼岸”科技都截然不同，更像是一种……高度专业的潜行侦察单位？
它出现后，毫不犹豫地朝着那几条伸向救生舱的触手，发射了数道精准而致命的暗紫色能量光束！
光束无声地命中触手根部，引发剧烈的能量爆炸！触手瞬间断裂、萎缩！那个巨大结构发出了愤怒的、仿佛亿万昆虫嘶鸣的咆哮，表面的红光大盛！
神秘飞行器一击得手，并未恋战，迅速靠近救生舱，发射出一道牵引光束，牢牢锁定了救生舱。同时，一个冷静、清晰、带着一丝急迫的、经过变声处理的通讯信号，强行接入了救生舱濒临崩溃的通讯系统：
“未知救生舱！不要抵抗！跟我走！这里是‘守夜人’潜行舰‘幽影’号！我们时间不多！”
“守夜人”？！“清道夫”？！
“牧羊人”的心脏几乎停止跳动！是刚刚揭露的敌人？还是……另一股势力？这艘“幽影”号，与阿尔法的战舰风格明显不同，更加……隐蔽和高效。
是刚出狼窝，又入虎穴？还是……绝境中意想不到的援手？
她没有时间思考。牵引光束已经拉着救生舱，跟随那艘突然出现的“幽影”号，朝着与那片恐怖结构相反的方向，高速驶入深邃的黑暗之中。