李靖提笔，在应星纸（宋应星改良后的纸张）上落下最后一行字，待墨迹干透，仔细封好，交由亲兵以八百里加急星夜送往潼关。
做完这一切，他并未在汉水岸边过多停留，果断下令主力拔营，撤回上庸。
站在略显残破的上庸城头，他远眺东南襄阳方向，目光深邃。
他何尝不知“兵贵神速”？但为将者，更要知“欲速则不达”之理。眼下敌我形势明朗，强行东进，无异于以卵击石。
归根结底，是兵力不足这块硬伤，牢牢限制了他的手脚。他名义上总督巴蜀东南军政，麾下兵马统计虽有三万余人，但其中各郡郡兵、新附降卒占了相当比例，真正能承担攻坚任务的，是那些训练有素、装备精良的核心精锐。
比如俞大猷与戚继光倾注心血操练的士卒，精通变化繁复、攻防一体的鸳鸯阵，极擅团队作战；陈安统领的白毦兵，乃先帝刘备亲卫传承，悍勇无匹，山地如履平地；秦良玉带来的白杆兵，更是山地战的行家里手。
这些特殊兵种，个个都是拿金银和时间堆出来的，折损一个都让他心痛，岂能轻易投入襄阳那座血肉磨盘？
“传令各郡：高筑墙，广积粮。”李靖对汇聚堂下的文官属吏下达了治理方针。
他深知，上庸三郡将是未来东出荆襄的战略跳板，若后方不稳，粮草不继，数万大军便成了无根之萍，必败无疑。
当然此时李靖心中并非没有遗憾，若能一鼓作气拿下襄阳，便可北慑樊城、南阳，南震江陵，几乎能完美复制昔日关云长“水淹七军、威震华夏”的态势，彻底重建“跨有荆益”的战略格局。
然而，冰冷的现实迫使他必须冷静。
更让他心头蒙上一层阴影的，是那个看似盟友的东吴。
根据孙登殿下委婉送达的文书，以及戚继光麾下斥候冒死探回的情报，吴军已全面放弃到手的江夏郡，理由是“魏国援军云集，威胁武昌”以及“交州洪杨乱匪势大，急需兵力平叛”，甚至私下已与魏国达成了互不侵犯的默契。
这等行径，让李靖不得不将相当一部分兵力，特别是永安的守军牢牢钉死在原地，时刻提防着背后的刀子，生怕历史重演，自己步了关羽后尘。
局势明朗，决心已定。李靖随即召集俞大猷、郭子仪、郭威、杨延昭等核心将领于上庸，巨大的荆州舆图铺在中央。
“襄阳，势在必得，然不可强求，当以智取，以势压。”李靖手指地图，声音沉稳，“我军未来东出，主要有两途：”
他移动手指，指向东南方向：“其一，筑水河谷。此道沿筑水而行，可通襄阳侧后，然水道狭窄，陆路险峻，大军辎重难以通行，却适合派遣精干偏师，出奇兵袭扰，牵制敌军。”
随即，他的手指回到那条宽阔的蓝色水道上：“其二，汉水主航道。此乃我军主力与粮秣运输之命脉，必争之道！顺流而下，水陆并进，事半功倍。”
他的手指在汉水沿岸几个点上重重敲击，“但在兵临襄阳城下之前，需先将这些钉子一一拔除——谷城、阴县、山都！尤其是这山都，地处要冲，乃襄阳西面最后之门户，拿下此地，襄阳便暴露在我兵锋之下！”
李靖环视众将，最终定策：“我军最终目的，非是强攻襄阳坚城，而是围城打援，将其变为孤城，吸引魏国援军，于野战中歼之！在此之前，我军需稳固自身，广积粮草，清扫外围，步步为营！”
战略既定，部署即刻展开。他看向陈安：“陈将军，着你率本部白毦兵，以萧凌尘、雷梦杀为副，即刻出发，增援荆山戚继光所部。” 他又将一道手令交给陈安：“传令戚将军，荆山乃必争之地，务必牢牢掌控！”
相较于荆襄之地的战云密布，远在西北的陇右西凉，反而显得异乎寻常的平静。
然而，于无声处，惊雷正在酝酿。
莽莽雪域高原，天穹湛蓝如洗，阳光照射在终年不化的雪顶上，反射出刺目的光芒。
一支不足百人的小队，正顶着凛冽的寒风，艰难却坚定地朝着西羌国都的方向前行。队伍中人虽少，却个个精气内敛，目光锐利，显然皆是好手。
为首者，一袭青衫，面容清癯，目光中透着洞察世事的智慧，正是军师将军刘伯温。他身侧，老将赵云白袍银枪，虽年岁已高，却依旧挺拔如松。
更令人惊讶的是，另一位白发老者，精神矍铄，步履轻盈，竟是赵云的小师叔，号称银枪大帅的澹台誉。关兴、张苞等年轻一辈的佼佼者则护卫在队伍前后，警惕地注视着四周。
“小师叔，此番劳您年迈之躯，陪弟子亲涉这雪域险地，云心中实在难安。”赵云望着眼前苍茫的雪山，语气带着真挚的歉意。
澹台誉闻言，洒脱一笑，拂了拂被风吹乱的白须：“子龙何出此言？山中清修数十载，筋骨都快生锈了。能借此行，领略这天地之壮阔，造化之神奇，幸甚至哉。你我师侄之间，不必如此见外。”
他们此行，目的极为明确，风险亦极高。
一月前，深得西羌国主松赞干布倚重、实则心向大汉的哥舒翰，冒死送出密报：西羌国内，国主松赞干布与权臣大将军赢无翳之间的矛盾已彻底激化，势同水火。
那赢无翳仗着手中掌握的强大军权，已有废主自立之心，一场决定西羌命运的内乱，极可能在数月之内爆发。
刘伯温审时度势，认为此乃千载良机，必须亲赴高原，利用此变局，或助松赞干布铲除赢无翳，将这个雄踞高原的强大势力彻底转化为大汉的可靠盟友。
与此同时，另一路信使也在潼关通往成都的官道上纵马疾驰。
数骑快马正扬起漫天尘土，为首一员年轻小将，面容坚毅，目光炯炯，正是老将廖化之子廖永忠。他怀中贴身藏着的，是丞相诸葛亮亲笔所书的密信。
昨日，诸葛亮于潼关军帐中处理繁重军务时，脑海中猛然闪过一道警讯——益州南方，那个被暂时搁置的隐患：永昌守将张献忠！
诸葛亮当即伏案疾书，将张献忠的潜在威胁、可能引发的后果以及应对建议详细写明，封好后，交给老将廖化处理。
廖化深知此事关系重大，甚至不亚于前线一场战役的胜负。他未敢假手他人，毅然派出了自己刚刚从军、武艺不凡的儿子廖永忠，命其不惜一切代价，以最快速度将此密信安全送至成都尚书令王守仁手中。
而这廖永忠，正是昨夜，系统因李靖成功收复上庸三郡之壮举，而奖励给诸葛亮的一次召唤机会中，悄然降临此界的英才，其身份被自然而然地植入为廖化之子。